La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (EPLA) ha puesto oficialmente en servicio su primer avión de combate de quinta generación, dijo Wu Qian, portavoz del Ministerio de Defensa Nacional de China durante una conferencia de prensa el 28 de septiembre.
El J-20 es el avión de combate de mediano y largo alcance de cuarta generación de China. Hizo su vuelo inaugural en 2011 y se mostró por primera vez al público en el XI Salón Aeronáutico de China en Zhuhai, provincia de Guangdong, en noviembre del año pasado, según el ministerio. (La cuarta generación corresponde a los aviones de combate de quinta generación en el resto del mundo). Las pruebas de vuelo se están realizando según lo programado, dijo Wu a los periodistas.
Con la inducción del Chengdu J-20, supuestamente ahora llamado J-20A, la PLAAF se ha convertido en la segunda fuerza aérea del mundo en operar un avión de combate furtivo de quinta generación después de Estados Unidos, que opera Lockheed Martin F-22. Raptors o los F-35 Joint Strike Fighters.
El caza bimotor, construido por Chengdu Aerospace Corporation, es un caza furtivo de un solo asiento diseñado para misiones de combate de largo alcance, como atacar aviones de apoyo, incluidos aviones cisterna con misiles aire-aire PL-12 más allá del alcance visual (BVRAAM).
Una unidad de prueba especial de la PLAAF ha estado volando el J-20A durante más de un año. Como informé en marzo, las imágenes de video de la Televisión Central de China (CCTV) mostraban varios cazas furtivos J-20A volando junto a bombarderos de largo alcance H-6K y un gran avión de transporte militar Xian Y-20 participando en un ejercicio militar.
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Se desconoce cuántos aviones J-20A están siendo volados actualmente por las unidades de prueba de vuelo de PLAAF y si el avión ya ha sido asignado a escuadrones de combate regulares. Algunos estimaron que el número era de seis a 13. Una fuente indica ocho prototipos J-20A y cinco aviones de combate de producción inicial de baja tasa.
Como expliqué en otra parte, un obstáculo importante sigue siendo la falta de un motor a reacción avanzado de fabricación china para el caza furtivo de quinta generación:
El motor turboventilador WS-15 desarrollado en el país, un motor de empuje en desarrollo desde la década de 1990, no ha entrado en producción en serie. Se supone que el primer parche de los J-20 está equipado con una variante desconocida del Saturn AL-31, un motor a reacción más antiguo de fabricación rusa. Según algunas fuentes, el J-20 todavía es supuestamente incapaz de un vuelo supersónico sostenido de súper crucero.
Sin embargo, Popular Science informa que han aparecido imágenes de motores turbofan WS-10 de aviones de combate furtivos J-20A, desarrollados y fabricados en China. Estos motores se distinguen por sus boquillas de postcombustión dentadas y aletas interiores para manipular el flujo de escape, señala el artículo. Según los informes, el nuevo motor puede proporcionar 14-15 toneladas de empuje. Las imágenes son una clara señal de que China quiere romper rápidamente su dependencia de los motores de fabricación rusa.
Tomará tiempo antes de que el J-20A esté completamente operativo.
Fuentes militares chinas han señalado repetidamente algunas de las dificultades que aún enfrenta el programa. Todavía hay una serie de problemas técnicos que deben abordarse [en el J-20], incluida la confiabilidad de sus motores WS-15, el sistema de control [y los aviones], los materiales del casco y la capa de sigilo y el sensor infrarrojo, un chino dijo un oficial militar al South China Morning Post en marzo.
Quedan dudas considerables sobre las capacidades de las aeronaves. No está claro si el J-20 puede igualar las capacidades de evasión de radar del avión de combate furtivo Lockheed Martin F-22 Raptor o el caza F-35 Lightning II, expliqué anteriormente. Dado que el avión aparentemente carece de vectorización de empuje, es probable que sea menos maniobrable que los aviones de guerra de quinta generación fabricados en Estados Unidos.