La semana pasada, Arrium, uno de los dos fabricantes de acero dominantes en Australia, entró en administración voluntaria con deudas de más de 3.000 millones de dólares australianos (2.300 millones de dólares estadounidenses).
Dado que la quiebra de la empresa tiene el potencial de afectar hasta 8.000 puestos de trabajo en todo el país, ha habido llamamientos al gobierno federal para rescatar a Arrium. El opositor Partido Laborista quiere instigar un plan siderúrgico nacional para tratar de prevenir futuros sucesos de esta naturaleza.
El impacto más significativo sería en el estado de Australia Meridional, donde la empresa emplea a 3.000 personas. Esto se concentra aún más en la ciudad de Whyalla, donde casi una de cada cinco personas está empleada directamente en la industria de fabricación de metales.
El gobierno de Tony Abbott (reemplazado en un golpe de Estado en septiembre pasado por el actual primer ministro Malcolm Turnbull) rechazó llamados similares para rescatar tanto a Qantas como a la icónica empresa de alimentos enlatados SPC (Shepparton Preserving Company). Ambas empresas se han recuperado desde entonces (aunque SPC recibió fondos del gobierno del estado de Victoria).
Es posible que el gobierno federal no esté dispuesto a sentar un precedente, especialmente con la inestabilidad actual en los precios de las materias primas que tiene el potencial de crear más problemas para empresas similares.
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Con la presión para rescatar a Arrium, el gobierno actual enfrenta el conflicto existencial que enfrentan todos los partidos conservadores modernos al tratar de sopesar sus instintos nacionalistas contra su adhesión a los ideales del libre mercado. Si bien la discusión sobre si el gobierno debería tener el control directo de los altos mandos de la economía se resolvió hace mucho tiempo, todavía existe una fuerte creencia de que la seguridad nacional, en términos generales, depende del éxito de ciertas industrias básicas.
Esto se hizo más evidente cuando el reciente Libro Blanco de Defensa recomendó la adquisición de una flota de 12 nuevos submarinos. En cuanto a la decisión de si deben construirse en el sur de Australia o comprarse en el extranjero, el Libro Blanco pedía que la industria de defensa australiana maximizara su participación en el proyecto, sin comprometer la capacidad, el costo o el cronograma del proyecto.
Un análisis estrictamente de mercado indicaría que se pueden comprar submarinos mejores y más baratos en otros lugares. Si bien el debate público gira en torno a la creación de empleos locales para las industrias del sur de Australia, este debate se encuentra junto a una implicación más amplia de que perder estas capacidades (construcción de submarinos, fabricación de acero) y posibles alianzas con fabricantes podría considerarse una debilidad nacional estratégica.
Australia se enfrenta a otro dilema con la actual caída mundial de los precios de las materias primas, que expone en gran medida a las regiones que dependen casi por completo de los recursos naturales. Ciudades como Whyalla, que dependen significativamente de una industria de metales, atraviesan los altibajos de los ciclos de auge y caída del mercado global de recursos naturales.
Si bien se consideró que el auge de los recursos vinculado al crecimiento chino protegió a Australia de la crisis financiera mundial, el fenómeno moderno del trabajador FIFO (Fly In Fly Out) a corto plazo que se creó destaca aún más esta inestabilidad regional.
La naturaleza transaccional de esta práctica laboral no contribuye a la viabilidad económica regional a largo plazo. Durante los períodos de auge, estas regiones pueden tener dinero, pero no atraen asentamientos. La excelente paga por tal trabajo tiende a invertirse en propiedades y nuevas empresas pequeñas a lo largo de la populosa costa este del país.
El sur de Australia en su conjunto sufre mucho por la incapacidad de atraer residentes a largo plazo y, como resultado, lucha por crear los negocios posindustriales necesarios para absorber cualquier recesión en el sector de los recursos. La tasa de crecimiento de la población de Australia Meridional es la segunda más lenta de los seis estados de Australia, con un crecimiento inferior a la mitad de la tasa de Victoria. Las proyecciones de los gobiernos de Australia del Sur ven al estado, en el mejor de los casos, agregando solo alrededor de 500,000 personas para 2041. Mientras tanto, la ciudad de Melbourne, en Victoria, casi se duplicará a alrededor de 8 millones de personas en ese período.
Australia Meridional tiene la tasa de desempleo más alta del país, y el desempleo juvenil duplica la tasa general.
Alrededor de 20-30,000 de la fuerza laboral altamente calificada de los estados se trasladan a otras áreas de Australia o al extranjero cada año. La fuga de cerebros de los jóvenes hacia las ciudades grandes, cosmopolitas y llenas de oportunidades de Australia, como Melbourne y Sydney, es significativa, y esto aumenta el número de trabajadores mayores y jubilados como porcentaje de la población del estado.
Si el gobierno rescatara a Arrium y también decidiera construir los nuevos submarinos en el sur de Australia, el estado podría volverse dependiente del gobierno federal para su subsistencia.
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El mineral de hierro sigue siendo la mayor exportación de Australia; sin embargo, la producción de acero nativo está luchando para competir a nivel mundial. Puede darse el caso de que, si Arrium sobrevive a la administración, deberá reenfocar sus operaciones en la especialización inteligente. Eso significaría alejar a la compañía del acero producido en masa que se usa en grandes proyectos de infraestructura (un mercado dominado por países con salarios bajos como China e India) y volver a enfocarse en variedades especializadas de acero como las que produce Suecia para varias cuchillas y taladros. pedacitos
Con unas elecciones federales previstas para noviembre (y posiblemente para julio), el gobierno, sin duda, hará algunos cálculos brutales sobre cómo abordar la situación con Arrium. Sin embargo, encontrar el punto óptimo entre la estrategia electoral y la viabilidad a largo plazo puede ser difícil.