En 1900, cuando la Rebelión de los Bóxers abrasó Beijing, los funcionarios a cientos de millas al norte tomaron una decisión. Los líderes comunitarios en Blagoveshchensk, una metrópoli rusa a lo largo del río Amur, ese gran río gorgoteante que divide el sureste de Rusia del noreste de China, se sintieron sacudidos, sacudidos por las fuerzas antioccidentales que repentinamente se extendieron por China. Como tal, los líderes locales comenzaron a reunir a los residentes chinos en toda la ciudad, unos cuatro o cinco mil en total, en un intento de expulsar a cualquiera que pensaran que podría representar un riesgo para la estabilidad local. Dirigidos por contingentes de cosacos de Amur, los habitantes rusos de Blagoveshchensk reunieron a miles de personas de etnia china para hacer retroceder a través de la frontera a través del Amur, el noveno río más grande del mundo.
El otro lado, por supuesto, estaba demasiado lejos para nadar. El primero en el agua, atrapado en la corriente, se ahogó. Los otros intentaron suplicar o huir, sin éxito. Pronto, los cosacos se unieron a ancianos y niños por igual, disparando o hachando a los que se negaron a cruzar a nado. Como Dominic Ziegler, editor de Asia de The Economist , relata en Black Dragon River, su magistral examen de la sangrienta historia de los ríos Amur, No más de cien llegaron a la otra orilla. No fue, decía la nota oficial, un cruce sino un exterminio.
Un siglo después, las relaciones entre Pekín y Moscú se han recuperado, agilizadas por el reciente y creciente alejamiento del Kremlin de Bruselas y Washington. Pero como la narrativa de Ziegler que se extiende desde la Horda de Oro hasta los hilos de la mercantilización posterior a Mao, hay una realidad fácil, una falsa satisfacción, entre los dos. Moscú y Pekín pueden ser, como esperan los funcionarios chinos, amigos para siempre, pero rasca un poco más y brota una animadversión persistente que se derrama sobre el Amur.
Sin duda, el trabajo de Ziegler no se centra únicamente en la danza de siglos de duración de los gobiernos rotativos en Moscú y Beijing. En todo caso, algunas de las secciones más encomiables se producen cuando Ziegler cambia su enfoque a las poblaciones locales: los daurianos disminuidos, los nivkh descuidados, comunidades que con demasiada frecuencia se eluden en las amplias historias siberianas, pero que se tratan como co-iguales en la narrativa de Ziegler, tanto como ellos. estaban en la magistral de Bruce Lincoln La conquista de un continente. (Como confirma Ziegler, la narrativa de la conquista europea y el asentamiento de nuevas tierras llega ahora a todas partes con el reconocimiento de la culpa y muestras abiertas de contrición. Excepto en el Lejano Oriente ruso).
Pero son las relaciones e historias más amplias de Beijing-Moscú las que interesarán a los lectores de habla inglesa. A saber, Ziegler trae su mirada y su lenguaje exuberante, tan vertiginoso como la cuenca del río que describe, para detallar el Tratado de Nerchinsk de 1689, el primer tratado de China con una potencia europea. Se dijo que el tratado trajo consigo un sentido subliminal de que este primer tratado fue negociado sobre la base de la igualdad, uno que atempera las relaciones entre las dos potencias hasta el día de hoy. Pero Ziegler nos recuerda que el expansionismo de Moscú en el siglo XIX no se limitó a Valaquia o Bukhara, sino que se extendió a la cuenca más amplia de Amur, con los empresarios imperiales de Rusia acaparando franjas a voluntad de un Pekín postrado.
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Tal anexión rutinaria condujo eventualmente al derramamiento de sangre en Blagoveshchensk y, unas décadas después, a un aumento en las tensiones nuclearizadas a lo largo del afluente Ussuri. Tal tensión, azotada por la paranoia maoísta y las reivindicaciones territoriales precomunistas, culminó en el Incidente Damansky de la década de 1969, con docenas de víctimas, y potencialmente muchas más, ensuciando ambos lados de las naciones nominalmente fraternas. Si bien las tensiones entre los dos se han descongelado desde entonces, los miembros del Partido Comunista de China, sin embargo, se refieren sotto voce a las regiones de Amur como posesiones históricamente chinas.
El Amur, mientras tanto, avanza, apuntalando un límite que se mantiene estable en gran medida. Pero con el precedente del Kremlins posterior a 2014 para volver a dibujar las fronteras estatales a voluntad, no hay garantía de que la frontera manchada de sangre de Amurs siga siendo permanente o deseada. Como señala Ziegler, si Rusia puede romper acuerdos y tratados para apoderarse de Crimea, ¿qué tipo de ejemplo establece eso para una China cada vez más asertiva que algún día podría despertar y sentir anhelos por sus antiguas tierras más allá del Amur?
Después de todo, los eventos de Blagoveshchensk fueron hace un siglo para los hombres, pero solo unos pocos momentos en el amplio alcance que es la historia de Amurs.