En abril de 2021, el gobierno de Camerún anunció que estaba en conversaciones con Rothschild and Co. para obtener asesoramiento sobre una venta de eurobonos que se utilizaría para pagar una parte de la deuda de $750 millones que vendió en 2015. El anuncio de que Camerún La necesidad de volver a entrar en el mercado de eurobonos para obtener crédito se produjo después de que el Fondo Monetario Internacional (FMI) clasificara al país centroafricano como de alto riesgo de sobreendeudamiento, tanto ante prestamistas internos como externos. La clasificación de Camerún como de alto riesgo de sobreendeudamiento se realizó en enero de 2020, antes de la recesión económica provocada por la pandemia de COVID-19, que sin duda ha empeorado la situación fiscal y monetaria del país. La situación crediticia en Camerún puede deteriorarse aún más, ya que una línea de crédito extendida (ECF) del FMI que ha brindado asistencia monetaria al país expirará en el verano de 2021. Si bien el FMI y Camerún han entablado conversaciones sobre la renovación del ECF, no está claro si eso ocurrirá, particularmente a la luz de las noticias recientes de que un préstamo de $ 335 millones emitido por el FMI para responder a la pandemia de COVID-19 había sido malversado.
Camerún encontrarse en riesgo de sobreendeudamiento no es algo nuevo y es el resultado de los hábitos de endeudamiento del país durante varias décadas. En 2007, la deuda pública era solo el 12 por ciento del producto interno bruto (PIB) de Camerún, y para septiembre de 2020 la cifra había aumentado a más del 45 por ciento del PIB del país. Si bien gran parte de la atención reciente se ha centrado en las tenencias de eurobonos y la deuda multilateral de Camerún, más de dos tercios de la deuda del país es externa. De la deuda externa de Camerún, el 61 por ciento se debe a China, lo que convierte a Beijing en el mayor acreedor del país. Por lo tanto, para comprender el riesgo de sobreendeudamiento de Camerún y los continuos problemas crediticios que enfrenta el país, es imperativo examinar sus deudas con China.
Tipos de deudas emitidas por China a Camerún
China ha emitido más de 6200 millones de dólares en préstamos a Camerún, la mayoría de los cuales se refieren en general a infraestructura y energía. La mayoría de estos préstamos son para proyectos importantes que están financiados al menos parcialmente por el gobierno de Camerún. En muchos casos, el Export-Import Bank of China financiará la mayor parte de una iniciativa a través de un préstamo y el gobierno de Camerún será responsable de pagar por adelantado alrededor del 15 por ciento de un proyecto. La financiación que el gobierno de Camerún debe proporcionar para los proyectos ha frenado en ocasiones el desembolso de préstamos chinos, lo que explica en parte por qué el 28 % de toda la deuda externa no dispersa de Camerún está en manos de China. En particular, la mayoría de los préstamos chinos a Camerún financian proyectos grandes y muy visibles que son implementados por empresas chinas.
La mayor fuente de deuda de Camerún con China es la construcción en curso de un puerto de aguas profundas en la ciudad de Kribi, en la región sur del país. El acuerdo entre el Export-Import Bank of China y el gobierno de Camerún para financiar la construcción de los puertos se firmó por primera vez en 2011 y se otorgó un préstamo en condiciones favorables de casi 400 millones de dólares. Esto se amplió en 2017 cuando el Export-Import Bank of China emitió un préstamo de $ 680 millones para la segunda fase de la construcción de puertos. $ 150 millones del préstamo eran concesionales, mientras que el resto era un acuerdo de crédito de comprador preferencial. El ochenta y cinco por ciento de la financiación del puerto es proporcionada por China, mientras que el resto es del gobierno de Camerún. La Corporación de Ingeniería del Puerto de China (CHEC, por sus siglas en inglés), administrada por el estado, está supervisando la construcción del puerto.
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La opinión generalizada es que se necesita la construcción de un puerto de aguas profundas en Kribi. Actualmente, más del 90 por ciento del comercio marítimo de Camerún pasa por el puerto de Douala, que está lleno de sedimentos y no es lo suficientemente profundo para muchos barcos. Una vez terminado, el puerto de Kribi será el más grande de África Central y estará conectado por ferrocarril a las minas de mineral de hierro en el este de Camerún. Sin embargo, el proyecto ha causado resentimiento entre la comunidad local donde se está construyendo el puerto. Durante el proceso de construcción, el pueblo de Lolabe tuvo que ser destruido y sus 400 habitantes fueron desplazados. Si bien el gobierno de Camerún fue responsable del desplazamiento y la malversación de fondos asignados para la compensación, muchos ven al gobierno chino como, en el mejor de los casos, complaciente con el asunto. Los lugareños se quejan de la división entre los aproximadamente 300 trabajadores chinos del proyecto y los trabajadores cameruneses. Los trabajadores cameruneses también se han quejado de malos tratos y abusos por parte de sus supervisores chinos. El hecho de que los únicos dos financiadores del proyecto sean el Export-Import Bank of China y el gobierno de Camerún también ha causado preocupación de que el puerto deba ser arrendado a China si Camerún incumpliera con su deuda, como ocurrió en el caso. de Hambantota en Sri Lanka.
La segunda fuente más grande de deuda china emitida a Camerún es el proyecto de suministro de agua de Yaound desde el río Sanaga (PAEPYS), que tiene como objetivo abordar los desafíos de escasez de agua en la capital de Camerún y las localidades circundantes. Una vez completado, el proyecto aumentará significativamente la cantidad de agua suministrada a la ciudad y, según el gobierno de Camerún, terminará con la necesidad de que los residentes de la ciudad racionen el agua. El ochenta y cinco por ciento del proyecto se financia a través de un préstamo por valor de más de 678 millones de dólares del Export-Import Bank of China, y el 15 por ciento restante lo proporciona el gobierno de Camerún. La construcción del proyecto está siendo supervisada por la Corporación Nacional de la Industria de Maquinaria de China, conocida popularmente como Sinomach, una empresa estatal. El proyecto estaba originalmente programado para completarse en diciembre de 2020, aunque el gobierno de Camerún ha anunciado que se retrasará hasta julio de este año debido a la pandemia de COVID-19.
Si bien el proyecto tiene el potencial de abordar el problema pertinente de la escasez de agua en Yaoundé, el financiamiento del proyecto lo realiza únicamente el gobierno de Camerún y el Banco de Exportación e Importación de China, por lo que no está claro qué procedimientos pueden existir en caso de que Camerún no podrá pagar los 678 millones de dólares que le deberá a China una vez que se complete el proyecto. Sin embargo, el gobierno de Camerún ha rechazado la noción de que el proyecto es un ejemplo de la llamada diplomacia trampa de la deuda.
La tercera fuente más grande de deuda de Camerún con China es el proyecto de represa hidroeléctrica Memveele ubicado en el río Ntem en la región sur del país. Una vez completada, la represa tendrá el potencial de generar 211MW de energía hidroeléctrica, que el gobierno de Camerún espera pueda abordar el déficit de electricidad en el país donde aproximadamente el 62 por ciento de la población no tiene acceso confiable a la electricidad. El proyecto está financiado por un préstamo de $ 541 millones del Export-Import Bank of China, además de $ 190 millones del African Development Bank (ADB) y $ 110 millones del gobierno de Camerún. Esto difiere mucho de los dos proyectos mencionados, que son financiados únicamente por China y Camerún sin un tercero.
El proyecto estaba siendo implementado originalmente por una empresa británica, pero en 2009 la empresa hidroeléctrica estatal china Sinohydro se hizo cargo del proyecto. La construcción de la presa comenzó en 2013 y se suponía que estaría terminada en 2017, aunque el proyecto ha experimentado muchos retrasos. En diciembre de 2020, el gobierno de Camerún afirmó que la construcción de una línea de transmisión se completaría en marzo de este año y que la puesta en marcha comercial de la central eléctrica comenzaría en septiembre. La represa de Memveele ha sido catalogada por el Banco Mundial como un proyecto que cuesta de seis a ocho veces más que iniciativas similares en países con niveles de desarrollo comparables a Camerún, lo que genera preocupaciones de corrupción y paga en exceso a quienes ayudan en la implementación. También ha habido oposición al proyecto por parte de las comunidades locales que han sido desalojadas de sus tierras para permitir la construcción. Es el caso de Nyabiyang, donde se está construyendo la presa, además de comunidades donde se están construyendo líneas de transmisión para llevar energía hidroeléctrica a la capital camerunesa de Yaund.
Si bien el puerto de aguas profundas de Kribi, el proyecto de suministro de agua del río Sanga y la represa hidroeléctrica de Memveele constituyen un gran porcentaje de la deuda de Camerún con China, los proyectos no representan la totalidad de la misma. En total, Camerún le debe a China al menos $ 5,2 mil millones que se emitieron a través de al menos 45 préstamos. Los proyectos relacionados con el transporte, la energía, la tecnología y el agua ocupan al menos $ 1 mil millones de deuda. En particular, al menos $333 millones de los préstamos están relacionados con el ejército de Camerún, que ha desempeñado un papel clave en las violaciones de derechos humanos en los conflictos en todo el país.
Riesgo de incumplimiento y alivio de la deuda
El potencial de Camerún de no poder pagar sus deudas con China se hizo evidente cuando Yaundé no pudo cumplir con algunos términos de su deuda, lo que resultó en condiciones financieras más duras que comenzaron en 2017. En 2018, al margen del Foro sobre China -Cooperación África (FOCAC) celebrada en Beijing, el gobierno de Camerún solicitó formalmente la reestructuración de su deuda con China. La gravedad de la situación y la probabilidad real de que Camerún no pueda pagar sus deudas se subrayó en enero de 2019 cuando Camerún retuvo unilateralmente los pagos del servicio de la deuda a China, a lo que el Export-Import Bank of China respondió congelando los pagos de proyectos en Camerún.
En julio de 2019, Camerún y China llegaron a un acuerdo para reestructurar el pago de las deudas durante la visita de Yang Jiechi, director de la Comisión Central de Asuntos Exteriores, a Yaundé. La restricción de la deuda vio un total de $ 250 millones de pagos diferidos durante los siguientes tres años, aunque Camerún aún tendría que pagar el monto total de cada préstamo en su fecha de vencimiento original. En resumen, el alivio solo sería temporal, y Camerún aún tendría que pagar el monto total que adeudaba al Export-Import Bank of China. Se canceló un total de 78 millones de dólares de la deuda de Camerún con China, aunque la deuda estaba compuesta por pagos que se suponía que se iban a hacer a China el año anterior pero no se hicieron. Esto siguió a cancelaciones anteriores de la deuda de Camerún con China en 2001, 2007 y 2010.
Sin embargo, es importante señalar que la cantidad de deuda de Camerún con China que ha sido condonada palidece en comparación con la de otros países. Por ejemplo, en 2006, Francia canceló 195 millones de dólares de la deuda de Camerún y emitió más 474 millones de dólares de alivio de la deuda en 2011. Canadá condonó 227 millones de dólares de la deuda de Yaundé con Ottawa en 2006. En resumen, si bien la reestructuración de la deuda acordada en 2019 proporcionó un alivio temporal al gobierno de Camerún, no cambió de manera tangible las dificultades que enfrentaría Yaundé para pagar sus deudas con Beijing. .
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En mayo de 2020, Camerún retrasó nuevamente los pagos de su deuda con China a través de la iniciativa de suspensión del servicio de la deuda (DSSI) acordada por los miembros del G-20, que incluye a China. Esto benefició enormemente a Camerún, ya que más de la mitad de sus deudas bilaterales son con China. En concreto, en 2020 China aplazó un pago de Camerún por valor de más de 55 millones de dólares, y en 2021 Pekín aplazó otro pago por valor de casi 20 millones de dólares. Estos pagos ahora se atenderán entre 2022 y 2025, además de los pagos que ya estaban programados para esos años. Esto probablemente signifique que Camerún enfrentará mayores dificultades para pagar sus deudas a mediados de la década de 2020, debido tanto a los retrasos en los pagos a China como a los retrasos en los pagos que Yaundé eventualmente deberá realizar a los acreedores del Club de París.
A pesar de la reprogramación temporal de los pagos de la deuda, China sigue siendo la principal fuente de deuda de Camerún. Las dificultades que enfrentará Camerún con respecto a sus deudas con China solo aumentarán a mediados de la década de 2020, cuando se pagarán grandes sumas de deuda. Esta situación con respecto a la deuda de Camerún con China, además de otros acreedores, plantea serias dudas sobre la capacidad del país centroafricano para pagar sus deudas. Esto no solo se debe a la cantidad de la deuda, sino a las continuas malas cifras económicas del país como resultado de la inestabilidad política y la pandemia de COVID-19. ¿Qué podría pasar si Camerún llega a un punto en el que no puede pagar sus deudas? Las posibilidades incluyen, entre otras, el incumplimiento de pago de su deuda, como ocurrió en Zambia en 2020, o la posible cesión temporal de la propiedad de las instalaciones financiadas por acreedores externos.