Un antiguo proverbio chino dice que Mil vasos de licor entre amigos íntimos es muy poco. Los rituales de bebida son fundamentales para el tejido social, político y empresarial de China y, según los registros históricos, lo han sido durante miles de años.
China Daily rastrea el uso de alcohol en China desde hace 4.000 años. Según la leyenda, fue una mujer, Yi Di, esposa del semimítico Rey Yu, quien inventó el método para hacer alcohol.
Sin embargo, las fuentes difieren ampliamente en cuanto a exactamente cuántos miles de años ha tenido presencia el alcohol en China. El sitio web DrinkBaijiu afirma que la estancia de China con el alcohol se remonta a más de 9.000 años: hace nueve mil años en Jiahu, provincia de Henan, la gente preparaba una bebida con arroz, miel, uvas y espino. Es la bebida alcohólica conocida más antigua del mundo. (Varios otros países, incluida Gran Bretaña, afirmarían eso, ya que reclaman el honor de la bebida alcohólica conocida más antigua del mundo para ellos).
Muchas naciones tienen una cultura de bebida distinta, pero tal vez ninguna compita con China por el grado en que el consumo de alcohol se ha convertido en una parte tan importante del paisaje fundamental de la nación. Los licores blancos y amarillos tradicionales de China son tesoros nacionales. Y aunque nunca alentó activamente a los jóvenes a beber, China, hasta el siglo XXI, no tuvo una ley que regulara la edad a la que las personas pueden comenzar a beber alcohol.
He experimentado el fenómeno del trabajo bebiendo licores chinos durante banquetes y celebraciones cientos de veces a lo largo de los años y en las distintas regiones de China. Por lo general, es una noche bastante benigna, sin daño apreciable para nadie. Sin embargo, un caso reciente de una mujer joven que sufrió abuso sexual en Alibaba como resultado de ser obligada por la convención social a participar en una sesión de bebida que no pudo soportar físicamente ha expuesto el lado oscuro de este exceso. Como resultado, la costumbre está siendo objeto de un creciente escrutinio y conversación entre algunos sectores en China.
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En la superficie, puede haber cosas positivas. Una vez salvé el proyecto de fabricación de un cliente bebiendo demasiados tragos de vino de arroz en un banquete con los jefes de nueve departamentos de la compañía eléctrica municipal. Inicialmente, el cliente se enfrentaba a una espera de seis meses para llevar suficiente energía a la instalación. Tres días después del banquete, llegó un aviso de que la situación había mejorado y que la instalación comenzaría dentro de un mes, lo cual sucedió. Esos tragos de licor, y la relación que se desarrolló al mismo tiempo, le ahorraron al cliente cinco meses de tiempo de inactividad y cientos de miles de dólares en ingresos perdidos.
En otro viaje a la provincia de Sichuan como único representante extranjero de mi empresa para un evento de celebración de la red telefónica digital que habíamos instalado, pensé que podría ahorrarme una tarde de tragos seguida de una mañana de arrepentimiento. No iba a ser. Sabiendo que yo estaba solo, los oficiales hicieron arreglos para que tres mujeres soldado muy en forma y completamente uniformadas de una base local se unieran a la cena con el único propósito de ser mis socios en beber juntos licor chino de más de 80 grados.
Otro aspecto del ritual de beber en el trabajo es que permite que los invitados comunes tengan acceso a los VIP del evento. Dado que la tradición alienta a las personas a dejar sus propias mesas con suficientes reservas de licor en la mano e ir de mesa en mesa brindando por otras partes interesadas, las personas a menudo terminan en la mesa principal y tienen un breve momento de bebida igualitaria con los jefes y los altos funcionarios. . Y muy a menudo, esos altos funcionarios no estarán en la ceremonia esperando ser brindados; ellos también harán las rondas para agradecer a las bases, mostrando al menos una apariencia de humildad al hacerlo.
Trabajar bebiendo, entonces, funciona. A pesar de todo lo que uno puede moralizar sobre sus efectos nocivos y su sospechosa similitud con una fiesta universitaria, es un mecanismo que permite a las personas disfrutar un poco de bromas, probar la resolución de los demás y tener al menos un momento con personas de diferente estatus. Para aquellos que realizan este ritual de manera competente, puede ser un impulso profesional. Recibir un cumplido por manejar bien el alcohol se considera un gran honor en China.
El problema es que muchos chinos, de hecho muchas personas en el este de Asia, tanto hombres como mujeres, tienen una deficiencia en una enzima particular, la aldehído deshidrogenasa, para ser específicos, que les impide procesar bien el alcohol, o en absoluto. Cuando una persona así se siente obligada a beber, no lo hace bien y, a menudo, se desmaya rápidamente. En este estado comatoso, estas personas son presa fácil para los inescrupulosos y las mujeres, especialmente, corren el riesgo de sufrir abusos sexuales.
En circunstancias normales, a las mujeres les resulta más fácil dejar de beber que a los hombres. Las excepciones son las mujeres que ocupan puestos de liderazgo dentro de una organización y, por lo tanto, son clave para asegurar la relación con las partes en la mesa. Si su contraparte, por ejemplo, el director de clientes, el director ejecutivo o incluso un secretario del partido, está en la mesa, y una mujer es la líder de la cuenta, debe beber con él y con sus colegas.
Aquí es donde entra la presión: es absolutamente cierto que una mujer podría ser destituida de su cargo por no beber en esas circunstancias (en realidad, un hombre enfrentaría la misma amenaza). No querer o no poder beber con el invitado en la mesa causa una gran pérdida de prestigio para ese invitado, que debe remediarse.
La paradoja, entonces, es que cuanto mejor le vaya a una mujer en su carrera, más sentirá la necesidad de someterse a beber hasta el delirio durante las cenas de negocios, que pueden ser frecuentes.
Una secretaria adjunta del partido que apoyó los proyectos de mis clientes en su ciudad igualaría a cualquier hombre en la mesa bebida por bebida y algo más. Participó en estas sesiones de cinco a siete noches a la semana, a menudo yendo a varias salas de banquetes en el mismo restaurante, para beber con varios clientes. Como la segunda persona más poderosa en su ciudad de medio millón de habitantes, una palabra suya podría sellar o desmentir cualquier proyecto de la empresa.
Le pregunté cómo lo hizo y todavía podía levantarse a la mañana siguiente para ir a trabajar. Ella respondió que por alguna razón tenía una tolerancia inusual para el alcohol. Eso, me dijo, fue una de las razones por las que le ofrecieron el puesto oficial en primer lugar: el Partido Comunista municipal le dio el trabajo de número dos en la ciudad en gran parte porque sabía beber.
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Hoy en día, existe un rechazo a la cultura del trabajo y la bebida, tanto por parte de la sociedad en general como del propio PCCh. Como informó el Financial Times, la Comisión Central para la Inspección Disciplinaria, el organismo de control anticorrupción del partido comunista chino, dijo que la presión para beber podría conducir a delitos y tales prácticas deberían reemplazarse con valores correctos, según un comentario en su sitio web. El PCCh también ha intentado tomar medidas enérgicas contra las compras masivas de alcohol caro en banquetes de trabajo como parte de su campaña anticorrupción. Una sola botella de Maotai, el licor nacional de China, puede costar miles de dólares.
Es de esperar que la modernización de estas prácticas tradicionales de bebida conduzca a una mayor seguridad para los vulnerables en situaciones comerciales, políticas y sociales en China. Que la discusión esté ocurriendo, tanto en las redes sociales como en el PCCh, ya es un paso en la dirección correcta.
Hay algo que decir, sin embargo, a favor de dejar espacio para que el ritual sobreviva mientras se eliminen de la ecuación el exceso, la vergüenza y el daño físico real. Después de todo, la protección de las mejores partes de una tradición de 9000 años de antigüedad ciertamente puede considerarse preservación cultural.