Los críticos argumentan que la República Popular China (RPC) se ha convertido en una potencia neocolonial. Aunque no tiene el tipo de colonias de las que los poderes imperiales solían gobernar, se dice que se comporta como una de ellas. Así, por ejemplo, según Jean-Marc F. Blanchard, un estudioso de China, las características generales de las relaciones de China con muchos países en la actualidad se parecen mucho a las relaciones de las potencias coloniales europeas con los países de África y Oriente Medio en los siglos XIX y XX. Entre otras cosas, somos testigos de países que intercambian sus productos primarios por productos fabricados en China; China dominando la economía local; países que se endeudan fuertemente con la República Popular China; China ejerciendo un mayor peso en las dinámicas políticas, culturales y de seguridad locales; y chinos en el extranjero que viven en sus propios enclaves de expatriados. Si bien Blanchard agrega matices a esta narrativa en su propio análisis, muchos académicos parecen tomarlo como sabiduría común.
La nueva infraestructura transnacional de Beijing, como oleoductos y carreteras, se considera una iniciativa para enviar más recursos a la República Popular China. Se informa que estos proyectos agotan los tesoros nacionales. Además, los proyectos e inversiones chinos recurren a pocos proveedores y socios locales y contribuyen poco a la creación de empleo, en parte porque emplean a muchos trabajadores chinos. Finalmente, se dice que China hace más daño que bien a los países anfitriones porque sus productos baratos destruyen la fabricación local.
África se representa como la principal víctima de esta nueva campaña de abuso global china. Se dice que China apuntala sus propias industrias mediante la extracción de materias primas, como minerales, combustibles fósiles y productos básicos agrícolas, de todo el mundo, con África como su principal objetivo. China está presente en 39 países africanos y es el mayor socio comercial del continente. Los estados africanos hambrientos de efectivo aceptan fácilmente las decenas de miles de millones de dólares de China en inversiones y préstamos, sin embargo, han llegado con muchas condiciones.
Se informa que China emite préstamos para hacer que los países estén en deuda con él; que deben ser pagados ya sea a través de concesiones económicas, apoyo político o una combinación de ambos. Aunque el comercio bilateral a menudo crece a raíz de tales acuerdos, los críticos sostienen que el comercio está fuertemente sesgado a favor de China, lo que permite que la República Popular China obtenga recursos mientras importa productos terminados baratos de calidad cuestionable que socavan a los fabricantes locales.
Por ejemplo, en Zambia, nos dicen, China ha invertido en minas de cobre. Trasladó hombres y maquinaria al país, reemplazando a zambianos con trabajadores chinos, lo que provocó un aumento del desempleo en el país. Además, las empresas chinas han ignorado las normas de seguridad y han negado a los mineros locales el acceso a equipos de protección básicos.
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Se informa que los líderes africanos son diferentes de los de otras regiones en que no están dispuestos o no pueden hacer retroceder a China. En el Foro de Cooperación China-África (FOCAC) de 2018, los líderes africanos colmaron a China de elogios en una señal inequívoca de cuán indispensable se ha vuelto el Reino Medio para ellos, en contraste con las Naciones Unidas, los Estados Unidos y la Unión Europea.
Todas estas críticas juegan bien en el contexto de una creciente Guerra Fría entre Estados Unidos y China. Sin embargo, si uno no se deja atrapar por las recriminaciones mutuas entre los dos poderes, se observa que, a diferencia de las acusaciones sobre violaciones de los derechos humanos, las acusaciones de neocolonialismo pueden ser exageradas.
Muchos proyectos de infraestructura financiados por China, ya sean líneas de distribución de energía, carreteras o vías férreas, facilitan el intercambio interno de bienes, servicios y personas. Otros proyectos integrarán a los países en redes globales de producción o esquemas regionales de conectividad. Los aeropuertos, puertos y zonas económicas especiales (SEZ) construidos por China son de doble uso en el sentido de que lo que entra y sale no tiene por qué ser solo desde o hacia China. China no está obligando a los países a aceptar malos proyectos o contraer deudas mediante presiones o engaños sobre la viabilidad de los proyectos. Además, según la evidencia disponible públicamente, China no está distribuyendo opio barato en forma de préstamos preferenciales para atrapar a los países en la llamada trampa de la deuda.
Deborah Brutigam, de la Universidad Johns Hopkins, escribe que las encuestas de empleo en proyectos chinos en África encuentran repetidamente que las tres cuartas partes o más de los trabajadores son, de hecho, locales. Ella y sus colegas de Johns Hopkins y la Universidad de Boston comenzaron a rastrear los préstamos proporcionados por China en 2000. En África, [ellos] descubrieron que China había prestado al menos $ 95.5 mil millones entre 2000 y 2015. Eso es mucha deuda. Sin embargo, en general, los préstamos chinos en [su] base de datos estaban prestando un servicio útil: financiar la grave brecha de infraestructura de África. En un continente donde más de 600 millones de africanos no tienen acceso a la electricidad, el 40 por ciento de los préstamos chinos se destinaron a la generación y transmisión de energía. Otro 30 por ciento se destinó a modernizar la deteriorada infraestructura de transporte de África. Las historias de acaparamiento de tierras a gran escala y de campesinos chinos enviados a África para cultivar alimentos para China resultaron ser en su mayoría mitos.
La mejor manera de frenar la influencia china indebida es que Occidente proporcione inversiones, créditos y ayuda en mejores condiciones que las que ofrece China. Esto no está sucediendo por varias razones, lo que deja a muchas naciones con la opción de aceptar las ofertas chinas en los términos disponibles o no obtener ninguna. Además, las exportaciones de materias primas y productos agrícolas a China no solo benefician a países desde Australia hasta Namibia y Kazajstán, sino que a menudo China es el único mercado disponible para estos productos. Y el alto nivel de demanda de China significa que los recursos que importa se venden a precios más altos que antes. China también está ayudando a estos países a industrializarse y desarrollar sus infraestructuras físicas, tecnológicas y energéticas, todo lo cual beneficia tanto a China como a las demás naciones involucradas.
Las carreteras, vías férreas, oleoductos y puertos que China está ayudando a construir en muchos países como parte de su nueva Ruta de la Seda no tienen puestos de control que impidan la entrada por nacionalidad. Facilitan el comercio con China, pero también facilitan el comercio con otras naciones, incluidas las de Occidente. Además, la muy criticada Ruta de la Seda, ha sido descrita por el Wall Street Journal , no una publicación que se toma a la ligera el auge de China, en un artículo titulado La extralimitación imperial de China como mal definida, terriblemente mal administrada y visiblemente fallida.
Muchos de los cargos formulados contra las corporaciones chinas también se formulan contra las corporaciones estadounidenses y otras corporaciones occidentales. Por lo tanto, se ha informado que Nike, Apple y Walmart operan talleres clandestinos en países en desarrollo, en los que las condiciones de trabajo son inseguras, los empleados reciben salarios bajos y se emplea a niños. Los gobiernos occidentales también exigen que los créditos que otorgan se utilicen para comprar productos de sus corporaciones, junto con varias otras concesiones. Una diferencia principal es que la ayuda, los créditos y las inversiones disponibles en China en estos días son mucho mayores que los disponibles en Occidente.
En una reunión de la Asamblea Mundial de la Salud en 2018, los funcionarios estadounidenses amenazaron con obstaculizar el comercio y eliminar la ayuda militar clave para intimidar a sus homólogos ecuatorianos para que acordaran no presentar una resolución relacionada con la lactancia materna. En la prisa por asegurar un nuevo patrocinador para avanzar en la resolución, los defensores de la salud descubrieron que al menos una docena de países, la mayoría de ellos naciones pobres de África y América Latina, retrocedieron, citando temores de represalias de EE. UU. Esta intimidación no está reservada para países pequeños y/o pobres. Cuando el Reino Unido cambió de rumbo en su decisión de permitir que Huawei proporcionara hardware y servicios para su red pública 5G, los funcionarios del gobierno dijeron en privado a los ejecutivos de Huawei que la nueva prohibición se debía en parte a factores geopolíticos, específicamente a la presión de la administración Trump.
Si, después de las elecciones de EE. UU., hay un reexamen de las relaciones entre EE. UU. y China en un contexto menos acalorado, tres propuestas son particularmente dignas de reconsideración: (1) Hay mucho espacio para establecer normas y estándares para todas las naciones que otorgan créditos a otros. naciones necesitadas. (2) Los cargos formulados contra China como uno de los principales violadores de los derechos humanos, a saber, la detención de un millón de uigures, la opresión de Hong Kong y el aumento del autoritarismo en el país, son bien recibidos. Sin embargo, de ello no se deduce que los impulsos de desarrollo económico de China en el exterior deban necesariamente ser condenados. Necesitan ser evaluados por derecho propio y, como sugiere la discusión anterior, en general pueden ser bastante constructivos. (3) Brindar a las naciones necesitadas ayuda, créditos e inversiones en mejores condiciones que las que ofrece China es la mejor manera de contrarrestar cualquier influencia indebida que tenga China, en lugar de simplemente criticar las prácticas chinas.
En resumen, no debemos acercarnos a China en términos binarios, ya sea como amigo o enemigo, sino continuar promoviendo los derechos humanos y la democracia, contener la agresión donde la encontremos y competir para ayudar al mundo en desarrollo, en lugar de tratar de bloquear a China mientras brindamos poca ayuda nuestra.
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Amitai Etzioni es profesor universitario y profesor de asuntos internacionales en la Universidad George Washington. Es autor de Evitar la guerra con China y Reclamar el patriotismo , entre otros libros.