Hoy temprano, el Bangkok Post publicó un breve informe sobre una reunión entre el ministro de Transporte de Tailandia, Saksayam Chidchob, y Han Zhiqiang, el recientemente nombrado embajador de China en Tailandia. Según el informe, la reunión involucró discusiones sobre el posible apoyo chino para una serie de proyectos de infraestructura de transporte, incluido MR Map, una iniciativa de conectividad tailandesa y el proyecto Southern Land Bridge, que permitirá el transporte de carga entre el Golfo de Tailandia y el Mar de Andamán.
Pero Saksayam dijo que también había discutido con el embajador chino el progreso en el proyecto ferroviario de alta velocidad entre Tailandia y China, largamente demorado. En particular, Saksayam relató al enviado chino que el Primer Ministro Prayut Chan-o-cha estaba interesado en acelerar la construcción del proyecto ferroviario para que se conectara lo antes posible con el Ferrocarril Laos-China, que se inauguró con mucho fandare el 3 de diciembre después de seis años de construcción.
La primera fase del proyecto ferroviario tailandés-chino se extiende desde Bangkok hasta Nakhon Ratchasima, se encuentra actualmente en construcción y se espera que comience a operar en 2026. El ministro de Transporte, Saksayam, agregó que el diseño de la segunda fase del ferrocarril, que se extiende desde Nakhon Ratchasima hasta Nong Khai, ya está completo y que se están llevando a cabo conversaciones entre Tailandia, Laos y China para completar el desarrollo de la ruta.
Como han señalado algunos observadores, esta noticia sin duda será música dulce para los oídos de los líderes del vecino Laos, que ha recibido más de 1500 millones de dólares en préstamos del Chinas Eximbank para ayudar a financiar su sección del ferrocarril.
La nueva línea ferroviaria, que se extiende desde Kunming, la capital de la provincia china de Yunnan, hasta la capital de Laos, Vientiane, es el primer eslabón de un ferrocarril panasiático que une Beijing con Singapur, un esquema largamente previsto que desde entonces ha sido absorbido por China. titular Iniciativa de la Franja y la Ruta. El siguiente eslabón de la cadena irá desde Nong Khai, que se encuentra al otro lado del río Mekong desde Vientiane, hasta Bangkok.
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Si bien el proyecto ferroviario de Laos es innegablemente impresionante, con trenes bala a una velocidad de 160 kilómetros por hora a través del terreno casi intransitable del norte de Laos, algunos observadores han expresado dudas sobre la rentabilidad del proyecto ferroviario construido en China. Debido a la COVID-19, el gobierno de Laos enfrenta crecientes presiones de deuda, y la rentabilidad a largo plazo del ferrocarril podría depender de si finalmente se extiende a Tailandia.
Pero no había certeza sobre esto. Desde su inicio en 2014, el proyecto ferroviario chino-tailandés se ha visto acosado por retrasos, ya que la burocracia tailandesa lo ha detenido por cuestiones de diseño, financiación y asistencia técnica. Y aunque la línea entre Bangkok y Nakhon Ratchasima ha avanzado poco a poco, hasta hace relativamente poco tiempo no hubo una confirmación definitiva de que se extendería hasta Nong Khai.
En septiembre, el Departamento de Transporte Ferroviario de Tailandia dio a conocer un plan para desarrollar un depósito comercial en Nong Khai para manejar el aumento de los envíos de carga desde China por la nueva línea ferroviaria y para prepararse para la eventual conexión ferroviaria con Laos. Según un informe del Bangkok Post, actualmente se espera que el primer tren de alta velocidad entre Bangkok y Nong Khai esté en 2028.
Sin embargo, dados los retrasos que han afectado al proyecto hasta el momento, sería razonable esperar que este cronograma se extienda aún más.