Es peor, mucho peor de lo que piensas, escribe David Wallace Wells en su libro de 2019 sobre el cambio climático, The Unhabitable Earth. Después de entrevistas con más de 100 expertos en clima, afirma, el cambio climático devasta de manera desproporcionada al mundo en desarrollo, y seguirá haciéndolo, y la India será el país más afectado de la tierra.
Wells explica los tipos de cascadas climáticas que veremos: el aumento del nivel del mar, la inundación de las tierras de cultivo con más y más inundaciones de agua salada, que transforman las áreas agrícolas en esponjas salobres que ya no pueden alimentar adecuadamente a quienes viven de ellas; inundando plantas de energía, desconectando regiones justo cuando más se necesita electricidad; y plantas químicas y nucleares paralizantes que, al funcionar mal, exhalan sus penachos tóxicos.
En la isla de Sagar, en la Bahía de Bengala, muchas de estas cascadas climáticas ya se están desarrollando y se espera que empeoren en las próximas décadas. De las más de 100 islas que constituyen los Sundarbans indios (un área con una población de 4,5 millones), la isla de Sagar es la más grande y poblada con más de 200 000 habitantes y sigue creciendo. Como la región del delta más grande del mundo, conectada con Bangladesh, Sagar se ha vuelto emblemática para los científicos e investigadores del clima como un punto crítico del cambio climático y un vistazo a cómo puede ser el futuro climático de la India.
Con más del 20 por ciento de la población de la India (alrededor de 250 millones de personas) viviendo a menos de 50 kilómetros (31 millas) del mar, los 7500 kilómetros de costa del país se consideran los más vulnerables del mundo a los impactos del cambio climático. Se espera que aumenten las temperaturas extremas, los cambios en las precipitaciones, la incidencia de fenómenos meteorológicos extremos y el aumento del nivel del mar.
Peregrinos hindúes cargan ferries en ruinas que van desde el continente, Kakdwip, hasta la isla de Sagar para bañarse en las aguas y orar en el templo de Kapil Muni. Foto de Nicolás Muller.
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Dependiendo de varios escenarios de emisiones, se proyecta que el nivel del mar en la región de Asia y el Pacífico podría aumentar entre 0,4 y 0,6 metros (1,3 y 2 pies), y la temperatura podría experimentar aumentos de hasta 2,6 a 4,8 grados para 2100. La multitud La cantidad de factores de estrés climático que enfrenta India es abrumadora: tormentas cada vez más severas (ciclones), inundaciones, olas de calor, sequías, estrés hídrico, enfermedades, mala calidad del aire, inseguridad alimentaria y desplazamientos masivos. Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU, la intensidad máxima de los huracanes aumentará alrededor de un 5 por ciento en el transcurso del siglo. El costo económico ascendería a decenas de billones por año para el año 2100.
Un peregrino hindú entrando al mar como parte de un ritual de oración. Cientos de miles de peregrinos vienen de toda la India a este lugar en la isla de Sagar cada año en enero. Foto de Nicolás Muller.
Según la Dra. Joyashree Roy, eminente investigadora en el campo de la economía ambiental y el cambio climático, y entre la red de científicos que compartió en 2007 el Premio Nobel de la Paz otorgado al IPCC, India debería liderar la demanda de una mayor y acelerada ambición colectiva. hacia los esfuerzos de mitigación a nivel mundial. Es absolutamente urgente que India ahorre una enorme carga de pérdidas y daños, ya que tiene la mayor parte de la población mundial pobre expuesta a todo tipo de riesgos climáticos y megaciudades con altas densidades de población. Poner un valor monetario no hará justicia para captar la enormidad del problema.
Las peregrinas hindúes en la playa del sur de la isla de Sagar vienen a bañarse en las aguas sagradas y rezar en el templo Kapil Muni, a 700 metros de distancia. Foto de Nicolás Muller.
La isla de Sagar es de gran importancia para los hindúes. Cada enero, más de medio millón de peregrinos llegan a Sagar para el festival Gangasagar como uno de los lugares de peregrinación más sagrados del hinduismo. Los peregrinos vienen para la puja (oración) en el templo de Kapil Muni y se bañan en sus playas del sur, donde el Ganges choca con la Bahía de Bengala. Dado que el sitio solo está conectado con el continente por transbordadores, cientos se abarrotan en barcazas decrépitas para llegar allí. El templo supuestamente se ha perdido en el mar al menos cuatro veces.
La isla está bajo amenaza: la erosión costera está ocurriendo aquí más rápido que en cualquier otra parte del mundo. Las imágenes satelitales Landsat de la NASA muestran que el nivel del mar ha aumentado en los Sundarbans en un promedio de 3 centímetros (1,2 pulgadas) al año durante las últimas dos décadas, y el área ha perdido casi el 12 por ciento de su costa en las últimas cuatro décadas.
Desde Clima Central. Las áreas en rojo indican lugares que estarían por debajo del nivel de inundación anual para 2050.
Según la última investigación de Climate Central, el aumento del nivel del mar podría afectar a tres veces más personas de lo que se calculó anteriormente para 2050. Esto borraría las megaciudades asiáticas, incluidas Bangkok, Shanghái y Mumbai, durante la marea alta. Los datos de Climate Centrals indican que Sundarbans, Kolkata y Dhaka tampoco serían inmunes. La herramienta de evaluación de riesgos costeros de la organización modela la tierra que se prevé que esté por debajo del nivel de inundación anual en 2050. Basándose solo en la elevación, la herramienta no tiene en cuenta las defensas costeras, como los malecones o los diques que se están construyendo.
Erilokesh Dhali dirige un ashram (una comunidad de retiro) para los peregrinos que llegan a la isla. Residente de toda la vida de Sagar, ha visto cambios inmensos en los Sundarbans. En los últimos 25 años, cuatro islas ya han desaparecido: Bedford, Lohachara, Kabasgadi y Suparibhanga. Lohachara se hizo conocida como la primera isla habitada del mundo en desaparecer. Juntos, estos habitantes del delta son los primeros refugiados climáticos de la India. Dhali ha albergado temporalmente a personas desplazadas de las islas vecinas.
Erilokesh Dhali, residente de toda la vida en la isla, teme otra gran tormenta como el ciclón Bulbul, que azotó en noviembre de 2019 Bengala Occidental y provocó que decenas de miles huyeran de los Sundarbans (Bengala Occidental y Bangladesh). Algunos no regresaron. Foto de Nicolás Muller.
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Uno de ellos es Bablu Paik.
Paik, nacido en la isla vecina de Ghoramara, huyó de la isla hace varios años después de perder su hogar en el mar. La isla cada vez más pequeña ahora tiene menos de 5 kilómetros cuadrados, con más de la mitad de la tierra ya bajo el agua. La familia Paiks y miles de otras personas desplazadas fueron reubicadas en la isla de Sagar durante las últimas tres décadas.
Bablu Paik trajo a su familia de la isla vecina de Ghoramara a la isla de Sagar después de perder su hogar en el mar. Tampoco es optimista sobre el futuro de la isla de Sagar. Foto de Nicolás Muller.
El Dr. Nilanjan Ghosh, director de Observer Research Foundation en Kolkata, dice: Si bien la intensidad de los eventos extremos ha aumentado (a pesar de que su frecuencia está disminuyendo), se ve desafiada aún más por el aumento relativo del nivel medio del mar.
Una parcela de tierra en el pueblo de Paiks destruida por el ciclón de noviembre pasado. Además de la agricultura, muchos en la isla de Sagar a lo largo de los Sundarbans dependen de la piscicultura o la acuicultura para sobrevivir. Durante las marejadas ciclónicas, estas pequeñas parcelas son destruidas por el agua del mar. Foto de Nicolás Muller.
Perspectivas de atenuación
Cuando la agricultura ha fallado, la gente de Sundarbans recurre a la pesca como segunda fuente de sustento. Lamentablemente, las prácticas pesqueras insostenibles en el delta, como la pesca de arrastre comercial, han agotado la hilsa, un pez clave de alto valor nutricional para la gente de toda la Bahía de Bengala. El aumento del número de barcos, en combinación con la continua degradación de la tierra, reduce aún más las perspectivas para los pescadores. La acuicultura también es popular, pero depende de que las pequeñas parcelas de los agricultores estén protegidas por terraplenes, que a menudo se inundan durante las tormentas. Cuando el agua se precipita desde el mar, las parcelas se arruinan.
Las casas a un kilómetro de la costa aún son susceptibles al agua de mar si ocurre una marejada ciclónica. La salinización se ha filtrado en el suelo, lo que ha hecho que una cantidad cada vez mayor de tierra no sea cultivable. Foto de Nicolás Muller.
El año pasado, los ciclones Fani y Bulbul azotaron la isla y el pueblo de Paiks en el sur de Sagar. La casa de Paik resultó dañada, pero muchos vecinos no tuvieron tanta suerte. Además de los fuertes vientos y las fuertes lluvias, los residentes tienen que vivir con la realidad de que, al nivel del mar, cualquier marejada ciclónica puede llegar varios kilómetros tierra adentro e inundarlo todo. Incluso después de que pasa una tormenta, el agua salada permanece y penetra en el suelo, dejándolo inutilizable a veces durante varias temporadas. El acceso al agua dulce es cada vez más difícil para quienes viven en la isla.
Dos niños de la isla de Sagar traen agua dulce a su pueblo de una de las pocas fuentes de agua que quedan en la isla, que se encuentra a varios kilómetros de distancia. Foto de Nicolás Muller.
A medida que aumenta el nivel del mar, la salinización se infiltra en el suelo y puede arruinar los cultivos durante varias temporadas, al tiempo que devasta los medios de subsistencia de los agricultores. Se han introducido cultivos resistentes a la sal y han tenido cierto éxito, pero es simplemente una solución temporal. La Bahía de Bengala es una de las regiones más afectadas del mundo por los ciclones, principalmente en abril-mayo y en octubre-noviembre. El ciclón Bulbul, una tormenta de categoría 2 en noviembre de 2019, afectó a más de 3,5 millones de personas. Solo en las últimas dos décadas, hubo 10 ciclones que azotaron Bengala Occidental y la vecina Bangladesh. El ciclón Aila en 2009 desplazó a un millón de personas en ambos países.
Más adentro de los Sundarbans, a ambos lados de la frontera, a partir de abril los lugareños pueden arreglárselas, aunque peligrosamente, en el bosque, recolectando miel, cangrejo o camarones. Nada de eso existe en Sagar, donde los recursos se agotan. Las comunidades desprotegidas son más vulnerables a una mayor inseguridad alimentaria, de agua y de salud, lo que les dificultará adaptarse en el futuro en un estado que ya es muy denso. Solo el estado de Bengala Occidental tiene aproximadamente 92 millones de habitantes. Estas dificultades se han documentado en la vecina Bangladesh, donde el cambio climático costero ha provocado conflictos y migraciones masivas entre los camaroneros a sus ciudades.
Los pescadores venden sus capturas al anochecer en el mercado cerca del templo Kapil Muni. Las poblaciones de peces han disminuido severamente debido a la sobrepesca y la hilsa, uno de los peces más importantes para los bengalíes, es difícil de encontrar. Además de la agricultura, la pesca es la principal fuente de ingresos de los habitantes de los Sundarbans. Foto de Nicolás Muller.
La mala cosecha puede ser tan dramática en algunas partes de la isla que una gran parte de los residentes masculinos se ven obligados a buscar trabajo en otros lugares: en las cercanías de Calcuta, el sur de la India o en los países del Golfo en los sitios de construcción. En toda la India, la mala cosecha ha llevado al suicidio a miles de agricultores endeudados. Según un estudio de 2017 publicado en la revista PNAS, durante las últimas tres décadas en India, se han atribuido 60.000 suicidios al cambio climático. La Dra. Tamma Carleton pronostica que a medida que las temperaturas continúan aumentando, las tasas de suicidio también seguirán aumentando.
En un análisis del Índice de riesgo climático global 2020 realizado por Germanwatch, India ocupó el quinto lugar en el mundo entre los países afectados en 2018-19 por fenómenos meteorológicos extremos. Desde 2004, India ha experimentado 11 de sus 15 años más cálidos registrados y es muy vulnerable al calor extremo debido al bajo ingreso per cápita, la desigualdad social y una gran dependencia de la agricultura.
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Según el Banco Mundial, en el sur de Asia, más de 800 millones de personas se verán directamente afectadas por el cambio climático y sus condiciones de vida disminuirán drásticamente para 2050. Según el Índice AQ, 21 de las 30 ciudades más contaminadas del mundo estaban en India en 2019. India ocupó el quinto lugar entre los países más contaminados del mundo. El costo económico para la India ya es enorme. Se estima que la economía india es un 31 por ciento más pequeña de lo que habría sido sin el cambio climático. Según el Banco Mundial, los costes sanitarios y las pérdidas de productividad de la India a causa de la contaminación ascienden hasta el 8,5 % de su PIB.
Pescador al anochecer después de todo el día en el mar en la isla de Sagar. Los medios de subsistencia son cada vez más difíciles y riesgosos para los pescadores a medida que las poblaciones de peces se agotan cada vez más. Esto los obliga a adentrarse aún más en el mar por varios kilómetros. Foto de Nicolás Muller.
El carbón es el rey, pero se está desvaneciendo
Aunque India ha realizado importantes esfuerzos y avances para diversificar su suministro de energía hacia fuentes más renovables, el carbón sigue siendo el rey. Según la AIE, el carbón seguirá impulsando el crecimiento económico de la India en un 4,6 por ciento estimado hasta 2024, y la demanda de carbón del país probablemente crecerá más rápido que cualquier otro país a nivel mundial dentro de ese período.
En el fondo, miles de aldeanos y peregrinos viajan todos los días desde el continente a la isla de Sagar en viejos transbordadores. Los alimentos deben importarse en los mismos barcos, ya que el número de personas aumenta en la isla y las fuentes agrícolas se vuelven más escasas. Foto de Nicolás Muller.
A pesar de que el uso del carbón se ha desvanecido ligeramente en 2019, se prevé que las emisiones de CO2 del carbón aumenten un 1,8 por ciento este año, que es sustancialmente menos de la mitad de la tasa de crecimiento promedio de los últimos cinco años. Se esperaba que las emisiones de la India aumentaran solo un 1,8 % en 2020, en comparación con un aumento del 8 % en 2018. Se pronostica que la generación de energía a partir de energías renovables se expandirá fuertemente, con la capacidad eólica duplicándose y la solar cuadruplicándose para 2024.
Las mujeres bajan del viejo ferry hacia la isla de Sagar. Foto de Nicolás Muller.
A pesar del progreso, docenas de centrales eléctricas de carbón todavía están en planificación en toda la India. Uno de los más controvertidos está al otro lado de los Sundarbans, donde India ha respaldado una gran estación en Bangladesh (Rampal). Muchos expertos en clima ven esto como algo contrario a la intuición de los objetivos climáticos establecidos por la India y algo que potencialmente podría conducir a una contaminación aún mayor en el delta.
Un muro que se derrumba
Para los 4,5 millones que viven en la región del delta del Índico, el bosque de manglares es un bloqueo natural fundamental contra los ciclones, las marejadas ciclónicas y las mareas. En 1999, durante un súper ciclón que azotó el estado vecino de Orissa, la investigación encontró que las aldeas con manglares más anchos entre ellos y la costa experimentaron significativamente menos muertes que aquellas con manglares más angostos o sin manglares. La tala de árboles es rampante en toda la región del delta, aunque ilegal, con la madera fuerte utilizada para construir barcos y materiales de construcción.
Este ecosistema único de manglares también es uno de los últimos santuarios para miles de especies de plantas y animales, más famosos por los delfines del Ganges en peligro de extinción y los tigres reales de Bengala. Ahora que los dos países entienden mejor la importancia de los manglares como una barrera importante para mitigar las fuertes tormentas, India y Bangladesh han tratado de castigar severamente a quienes sean sorprendidos talando ilegalmente. En la práctica, sin embargo, la expansión del delta dificulta la aplicación.
Aunque la tala está prohibida, los aldeanos locales se llevan los troncos de los árboles de la playa, que han servido como barrera natural contra la erosión costera y las inundaciones. Los manglares, que cumplen el doble propósito de secuestrar carbono y proteger contra las crecidas de agua, también han quedado completamente desnudos. Foto de Nicolás Muller.
Según Ghosh de Observer Research Foundation, el problema también radica en la disminución del flujo de sedimentos a través del Ganges y sus afluentes debido a las construcciones río arriba (incluida la presa de Farakka), que detienen los sedimentos río arriba. Por lo tanto, la formación del suelo del delta (el delta del Ganges está formado por los sedimentos traídos por el Ganges y sus afluentes) se inhibe en gran medida. Por otro lado, el aumento del nivel del mar y la disminución del flujo de la corriente también conducen a la entrada de salinidad (intrusión).
Barcos de pesca estacionados tierra adentro durante la marea baja. Foto de Nicolás Muller.
La degradación del ecosistema de manglares ha agotado gravemente la población de árboles de los árboles más importantes de los Sundarbans: el árbol Sundari. El número de árboles Sundari ha disminuido en un 76 por ciento en 70 años. Para sobrevivir, los árboles de Sundari necesitan condiciones de baja salinidad, pero están bajo una grave amenaza por la falta de agua dulce que llega a los Sundarbans y la creciente cantidad de agua salada que los inunda desde el mar. Mientras tanto, las raíces de los manglares aseguran que el suelo no se desintegre, literalmente manteniendo la tierra unida, pero hoy no es suficiente.
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Gran parte de las barreras naturales de las Islas Sagar han sido severamente erosionadas por las inundaciones costeras y el aumento del nivel del mar. Esto ha resultado en el desplazamiento de personas al continente debido a la destrucción cada vez mayor de tierras inutilizables por las marejadas ciclónicas durante los ciclones. Foto de Nicolás Muller.
Una amenaza de ambos lados
Según el Indicador de riesgo de agua del acueducto de los Institutos de Recursos Mundiales para 2019, India ocupa el puesto 13 en estrés hídrico general, el cuarto en riesgo de sequía y tiene más de tres veces la población de los otros 17 países extremadamente estresados combinados. Bengala Occidental y los Sundarbans indios no son una excepción. Dependiente de la cuenca Ganges-Brahmaputra, el área está etiquetada como de alto riesgo hídrico.
Los manglares también actúan como sumideros de carbono vitales, eliminando de manera eficiente el CO2 a través de la captura natural de carbono. Un estudio estima que los Sundarbans han absorbido 45 millones de toneladas de dióxido de carbono. Es probable que el carbono negro sea responsable de una parte considerable (alrededor del 30 por ciento, según algunos cálculos) del retroceso de los glaciares que se ha observado en la región más grande del Hindu Kush-Himalaya. El derretimiento de los glaciares del Himalaya se ha duplicado desde el año 2000 y en los últimos 40 años se ha perdido aproximadamente el 25 por ciento del hielo glacial. El derretimiento de los glaciares del Himalaya y la pérdida de la acumulación de nieve representan un riesgo significativo para los recursos hídricos estables y fiables de los principales ríos, como el Ganges, el Indo y el Brahmaputra, que dependen en gran medida de la nieve y el agua del deshielo de los glaciares. Esto a su vez presenta un riesgo de agua dulce para los Sundarbans como parte de la cuenca del río Ganges.
Tres jóvenes corren hacia los manglares talados en la isla de Sagar. La mayoría de los árboles y manglares de la isla que han protegido a los pueblos de los alrededores han sido cortados para leña, barcos o materiales de construcción. Foto de Nicolás Muller.
También se planean más represas chinas para la cuenca de Brahmaputra, que podrían devastar el Himalaya, privando posteriormente a los manglares de Sundarban de sus últimos recursos de agua dulce. Para 2060, según la Evaluación Hindu Kush Himalaya, sugirió que los suministros de agua cada vez más inciertos e irregulares afectarán a los mil millones de personas que viven río abajo de las montañas del Himalaya en el sur de Asia.
Una futura emergencia sanitaria
Las inundaciones costeras, que a menudo llegan al delta, también tienen importantes implicaciones para la salud en caso de una futura crisis de salud en la región. Los ciclones, las marejadas ciclónicas y las inundaciones pueden convertirse en vectores de una serie de enfermedades transmitidas por el agua, así como del dengue y la malaria, ambas transmitidas por mosquitos. Bajo escenarios de altas emisiones, se espera que el cambio climático aumente aún más la prevalencia de enfermedades, particularmente las enfermedades transmitidas por el agua.
En el siglo XIX, el cólera se extendió por todo el mundo desde las aguas del delta del Ganges, convirtiéndose en una pandemia mundial. Después del ciclón Aila en 2009, se produjo un grave brote de cólera en el delta, y desde entonces ha sido una gran preocupación para los funcionarios de salud, ya que el agua potable contaminada suele ser la fuente principal de tales brotes. El aumento de los niveles de agua salada también aumenta la incidencia de presión arterial alta y fiebre, así como enfermedades respiratorias y de la piel.
La evaluación de riesgos de 2014 de la Organización Mundial de la Salud predice que el cambio climático podría causar un cuarto de millón de muertes más por año entre 2030 y 2050, con decenas de miles de personas muriendo por exposición al calor, diarrea, malaria y desnutrición en todo el mundo. Los efectos a más largo plazo de las inundaciones costeras incluirán TEPT y altos niveles de desplazamiento. Se informó una alta incidencia (30,6 por ciento) de trastorno de estrés postraumático después de un ciclón que azotó la India en 1999. Un informe de la OMS mostró que hubo una alta prevalencia de TEPT y también se informaron síntomas de depresión mayor después de ciclones (huracanes) en India, Nicaragua, Sri Lanka y Estados Unidos.
Un joven cabalga a lo largo del malecón construido para separar la isla de la Bahía de Bengala. Gran parte de la isla está directamente al nivel del mar, lo que la hace vulnerable a las inundaciones costeras durante las marejadas ciclónicas y la erosión continua. Foto de Nicolás Muller.
El informe de la OMS de 2018 sobre salud y cambio climático interconecta la miríada de riesgos que se espera que aumenten, especialmente en países como India y China. Para 2050, 20,3 millones de personas podrían vivir en zonas de alto riesgo de ciclones en comparación con los 8,3 millones actuales y 7,6 millones de personas adicionales podrían estar expuestas a una salinidad muy alta. En los próximos 50 años, se proyecta que más de 147 millones de personas estarán en riesgo de contraer malaria.
Los expertos internacionales en salud advierten que es importante una preparación más cuidadosa para las epidemias antes de la llegada de un ciclón para garantizar una respuesta rápida y el control de los brotes. Es de esperar que la rápida propagación global y el impacto de COVID-19, incluso sin las complicaciones de un desastre natural, hagan que los gobiernos presten más atención a la preparación para futuros brotes.
Un claro ejemplo de la erosión costera que ocurre en todo Sundarbans. El aumento del nivel del mar, tormentas y mareas más fuertes y la pérdida de manglares aceleran este proceso. Foto de Nicolás Muller.
Números crecientes de refugiados climáticos
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El Banco Mundial dice en su informe de 2018, Groundswell-Preparing for Internal Climate Migration, que sin una acción climática global y nacional urgente, África subsahariana, el sur de Asia y América Latina podrían ver a más de 140 millones de personas moverse dentro de las fronteras de sus países para 2050. La Organización Internacional para las Migraciones (OIM) no da una cifra, pero pronostica que la cantidad de migrantes ambientales para 2050 variará en un factor de 40 (entre 25 millones y mil millones). Las Naciones Unidas esperan que decenas de millones de personas sean desplazadas debido a la crisis climática solo en la próxima década. Las proyecciones de la ONU son aún más crudas: 200 millones de refugiados climáticos para 2050.
India ha visto uno de los niveles más altos de desplazamiento por desastres a nivel mundial. Según las últimas cifras del Centro de Monitoreo de Desplazamiento Interno ( IDMC ) (Centro de Monitoreo de Desplazamiento Interno), India se ubica en la cima del mundo de los países con los nuevos desplazamientos más altos por desastres en la primera mitad de 2019. Entre 2008 y 2018, aproximadamente 3,6 millones de personas fueron desplazadas por año, principalmente por las inundaciones monzónicas.
Un pescador camina a través de la marea en la isla de Sagar para llegar desde su pueblo de pescadores hasta la ciudad principal de la isla. Foto de Nicolás Muller.
Política que impide el progreso
Hay una importante dimensión política en los esfuerzos de mitigación climática en Bengala Occidental. Las luchas políticas internas entre el Partido Bharatiya Janata (BJP) y el Congreso All India Trinamool (TMC) han afectado a la población de la región. La Dra. Amrita Sen, de la Universidad Azim Premji, escribió en Mongabay que, la atmósfera de terror, violencia y homicidios que había acosado los mítines electorales del BJP y el TMC, los dos partidos actualmente enfrentados en el área, solo ha intimidado a los habitantes para salvaguardar zonas de influencia política.
Los monjes hindúes realizan un ritual religioso al atardecer para una familia que ha venido a bañarse en las aguas sagradas de la isla de Sagar. Cada enero, cientos de miles de peregrinos llegan a la isla. Foto de Nicolás Muller.
Las respuestas del gobierno nacional y de Bengala Occidental han sido criticadas por la falta de enfoques cohesivos e integrales para abordar los problemas del estrés climático. En 2017, el gobierno de Bengala Occidental publicó un segundo plan de acción sobre el cambio climático y declaró que se está tomando en serio el cambio climático, implementando más regulaciones para los Sundarbans. Sen no está de acuerdo y escribe que [a] pesar de las regulaciones ambientales vigentes para conservar los bosques de Sundarbans, la crisis ecológica que se manifiesta en la forma de manglares que se reducen, permanece desatendida y siempre ha pasado a un segundo plano en la agenda de los partidos políticos.
La versión más nueva del templo Kapil Muni en la isla de Sagar alberga a millones de peregrinos hindúes al año para Makar Sankranti en enero. El sitio original del templo fue arrastrado por el mar. Los gobiernos de la India y Bengala Occidental han realizado inversiones sustanciales en el templo y el desarrollo de la isla. Foto de Nicolás Muller.
En comentarios a The Hindu, la agencia de desarrollo de las Islas Sagar, GBDA, dijo que existe un plan para la protección de la playa y la protección contra la erosión costera de 2.300 metros a lo largo del tramo del templo Kapil Muni y el terreno Gangasagar mela. Los habitantes de la isla no están convencidos de que sea para ellos. Muchos residentes de la isla, que pertenecen a castas inferiores, son analfabetos o pertenecen a la minoría musulmana, están resentidos por ser discriminados y marginados. El nacionalismo hindú va en aumento en India y la violencia entre nacionalistas hindúes y musulmanes se ha profundizado desde la elección de Narendra Modi en 2014.
Una mujer trae agua dulce de una fuente de agua a varios kilómetros de distancia mientras camina sobre un puente construido por la autoridad de desarrollo local. Foto de Nicolás Muller.
En el contexto del cambio climático y los Sundarbans, tanto el gobierno central como el estatal han reconocido correctamente que lo más importante es la protección de la costa, dice la Dra. Joyashree Roy. Es bueno que cada vez se dé más cuenta de que los terraplenes duros pueden no ser suficientes, y se está prestando más atención e inversión a una solución basada en la naturaleza, como la plantación de manglares a gran escala, que los informes del IPCC también muestran como suficientemente resistentes al aumento de la temperatura y actúan como protector de ciclones al mismo tiempo que brinda beneficios de mitigación e incluye la participación ciudadana.
A nivel nacional y en el escenario internacional, la política climática india ha oscilado a medida que Nueva Delhi se posiciona alternativamente como una economía en desarrollo y luego como un país listo para tomar en serio los problemas climáticos. Encontrar un equilibrio entre la mitigación del cambio climático y las necesidades de desarrollo será un desafío, ya que el país tendrá que elegir entre lo que impulsará la economía en el futuro y lo que es fácil en el presente: energías renovables versus carbón. A pesar de las grandes promesas y objetivos, muchos países, incluida la India, como uno de los tres principales contaminadores mundiales, no está cumpliendo los objetivos que estableció durante los acuerdos climáticos anteriores para reducir seriamente las emisiones.
No obstante, India ha puesto el tema del cambio climático en un lugar más alto en su agenda de política exterior, ha aumentado la conciencia interna sobre el problema climático y ha visto un aumento de las tecnologías verdes despegando en el sector empresarial.
Dos mujeres cruzan un puente en la isla de Sagar. Debido a las inundaciones y la degradación de la costa, gran parte de la tierra anteriormente cultivable ha sido destruida por la salinización y se ha convertido en lodo. Foto de Nicolás Muller.
Los sistemas de difusión de alerta temprana y la infraestructura de mitigación del riesgo de ciclones continúan construyéndose en todo el país, con cuatro refugios contra ciclones solo en la isla de Sagar. Para aumentar la preparación para desastres, terraplenes costeros más fuertes, refugios e iniciativas de reforestación, se necesitará una respuesta coordinada en áreas vulnerables en todo Bengala Occidental. Una mayor cooperación con Bangladesh también será clave para el futuro de la región. Más inversiones hoy minimizarán los multiplicadores del cambio climático; el impacto económico de la inacción será exponencialmente mayor en el futuro.
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Ghosh, que considera que las perspectivas económicas son sombrías para los Sundarbans, ha propuesto el enfoque de adaptación proactiva denominado retirada controlada de la población a lo largo del tiempo como la única opción potencialmente viable.
En una de mis estimaciones, si se opta por una retirada gestionada y estratégica como modo de adaptación al calentamiento global y al cambio climático para 2050, los beneficios serán 12,8 veces mayores que los de la situación de statu quo, dice Ghosh.
Miles de aldeanos y peregrinos viajan cada día desde el continente hasta la isla de Sagar en antiguos ferries, la única conexión de transporte actual. Foto de Nicolás Muller.
A medida que los ciclones continúan intensificándose en esta región a menudo afligida y los desafíos ambientales se multiplican, los residentes saben que otro Aila o algo peor causará estragos en el futuro cercano. Decenas de miles de residentes mal equipados que se encuentran en esta zona peligrosa se encuentran entre los menos responsables de las emisiones del cambio climático, pero son los más vulnerables a su ira.
Bablu Paik no es optimista sobre el futuro de Sagar. Las cosas no mejorarán; Podría volver a perder mi casa, dice. Sabe que viene el mar.