El primer ministro de Tailandia, Prayut Chan-o-cha, tiene una fijación particular con la innovación. Su gobierno ha otorgado una alta prioridad a la mejora de la infraestructura en todas las dimensiones, aire, tierra y mar para impulsar el crecimiento económico a largo plazo del país. Solo este año, a pesar de la enorme presión presupuestaria exacerbada por la pandemia de COVID-19, el gobierno de Prayut ha asignado un presupuesto de 1,4 billones de baht para 13 proyectos de infraestructura de transporte existentes y 24 nuevos. Esto incluye partes del muy retrasado proyecto ferroviario de alta velocidad que conecta Tailandia con China a través de Laos.
Como parte del desarrollo de la infraestructura aérea, el gobierno invirtió 1.900 millones de baht para construir un nuevo aeropuerto internacional en el distrito de Betong de la provincia de Yala, en la región fronteriza predominantemente malayo-musulmana de Tailandia. La construcción del aeropuerto en aproximadamente 360 acres de terreno comenzó en 2017. Después de varios retrasos, la instalación se inauguró formalmente el 14 de marzo de este año.
El aeropuerto de Betong, como se destaca en la página oficial de Facebook de Prayuts, pretende ser más que un simple aeropuerto. Se supone que abrirá una puerta de oportunidad para las tres provincias más empobrecidas del sur de Pattani, Yala y Narathiwat, que han estado atrapadas en un estancamiento económico desde la escalada del conflicto étnico-religioso de más de un siglo de antigüedad en 2004. Hay ya existe un aeropuerto para uso comercial en Narathiwat. Sin embargo, dado el terreno montañoso de la región y las carreteras con curvas, lleva bastante tiempo viajar desde Narathiwat a las otras dos provincias. Tener otro aeropuerto en el distrito fronterizo tailandés de Betong mejoraría la conectividad de Deep Souths con el resto de Tailandia y las naciones vecinas de la ASEAN.
Podría decirse que Betong es el destino turístico más ideal en el sur profundo, gracias a su cocina única, larga historia de multiculturalismo, maravillas naturales y lugares emblemáticos, incluida la pasarela aérea más larga del sudeste asiático. El gobierno de Prayut ha caracterizado a Betong como una ciudad modelo de turismo bajo el plan de desarrollo nacional para revitalizar la región devastada por la insurgencia. Si las conversaciones de paz entre el gobierno tailandés y el grupo insurgente más poderoso, Barisan Revolusi Nasional (BRN), continúan sin interrupciones, se prevé que más viajeros tailandeses y del sudeste asiático vendrán a Betong. La guerra en Europa y el aumento de los costos de viaje en el mundo posterior a la pandemia (incluidas las pruebas de COVID y las tarifas de seguro, así como las costosas tarifas aéreas) disuadirán aún más a las personas de viajar a destinos de larga distancia, pero Tailandia espera atraer visitantes de sus países vecinos. .
Además del aumento de las llegadas de turistas, se espera que se expanda el comercio transfronterizo en línea con la cooperación del Triángulo de Crecimiento Indonesia-Malasia-Tailandia (IMT-GT). En última instancia, el crecimiento económico en Betong beneficiará a la región del Sur Profundo en su conjunto. Esto, a la larga, ayudará a aliviar los agravios locales y creará un sentido de pertenencia entre la población malayo-musulmana marginada, lo que reducirá el apoyo local a los insurgentes.
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Todo suena muy prometedor, hasta que se discuten los aspectos prácticos. La problemática realidad es que el aeropuerto de Betong tiene una pista corta (1.800 metros) y estrecha (30 m), por lo que solo es accesible para aviones turbohélice ATR-72 o Q400. Para empeorar las cosas, el aeropuerto de Betong no está equipado con una estación de combustible, lo que significa que los aviones turbohélice que vuelan desde Bangkok tendrán que detenerse en otro aeropuerto para reponer combustible o llevar sus propios tanques de combustible a bordo, lo que reducirá la número de asientos disponibles. En cualquier caso, las aerolíneas no tienen más remedio que remarcar significativamente sus boletos aéreos para mantener la rentabilidad, lo que obviamente no se venderá bien. Esto explica por qué la aerolínea de bajo costo Nok Air canceló abruptamente sus vuelos Bangkok-Betong indefinidamente solo dos días después de la gran inauguración de los aeropuertos. Sin subsidios gubernamentales, será extremadamente difícil lograr que las aerolíneas agreguen Betong a su red de rutas.
Los problemas previsibles anteriores, junto con los informes de varios medios de comunicación tailandeses Bangkokbiznews, Nation Online y Thansettakij de que el aeropuerto de Betong carece de fondos suficientes para cubrir los costos operativos contrastan con el elegante diseño de bambú del aeropuerto. Ese desequilibrio ha arrojado luz sobre el énfasis excesivo del gobierno tailandés en la apariencia y suscitado preocupaciones de corrupción.
Y, fundamentalmente, la paz es un requisito previo para el desarrollo económico. Mientras se perciba que el sur profundo no es seguro, la mayoría de las personas se resistirán a viajar allí, independientemente de la accesibilidad. Apenas la semana pasada, en el contexto del acuerdo de alto el fuego de Ramadán del gobierno tailandés y BRN, las explosiones de bombas mataron a un pescador e hirieron a tres oficiales de eliminación de artefactos explosivos en Pattani. Una unidad armada de la Organización de Liberación Unida de Patani (PULO), que ha sido excluida de las conversaciones de paz, estuvo detrás del ataque. Esta última violencia expone la fragilidad del proceso de paz en el sur profundo. A menos que haya un cambio narrativo importante para ser más inclusivo, generar más confianza y mostrar más disposición a comprometerse en todas las partes, una resolución pacífica del conflicto en el Sur Profundo está fuera de la mesa.
En este momento, todavía es demasiado pronto para descartar la importancia del aeropuerto de Betong. Las actividades significativas tendrán que esperar hasta la eliminación total de las restricciones fronterizas de COVID-19. Dicho esto, está claro que la fortuna de los aeropuertos dependerá de la capacidad del gobierno tailandés para abordar los desafíos operativos persistentes y la dirección de las conversaciones de paz.