Cuando los occidentales piensan en el tipo de crisis política que podría amenazar el gobierno del Partido Comunista Chino (PCCh), tienden a pensar en protestas masivas al estilo de la Plaza de Tiananmen. Si bien sin duda son conscientes de esta amenaza potencial, los líderes chinos deben protegerse contra un conjunto mucho más diverso de desafíos a su gobierno. Además de las protestas masivas, estas incluyen: disturbios étnicos, divisiones regionales en China y la amenaza que representan los miembros del PCCh y las élites chinas.
Es esta última amenaza la que supondrá el mayor riesgo para el PCCh en los próximos años, ya que se embarca en un reequilibrio económico muy necesario.
Para comprender por qué las élites representan una amenaza mayor para el Partido que las masas chinas, es necesario considerar qué debe hacer China para reequilibrar la economía. El mayor desequilibrio en la economía china es la cantidad excesiva de inversión impulsada por el estado que ha impulsado el rápido crecimiento económico de China, particularmente en la última década y más. Como han explicado Michael Pettis y otros, esta inversión excesiva ha sido posible principalmente gracias a políticas que reprimen artificialmente los ingresos y la riqueza de los hogares chinos.
Por ejemplo, al mantener el renminbi artificialmente bajo, los hogares chinos pagan más por los bienes importados, mientras que los exportadores chinos, muchos de los cuales son empresas estatales o al menos propiedad de personas políticamente bien conectadas, encuentran que sus productos son más competitivos en los mercados globales. De manera similar, al reprimir artificialmente las tasas de interés y limitar estrictamente las opciones de inversión de los acreedores (hogares), los hogares chinos están en efecto subsidiando el crédito para los prestatarios a través de sus depósitos bancarios. Los que piden dinero prestado en China abruman a los gobiernos locales y las empresas estatales.
Independientemente del instrumento utilizado, el punto importante es que el modelo económico actual ha beneficiado de manera desproporcionada a los prestatarios que, en la mayoría de los casos, son miembros del PCCh o parte de la élite china más grande. Por el contrario, los ingresos de los hogares chinos han seguido cayendo precipitadamente como porcentaje del PIB. Como explica Pettis en su libro The Great Rebalancing, durante la última década, mientras China crecía un 1012 por ciento anual, los ingresos de los hogares crecían un 78 por ciento anual, mientras que el sector estatal crecía casi un 15 por ciento anual.
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El mayor desafío para los líderes chinos hoy en día es encontrar una manera de corregir este desequilibrio cada vez mayor. Aunque se está considerando una amplia variedad de políticas específicas para reequilibrar la economía, en su conjunto deben reducir la inversión como porcentaje del PIB y aumentar el consumo de los hogares como porcentaje del PIB.
Esta es la razón por la que es poco probable que el reequilibrio económico desencadene protestas masivas en el molde de la Plaza de Tiananmen. Aunque es probable que China experimente un crecimiento reducido del PIB en los años y posiblemente en las próximas décadas, las masas chinas recibirán una parte cada vez mayor de cualquier crecimiento que China logre reunir. En otras palabras, los ingresos de los hogares de China tendrán que crecer más rápido que la economía en su conjunto, al igual que el sector estatal creció mucho más rápido que el PIB de China. Como resultado, incluso a una tasa de crecimiento más baja, las masas chinas seguirán viendo cómo su suerte mejora cada año, quizás más que en el pasado. Esto no me parece una receta para protestas masivas a corto plazo.
En cambio, la amenaza real que el reequilibrio económico representa para el PCCh proviene del interior. Aunque el PIB de China ha crecido rápidamente durante los últimos 35 años, los miembros del partido y las élites han visto cómo sus vidas mejoraban a un ritmo aún más rápido. De hecho, la mayoría de los observadores cree que, dado que el PCCh se ha alejado de la ideología leninista y maoísta, el avance económico es el factor crucial que atrae a la gente al Partido en China.
El reequilibrio económico de China, por definición, dañará desproporcionadamente a estos mismos miembros del Partido. Dado que se benefician de manera desproporcionada del modelo económico actual, se verán perjudicados de manera desproporcionada por el reequilibrio. Si China puede comenzar a aumentar rápidamente su ya impresionante tasa de crecimiento en los años venideros, esto podría no importar mucho porque los miembros del Partido y la élite continuarían viendo cómo sus lotes mejoran al mismo ritmo cada año a pesar de que están obteniendo una tasa más baja. proporción del PIB total. Sin embargo, en el escenario mucho más probable de que el crecimiento económico de China se estanque o incluso disminuya, los miembros del Partido, o al menos segmentos de ellos, verán cómo sus propios intereses se deterioran a un ritmo aún más rápido.
Esta es una perspectiva aterradora para los principales líderes de China. Después de todo, los grupos que tienen éxito en derrocar gobiernos y sistemas de gobierno casi todos comparten el rasgo común de tener un liderazgo fuerte. Esto es tan cierto para los golpes militares como lo ha sido para las revoluciones masivas (piense en Irán) y los innumerables movimientos anticolonialistas del siglo XX. Y China está a punto de tener muchas élites descontentas a su disposición que estarán bien posicionadas para proporcionar tal liderazgo.
La pregunta apremiante para los principales líderes de China es cómo puede el Partido retener la lealtad de los miembros en un momento en que sus beneficios económicos comienzan a disminuir.