Bután se caracteriza a menudo como una tierra de felicidad perpetua, un país donde los semáforos se consideran demasiado impersonales y donde miden la producción de su país por el famoso índice de Felicidad Nacional Bruta. Bután, que permanece intacto por el turismo de masas y gobernado por un joven monarca popular, a menudo se presenta como un lugar mítico, y las referencias a Shangri-La se usan en exceso y se vuelven repetitivas. Bután suele encabezar la lista de los lugares más felices para vivir y es un modelo de armonía en un mundo hipercapitalizado. Sin embargo, ante toda esta supuesta armonía, Bután esconde una historia muy oscura.
Bután es el mayor creador de refugiados del mundo per cápita. De un solo golpe en la década de 1990, el país expulsó a los Lhotshampa, un grupo étnico originario de Nepal que constituía una sexta parte de la población de Bután, para preservar su identidad nacional única. Más de 20 años después, miles aún permanecen en campamentos en Nepal, perdidos en su propio país. Esto está en marcado contraste con la imagen idílica y hogareña que Bután ha curado cuidadosamente para sí mismo. A medida que el mundo observa a Siria y la crisis migratoria cada vez más profunda en el Mediterráneo y crece la preocupación, Bután atrae poca atención. Pero a medida que el mundo finalmente se da cuenta de la difícil situación de los refugiados, es importante que no se olvide una de las mayores poblaciones de refugiados en el sur de Asia.
Si bien Bután expulsó a los trabajadores migrantes en la década de 1990, para comprender el panorama completo tenemos que volver al siglo XVII. Bután puede afirmar que los Lhotshampa son recién llegados a Bután; sin embargo, las personas de origen nepalí han estado en Bután desde 1620, cuando se encargó a los artesanos de Newar que fueran y construyeran una estupa en Bután. Han estado allí desde entonces. Al establecerse en el sur de Bután, la principal región productora de alimentos del país, su número floreció y continuó haciéndolo durante un largo período. Obtuvieron el nombre de Lhotshampa, que significa gente del sur. Es más, estos no eran intrusos no invitados o no bienvenidos. Hubo una necesidad de mano de obra extranjera durante este período. Bután provocó activamente esta crisis sobre sí mismo al carecer de la mano de obra para proyectos de infraestructura como la carretera Thimphu-Phuntsholing, lo que significaba que la importación de mano de obra de la India era inevitable. La migración a Bután continuó, relativamente sin regulación y sin supervisión gubernamental. Fue solo en 1990 que se introdujeron los puestos de control y controles fronterizos.
La expulsión de los Lhotshampas no sucedió de la noche a la mañana. Las leyes de ciudadanía de Bután de 1958 y 1985 se combinaron para empeorar las cosas para el grupo. Como muchos Lhotshampa obtuvieron la ciudadanía en 1958, ese año fue el año posterior dado como punto de corte. Si los residentes no podían proporcionar pruebas de que eran residentes de Bután antes de 1958, se los consideraba inmigrantes ilegales. Según grupos de derechos humanos, incluso aquellos que podían proporcionar las pruebas requeridas a menudo eran desalojados.
En 1988 se realizó un censo; sin embargo, los funcionarios del censo mal capacitados cometieron numerosos errores en la administración del censo, además de avivar las tensiones étnicas. Después del censo, el gobierno de Bután se dio cuenta de la extensión de la población butanesa-nepalí que reside en Bután, sobre todo del grupo étnico Lhotshampa de habla nepalí. Las tensiones étnicas aumentaron y, desde 1988, más de 100.000 Lhotshampa han abandonado Nepal, y muchos afirman haber sido expulsados por el gobierno de Bután. Muchos fueron acusados de ser inmigrantes ilegales y afirman haber sufrido violencia y discriminación étnica. También son frecuentes los enfrentamientos, a veces violentos, entre el Partido Popular de Bután, dominado por los Lhotshampa, y el gobierno.
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Tras el censo, el gobierno de Bután estimó que el 28 por ciento de la población era de origen nepalí. Sin embargo, las afirmaciones no oficiales indicaron que hasta el 40 por ciento de la población era nepalí; esto sería considerado una mayoría en el sur. Esta figura pronto ganó fuerza en la imaginación del público. Con los acontecimientos que condujeron a la unión de Sikkims de la India en 1975 aún frescos en la mente de los líderes butaneses, había que tomar medidas. Sin embargo, con una frontera abierta, mano de obra migrante y los desafíos geográficos de realizar un censo en áreas remotas, las cifras de población citadas pueden haber estado muy lejos. Algunas estimaciones sitúan el número de la población nepalesa en tan solo el 15 por ciento.
Antes de la expulsión, el gobierno butanés no ayudó a crear una atmósfera política positiva. Bajo la política de Una Nación, Un Pueblo, el gobierno impuso restricciones culturales y lingüísticas sobre el Lhotshampa, desde reemplazar el nepalí como idioma de clase con Dzongkha hasta obligar a todos los ciudadanos a seguir el código de vestimenta nacional de Driglam Namzha. Naturalmente, a los nepaleses les molestaba tener que verse obligados a usar la vestimenta de la mayoría Ngalop, en lugar de su propia vestimenta tradicional. Según un informe de derechos humanos, en la década de 1990 los butaneses tomaron medidas drásticas contra las actividades políticas o los esfuerzos de reforma. El llamamiento a la democracia y al respeto de los derechos humanos se calificó de actos de traición y de movimiento antinacional, según constató un informe paralelo sobre el primer examen periódico universal de Bután. [Un] censo exclusivo se llevó a cabo en los distritos del sur con la intención de expulsar a la población de habla nepalí. Miles de nepalí-bhutaneses fueron arrestados, asesinados, torturados y condenados a cadena perpetua.
El gobierno utilizó otras tácticas falsas en un intento de manipular o distorsionar los niveles de población. Según el informe, el gobierno obligó a muchas personas desalojadas, casi todas, a firmar el formulario de migración voluntaria antes de salir del país. Las autoridades locales también incautaron los documentos que tienen las personas que pueden probar su nacionalidad butanesa, para asegurarse de que no puedan volver a presentarlos en el futuro. Estas acciones han hecho que sea increíblemente difícil para las personas regresar a Bután. La discriminación y las reglas francamente kafkianas se han desplegado haciendo la vida considerablemente más difícil para los Lhotshampa.
Es más, el informe señala que solo las personas que hablan nepalí en los distritos del sur tienen que presentar sus documentos para demostrar que estuvieron en Bután antes de 1958. Los butaneses de otros lugares son considerados butaneses [en virtud de] su la raza. Esta es una política gubernamental abiertamente discriminatoria.
¿Qué relevancia tienen todavía los acontecimientos que tuvieron lugar hace 20 años, particularmente frente a un esquema de repatriación ampliamente anunciado y en su mayoría exitoso a los Estados Unidos y otros países neutrales? Incluso 20 años después, este no es un problema resuelto. Ha habido más de 100.000 refugiados reasentados con éxito en el extranjero; sin embargo, quedan miles y aparentemente hay poco ímpetu o preocupación por los que quedan atrás. Nepal tomó medidas enérgicas e implementó una política estricta con respecto a los refugiados tibetanos, en respuesta a la presión china y las contribuciones monetarias no insignificantes de Beijing. Dado que Bután no puede o no quiere hacer lo mismo, este problema se ha prolongado.
La falta de un sentido de urgencia ha llevado a los refugiados a languidecer en campamentos durante 20 años. Actualmente hay dos campos de refugiados bhutaneses operativos en Nepal, frente a los siete originales. Los campamentos restantes tienen una población estimada de 18.000. Las condiciones dentro de los campamentos son duras, ya que nunca fueron pensadas para ser una solución permanente. Como este no es un problema urgente ni para Nepal ni para Bután, ya que ambas partes prefieren la rehabilitación en terceros países neutrales, se han quedado felices de sentarse y esperar.
Bután se está abriendo actualmente y extendiéndose al escenario mundial, como lo demuestra la visita del príncipe Guillermo británico a principios de 2016. Con Bután comenzando a dar pasos activos en el escenario mundial, el rey Jigme Khesar Namgyel Wangchuck debería verse obligado a reconocer la discriminación y eventual expulsión de miles de Lhotshampas. El año 2016 está muy lejos de 1975, y los temores de que se repita la secesión de Sikkim a la India ya no deberían considerarse una amenaza viable en Bután. Como resultado, las situaciones geopolíticas que crearon la paranoia detrás de las decisiones en la década de 1990 ya no existen; por lo tanto, los Lhotshampas deberían poder volver a vivir en Bután.
Por último, y lo que es más importante, se trata de un asunto de beneficio mutuo tanto para Thimphu como para Katmandú. Dado que Nepal y Bután son los dos estados soberanos restantes del Himalaya, podrían tener una asociación muy beneficiosa para ambas partes en la Asociación del Sur de Asia para la Cooperación Regional. Ambas son naciones afectadas por los desarrollos políticos, industriales y sociales en India, y ambas están a merced de las relaciones indo-sino. Sin embargo, las relaciones entre Bután y Nepal han estado estancadas durante años. La crisis de los refugiados ha puesto fin a las relaciones y, hasta que no se resuelva este problema, no parece probable que mejoren en el corto plazo. Una vez que se aborde este tema, no hay razón para que no sean aliados fuertes y comprometidos.
Maximillian Mrch es un estudiante de posgrado que vive en Katmandú y escribe sobre gestión de desastres, política y actualidad.