LIHUE, Hawái Cuando la calma de una mañana de domingo de diciembre se vio interrumpida por el rugido de los cazas cero japoneses que descendían para atacar Pearl Harbor, no fue el paisaje idílico lo que los atrajo a Hawái, sino el poderío militar de Estados Unidos.
En los 76 años transcurridos desde que Pearl Harbor catapultó a Hawái al centro del escenario de los esfuerzos bélicos de América en el Pacífico, la importancia de las islas para el Pentágono no ha hecho más que crecer. Hoy, Hawái alberga 142 sitios (bases e instalaciones militares) y, desde su cuartel general en Camp HM Smith en Oahu, el Comando del Pacífico de EE. UU. (USPACOM) supervisa las operaciones militares de las Américas en la mitad del planeta. Es difícil exagerar la importancia de Hawái para los militares y, cada vez más, eso incluye la isla de Kauai.
Desde 1940, Kauai se ha utilizado como un campo de aterrizaje militar, cultivado silenciosamente como un sitio capaz de albergar una amplia gama de operaciones militares, desde pruebas de aviación y submarinas hasta entrenamiento anfibio y de asalto terrestre, pruebas de bombas de racimo y drones, lanzamientos de misiles, telemetría, radar y lanzamiento de cohetes de órbita baja.
Garden Island, como se conoce a Kauai, es el hogar de Pacific Missile Range Facility (PMRF), que se describe a sí mismo como el campo multiambiente instrumentado más grande del mundo, capaz de proporcionar escenarios de entrenamiento complejos y realistas. Un portavoz de la base naval dijo que la PMRF es única en el sentido de que puede admitir simultáneamente escenarios de entrenamiento en la superficie, el subsuelo, el aire y el espacio.
Cada dos años, PMRF desempeña un papel en Rim of the Pacific (RIMPAC), el ejercicio marítimo más grande del mundo. En 2016, los infantes de marina de EE. UU. y tres naciones aliadas llevaron a cabo una incursión simulada en helicóptero en apoyo de operaciones anfibias, ofensivas, defensivas y de estabilidad en PMRF y la base apoyó a SINKEX, un ejercicio en el que se utilizan barcos navales fuera de servicio para practicar el hundimiento con fuego real.
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Haciendo grandes cosas para personas importantes
Como instalación de prueba y entrenamiento de misiles, se dice que PMRF es admirado en los círculos de defensa israelíes. También es valorado por la NASA, la Universidad de Hawái y contratistas de defensa como Lockheed Martin, Raytheon, General Atomics y Northrop Grumman. PMRF fue fundamental en las pruebas del sistema de defensa antimisiles balísticos Aegis Ashore, así como en la Terminal High Altitude Area Defense (THAAD), el sistema móvil de defensa antimisiles desplegado en Guam y ahora en Corea del Sur. PMRF también sirvió como campo de lanzamiento para el Arma Hipersónica Avanzada, un sistema diseñado para alcanzar un alcance de 6.000 km en 35 minutos con una precisión de diez metros.
El oficial al mando de PMRF se negó a comentar para esta historia, pero en 2013, el ex oficial al mando de PMRF le dijo al periódico local de Kauais: Estamos haciendo grandes cosas para personas muy importantes en todo el mundo. Entre esas grandes cosas está proporcionar un hogar para la Instalación de Pruebas Kauai de los Laboratorios Nacionales Sandia (KTF), que se estableció en 1963 en apoyo de la serie Operación Dominic de las Comisiones de Energía Atómica de 36 pruebas de armas nucleares a gran altitud en el Pacífico.
Desde su fundación, el KTF de 130 acres ha apoyado al menos 443 lanzamientos y ha proporcionado recursos para ensamblar, probar y lanzar vehículos de prueba en Kauai y en otros lugares. Sandia describe a KTF como un activo nacional que ofrece una larga lista de servicios de investigación y desarrollo de armas, pruebas operativas y de defensa antimisiles, seguimiento de radar, recepción de telemetría y proyectos de entrenamiento y lanzamiento. Tanto Sandia como KTF se negaron a ser entrevistados para esta historia.
¿Listo para el combate?
En 2016, PMRF fue noticia cuando el almirante Harry Harris de USPACOM dijo que los militares deberían considerar transformar PMRF de una instalación de prueba y entrenamiento en una base de defensa antimisiles lista para el combate. En ese momento, PMRF descartó la idea de servir como una instalación operativa. Cuando se le preguntó nuevamente en abril, un portavoz de PMRF respondió: [PMRF] no ha cambiado y continúa probando tecnología y capacitando a la flota. El complejo de prueba de defensa contra misiles Aegis Ashore es un activo de prueba y no una instalación operativa.
Pero al testificar ante el Congreso el 26 de abril, Harris dijo que Corea del Norte representaba una amenaza inmediata para Hawái y pidió nuevamente un sistema de radar defensivo e interceptores de misiles en Hawái. La representante del Congreso de Kauais, Tulsi Gabbard (HI-02), también ha defendido abiertamente la introducción de un sistema de defensa antimisiles listo para el combate en Hawái, pero su colega congresista, la representante Colleen Hanabusa (HI-01), cuestionó la necesidad y calificó las amenazas de Corea del Norte de Hawai exagerado.
Observación de aves en Kauai
El Cuerpo de Marines de EE. UU. también tiene en la mira a Kauai para probar y entrenar helicópteros CH-53 y H-1 y el avión híbrido de rotor basculante MV-22 Osprey. Si se aprueba, el entrenamiento adicional implicaría vuelos de baja altitud en las escarpadas montañas del oeste de Kauai y la vecina isla privada de Niihau.
En un correo electrónico del 6 de octubre de 2016, un portavoz de la Marina escribió: El Cuerpo de Marines de los EE. UU. no ha tomado una decisión final con respecto a cualquier entrenamiento de aviación nuevo o adicional que se llevará a cabo en Kauai o Niihau. El Cuerpo de Marines está completando una Evaluación Ambiental antes de tomar la decisión de llevar a cabo un entrenamiento de aviación nuevo o adicional
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A pesar de esto, al menos cuatro águilas pescadoras fueron filmadas volando y aterrizando en o cerca de PMRF diez días antes. Luego, en enero de 2017, un residente de Kauai relató la aparición sorpresa de Osprey volando sobre una playa pública a unas diez millas al este de PMRF. Describió el incidente y subió un breve clip aquí.
Anteriormente, un portavoz de la Marina dijo que Kauai fue seleccionado, en parte, en base a la capacitación anterior realizada en estos lugares y la proximidad a PMRF. Sin embargo, un portavoz de PMRF declaró que PMRF no participa en las pruebas del MV-22 Osprey. En referencia a las actividades del MV-22 Osprey en Kauai, le recomendamos que se comunique con el Cuerpo de Marines de EE. UU.
En septiembre de 2016, cuando los marines publicaron la notificación del aumento propuesto en la capacitación, los funcionarios del gobierno local casi no se dieron cuenta. Seis meses después, en abril, cuando se le preguntó sobre el entrenamiento de Osprey, la representante estatal de Hawái, Daynette Morikawa, que representa al oeste de Kauai y Niihau, dijo que no había escuchado ninguna noticia y se negó a comentar.
Los accidentes mortales en Hawái que involucraron a los helicópteros de carga pesada Osprey y CH-53E en 2015 y 2016, junto con un accidente de Osprey en Okinawa en diciembre pasado, han generado preocupación entre algunos, pero muchos residentes de Kauai aún desconocen la presencia de aviones. El Cuerpo de Marines planea desplegar un escuadrón Osprey adicional (12 aviones) en Hawái en 2018.
Delfines, ballenas y armas de ataque de largo alcance
Las aguas al noroeste de Kauai incluyen Barking Sands Underwater Range Extension (BSURE), donde la Fuerza Aérea de EE. UU. ha anunciado un plan de cinco años (septiembre de 2017 a agosto de 2022) para probar el Programa de Evaluación de Sistemas de Armas de Ataque de Largo Alcance. Ese plan exige el uso de múltiples tipos de bombas y misiles inertes y vivos lanzados por bombarderos y aviones de combate y solicita autorización para capturar mamíferos marinos incidentalmente para realizar pruebas de municiones.
En un correo electrónico, una portavoz de la Oficina de Asuntos Públicos del Ala 53 citó la definición de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) de tomar mamíferos marinos para hostigar, cazar, capturar o matar, o intentar hostigar, cazar, capturar o matar. cualquier mamífero marino. Incidental se define como no intencional, pero no inesperado.
La solicitud de carta de autorización de los 86 escuadrones de armas de combate de las Fuerzas Aéreas establece que las armas de ataque de largo alcance propuestas y otras operaciones de municiones frente a Kauai podrían exponer a los mamíferos marinos a niveles de sonido asociados con el acoso de nivel A y B. Nivel A significa cualquier acto que lesione o tenga el potencial significativo de lesionar a un mamífero marino. El nivel B se describe como cualquier acto que perturbe al causar la interrupción de los patrones de comportamiento naturales, incluidos, entre otros, la migración, la salida a la superficie, la lactancia, la reproducción, la alimentación, [etc.]
Se podrían capturar un total de nueve especies de ballenas, incluidas las ballenas jorobadas, cabeza de melón y minke, y siete especies de delfines, incluidos los delfines mulares, giradores y rayados.
Según una portavoz de la NOAA, según la MMPA, NOAA Fisheries puede autorizar impactos en los mamíferos marinos siempre que puedan garantizar que la actividad tendrá un impacto insignificante en las especies afectadas. La Fuerza Aérea ha dicho que no se espera mortalidad.
Múltiples solicitudes de comentarios del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de Hawái quedaron sin respuesta.
¿Un escudo o un objetivo?
A pesar de la amplitud y frecuencia de las actividades militares, la mayoría de los turistas en Kauai, e incluso muchos residentes locales, apenas se dan cuenta de la presencia militar. Conduciendo hacia el oeste hacia PMRF a lo largo de la autopista de dos carriles de Kauais, un letrero de madera pintado a mano anuncia a Hanapepe como la pequeña ciudad más grande de Kauais.
La tranquila comunidad, mejor conocida como el escenario ficticio de la película animada de Disney Lilo & Stitch , también alberga una Armería de la Guardia Nacional del Ejército de Hawái (HIANG) y la Tropa C del Equipo de Combate del 299º Regimiento de Caballería. la desembocadura del río Hanapepe donde la Brigada de Infantería 29 lleva a cabo entrenamientos mensuales de reconocimiento y tácticas de infantería, preparándose para el tipo de batallas que han enfrentado en despliegues anteriores en Irak y Afganistán.
Aquí en Kauai, PMRF emplea a unas 1000 personas (principalmente del Departamento de Defensa y civiles contratados) junto con 90 marineros en servicio activo. Como uno de los principales empleadores de Kauais, las fuerzas armadas son muy apreciadas y promocionadas como una forma para que los jóvenes de las islas accedan a empleos gubernamentales y de alta tecnología. Es una de las razones por las que la mayoría de los residentes (pero no todos) no ven nada malo cuando el aeropuerto civil de Kauais se utiliza para ejercicios periódicos de toque y movimiento por parte de los F-22 Raptors de la Guardia Nacional Aérea de Hawái o el entrenamiento HIANG en público, con caras pintadas de camuflaje y armas de fuego en el listo
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Kauai sigue siendo sinónimo de hermosas playas, densos bosques tropicales y una cultura isleña relajada. Pero lejos de ser un remanso polinesio soñoliento alejado de un mundo en problemas, Kauai es un gigante de la defensa discreto con un papel cada vez mayor que hace que algunos se pregunten si todo este armamento sirve más como escudo o como objetivo.
Jon Letman es un periodista independiente radicado en Hawái que cubre política, personas y medio ambiente en la región de Asia-Pacífico. Ha escrito para Al Jazeera, Foreign Policy in Focus, Inter Press Service y otros.