El secretario de Defensa, Lloyd Austin, habló el miércoles con su homólogo chino por primera vez desde que se convirtió en jefe del Pentágono hace más de un año, rompiendo un punto muerto en las comunicaciones que los funcionarios estadounidenses consideraban cada vez más peligroso en medio de la preocupación de que Beijing podría brindar apoyo militar para la guerra de Rusia en Ucrania.
Austin, quien dice que China es el ejército de EE. UU. que lidera el desafío a largo plazo, pero se ha visto obligado a centrarse mucho en Rusia este año, solicitó una conversación telefónica con el ministro de Defensa chino, el general Wei Fenghe, después de meses de esfuerzos fallidos para hablar con el general Xu Qiliang, el más alto. oficial uniformado de mayor rango en la estructura militar del Partido Comunista.
Austin quería hablar con Xu porque, como vicepresidente de la Comisión Militar Central del Partido, que controla el Ejército Popular de Liberación, Xu es más influyente que Wei. Pero Beijing insistió en apegarse al protocolo y hacer que Austin hablara con Wei, quien oficialmente es su contraparte como ministro de defensa pero está por debajo de Xu en la jerarquía y tiene menos influencia operativa militar.
Los predecesores de Austin solían hablar con Wei, en su mayoría recientemente el 6 de agosto de 2020, cuando el entonces secretario de Defensa, Mark Esper, le planteó una solicitud de EE. UU. para una mayor transparencia sobre los orígenes de COVID-19 y otros temas.
Austin no esperaba un gran avance en temas clave con Wei cuando hizo la llamada en un enlace telefónico seguro que fue establecido por el Pentágono y el Ministerio de Defensa Nacional de China en 2008, según un alto funcionario de defensa que participó en el acuerdo. y habló bajo condición de anonimato antes de la llamada, que no ha sido anunciada públicamente.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
Austin pretendía que la llamada, que duró unos 45 minutos, fuera una continuación de la videollamada del presidente Joe Biden con el presidente Xi Jinping el 18 de marzo, en la que expuso las duras consecuencias que enfrentarían los chinos si brindaban asistencia militar o económica para la guerra de Rusia. en Ucrania. La Casa Blanca no dio indicios de que Biden haya recibido garantías del líder chino, y no quedó claro de inmediato cómo respondió Wei el miércoles.
Durante años, Washington ha retratado a China como una persona que busca remodelar el orden internacional para hacer valer mejor sus intereses nacionales y construir suficiente fuerza militar para eventualmente suplantar a Estados Unidos como la potencia dominante en Asia.
La relación entre Estados Unidos y China se ha vuelto más tensa en múltiples niveles desde el comienzo de la presidencia de Biden. Biden ha criticado repetidamente a China por las provocaciones militares contra Taiwán, los abusos contra los derechos humanos de las minorías étnicas y los esfuerzos para aplastar a los defensores de la democracia en Hong Kong. Los funcionarios estadounidenses también han expresado su preocupación por las señales de que China está aumentando enormemente el tamaño de su arsenal nuclear, aunque sigue siendo más pequeño que Estados Unidos.
En la llamada telefónica del miércoles, Austin se hizo eco de los mensajes de Biden sobre la importancia de gestionar la competencia estratégica entre Estados Unidos y China, incluso en los ámbitos nuclear, espacial y cibernético, y mejorar las comunicaciones de crisis entre las potencias mundiales, dijo el alto funcionario de defensa.
Austin también planteó las preocupaciones de Estados Unidos sobre lo que Washington considera provocaciones militares chinas contra Taiwán, la democracia insular en la que Beijing ha insistido que, en última instancia, debe unirse con China continental, dijo el funcionario. También expresó las preocupaciones de Estados Unidos sobre las actividades chinas en el Mar de China Meridional y el Mar de China Oriental y planteó las preocupaciones de Estados Unidos sobre el programa de armas nucleares de Corea del Norte.
La relación entre Estados Unidos y China, tensa desde hace mucho tiempo, puede haber alcanzado un nuevo punto bajo con la invasión rusa. En ocasiones, Pekín ha buscado distanciarse del conflicto pero ha evitado criticar directamente a Moscú. En otros momentos, las acciones de Beijing han sido provocativas, incluida la amplificación de afirmaciones rusas no verificadas de que Ucrania tenía laboratorios de armas químicas y biológicas con el apoyo de Estados Unidos.
Los funcionarios estadounidenses han expresado su preocupación ante la perspectiva de una alianza de estados autoritarios Moscú-Beijing. En febrero, Xi y el presidente ruso, Vladimir Putin, declararon que la amistad entre sus países no tiene límites, aunque queda por ver si la posterior invasión rusa de Ucrania ha enfriado el interés de Xi por estrechar lazos.
La primera reunión de alto nivel de la administración de Biden con funcionarios chinos se produjo en marzo de 2021 cuando el secretario de Estado, Antony Blinken, y el asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, se reunieron en Anchorage, Alaska, con sus homólogos chinos, quienes sorprendieron a sus anfitriones estadounidenses al quejarse de un letanía de temas.
Desde entonces, ha habido una sucesión de llamadas telefónicas y videollamadas entre Blinken y el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, pero relativamente pocas reuniones en persona. Esas llamadas han estado dominadas en gran medida por temas del día que van desde la situación en Afganistán, la invasión rusa de Ucrania, Corea del Norte e Irán.
Sullivan ha sostenido dos reuniones en persona con Yang Jiechi, el principal diplomático de China, una en Suiza y otra en Italia. Blinken aún no ha visitado China y el diplomático estadounidense de mayor rango que ha viajado al país ha sido la subsecretaria de Estado Wendy Sherman.