Los campos de té de la provincia costera china de Zhejiang cubren las colinas con hileras de exuberantes arbustos de té verde. La imagen recuerda a los ondulantes viñedos de la Toscana. Y en muchos sentidos, el té es para China lo que el vino es para Occidente. El té Pu'er envejece como una botella de tinto, con Pu'er crudo de la década de 1950 a 1970 alcanzando los $ 20,000 por libra. Y ya sea que sus tés de lujo de alta gama se intercambien a través de las manos de la élite de China o las marcas domésticas ordinarias se elaboren en casi todos los hogares de China, el té es una parte esencial de la cultura china.
¿Pero es seguro beber este té? Un informe reciente de Greenpeace ha descubierto la presencia de pesticidas ilegales en algunos de los tés más populares de China, como el metomilo y el endosulfán, el último de los cuales ha sido prohibido a nivel mundial en virtud del Convenio de Estocolmo debido a sus propiedades tóxicas.
En diciembre de 2011 y enero de 2012, Greenpeace tomó muestras de nueve conocidas empresas de té en China. Se compraron al azar dieciocho tipos diferentes de té de grado medio y se enviaron a un laboratorio externo acreditado para realizar pruebas de pesticidas. Doce de las 18 muestras contenían al menos un pesticida cuyo uso está prohibido en el té. Cada muestra contenía al menos tres tipos diferentes de pesticidas, y en la muestra de té Richuns Tieguanyin 803 se encontró un total de 17 tipos diferentes de pesticidas.
Uno de estos 17 tipos de pesticidas fue el endosulfán, un químico que la Convención de Estocolmo de la ONU en 2010 calificó como altamente tóxico para los humanos, con una prohibición global negociada el año pasado. El pesticida también ha sido identificado por la EPA de EE. UU. como un disruptor endocrino potencial, mientras que otros estudios sugieren efectos sobre el desarrollo reproductivo masculino.
China es el mayor productor mundial de té y también el mayor productor y consumidor de pesticidas del mundo. Según la Oficina Nacional de Estadísticas de China, en 2009, la producción total de plaguicidas del país alcanzó los 2,26 millones de toneladas. En reconocimiento de este problema, el Ministerio de Agricultura de China anunció el año pasado su objetivo de reducir el uso de pesticidas en todo el país en 2015 en un 20 por ciento.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
Este uso masivo de pesticidas no solo pone en riesgo la salud de los consumidores; también amenaza la salud de los cultivadores y procesadores de té que entran en contacto directo con los productos químicos. Un estudio realizado el año pasado en 910 aplicadores de pesticidas de dos aldeas en el sur de China encontró que más del 8 por ciento sufrieron intoxicación por pesticidas. Esto siguió a un taller de la OMS de 2006 en Beijing que también analizó cómo el envenenamiento por pesticidas era el método más común de suicidio en China, principalmente debido a la fácil disponibilidad y accesibilidad de pesticidas altamente tóxicos que de otro modo están prohibidos en muchos países desarrollados. Además, el taller señaló que se estima que se producen 17.000 muertes anuales adicionales por exposición no intencional a pesticidas (tanto por ingestión como por exposición ocupacional).
Hay varias razones por las que el uso de pesticidas en China ha alcanzado niveles tan épicos.
Un factor importante ha sido la respuesta al impacto negativo del cambio climático. El aumento de las temperaturas ha ayudado a muchas plagas y patógenos a sobrevivir los meses de invierno generalmente fríos, y los agricultores han reaccionado aumentando la aplicación de pesticidas. Estos agricultores tienen poca capacitación, apoyo o conocimiento sobre la mejor manera de lidiar con estas condiciones cambiantes, por lo que su actitud se ha convertido en una de spray, baby spray.
El problema, por supuesto, es que, a largo plazo, la aplicación de grandes cantidades de pesticidas puede hacer más daño que bien. En la búsqueda rápida de un alto rendimiento, muchos agricultores chinos consideran que los pesticidas son la forma más efectiva, incluso la única, de hacer frente a las plagas y enfermedades. Pero al rociar más pesticidas o usar más fertilizantes, se altera el equilibrio natural del suelo, lo que puede provocar más enfermedades, dice el activista de Alimentos y Agricultura de Greenpeace, Wang Jing.
El suelo de buena calidad y el agua limpia son los cimientos de los famosos productos de té de China y, sin embargo, estos componentes básicos se ven rápidamente comprometidos. Por lo tanto, Greenpeace hace un llamado a las empresas para que cambien a la agricultura ecológica, que utiliza métodos como cultivos intercalados, trampas de luz y manejo integrado de plagas. A pesar de la importancia vital para el futuro del país, la financiación del gobierno chino para la investigación y el desarrollo de la ecoagricultura es actualmente treinta veces inferior a la de los alimentos genéticamente modificados. Esto es particularmente arriesgado en un momento en que GE está demostrando ser impotente ante el paisaje afectado por el clima que cambia rápidamente.
Responder a los graves desafíos del cambio climático drástico, y hacerlo de una manera sostenible, solo se logrará con una combinación de conocimientos y técnicas modernas, junto con un renacimiento de las técnicas agrícolas probadas por el tiempo que alguna vez fueron un pilar en La larga historia de agricultura ecológica de China, que se remonta a miles de años.
E incluso si se deja de lado el debate sobre el uso de pesticidas, el hecho es que este informe reciente demuestra que existe un uso a gran escala de pesticidas ilegales en la industria local de cultivo de té. Siete de las firmas evaluadas se encuentran dentro de los 10 principales vendedores de té de China y son marcas que hacen la vista gorda o son cómplices de la conducta ilegal de sus proveedores. Al igual que con muchas cosas en China, ya sea la liberación de productos químicos tóxicos por parte de las empresas manufactureras o las grandes marcas que infringen la ley con respecto a las condiciones de trabajo, es la falta de un sistema efectivo de trazabilidad y control de la cadena de suministro que una y otra vez hace que se infrinjan las leyes.
A medida que esta historia del control de calidad comprometido de China en su té comienza a extenderse por todo el mundo, queda por ver si tendrá un impacto en las exportaciones de té, uno de los productos de exportación más importantes del país. En 2010, el país exportó 302.400 toneladas de té valoradas en $784 millones.
Que más de la mitad de los 10 principales vendedores de té de China vendan té contaminado con pesticidas prohibidos es una gran vergüenza para la industria del té de China, dice Wang Jing. Muestra una falta total de responsabilidad por parte de los vendedores de té, que no han ejercido ningún control sobre el uso de pesticidas.
Monica Tan es escritora y editora web de Greenpeace East Asia. Originaria de Sydney, Australia, ahora reside en China y trabaja en la oficina de Greenpeace en Beijing.