Las tácticas de poder blando de Rusia y China en Uzbekistán se observan mejor a través de la promoción del idioma y las oportunidades educativas. Mientras que Rusia apunta a las masas, el enfoque de Beijing está en las futuras élites.
Rusia incluyó la noción de poder blando en su concepto de política exterior de 2013 junto con la promoción del idioma ruso. El lenguaje y la educación se han convertido en instrumentos para generar influencia bajo el gobierno del presidente ruso Vladimir Putin. El poder blando de Rusia en Asia Central se considera un hecho, más que el resultado de una estrategia planificada, debido al antiguo Imperio Ruso y la posterior ocupación de la región por parte de la Unión Soviética. Sin embargo, con otros jugadores como China y Turquía entrando en el juego, Moscú se ha encontrado sin querer rivalizándolos en la arena del poder blando.
El idioma ruso tiene profundas raíces en Uzbekistán. La ley de 1989 del país sobre el idioma estatal se refirió al ruso como un idioma de comunicación interétnica. Sin embargo, su enmienda posterior a la independencia en 1995 eliminó este estatus y dejó que los ciudadanos eligieran un idioma para las comunicaciones interétnicas. Aunque los rusos étnicos en Uzbekistán han disminuido en número desde la independencia (de 1 593 800 en 1991 a 750 000 en 2017), casi un tercio de la población habla ruso, según la sucursal de Tashkent de Rossotrudnichestvo, la Agencia Federal Rusa para Asuntos de la Comunidad de Estados Independientes. , Compatriotas en el Exterior y Cooperación Humanitaria Internacional. Este número puede ser una sobreestimación. Muchas personas en Uzbekistán pueden comunicarse en ruso, pero no necesariamente lo hablan con fluidez, especialmente fuera de los centros urbanos.
Durante décadas después de la independencia, no hubo necesidad de promover el idioma ruso en Uzbekistán. Aprender ruso siempre ha sido parte de la educación obligatoria en el país. Se enseña como lengua extranjera desde la escuela primaria hasta la graduación de la escuela secundaria. Aparte de eso, hay 88 escuelas (con más de 636.463 estudiantes) donde todo el plan de estudios se imparte en ruso. Y la mayoría de las escuelas públicas tienen grupos de idioma ruso. Muchos padres insisten en que sus hijos van a escuelas o grupos rusos, la calidad de la educación se considera mejor que en las escuelas uzbekas.
A pesar de la evidente gran demanda de enseñanza del idioma ruso, existe cierta resistencia local a la prominencia del idioma ruso. Esta resistencia, de manera importante, tiene como objetivo promover el idioma nativo uzbeko en lugar de simplemente erradicar el ruso.
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En 2018, el tema recibió una atención renovada. Los medios rusos comenzaron a hablar mucho sobre la creciente atención al idioma ruso en los países anteriormente ocupados por la Unión Soviética. Cuando el Ministerio de Educación Pública de Uzbekistán notó que había escasez de maestros en las escuelas secundarias rusas, el Ministerio de Ciencia y Educación Superior de Rusia propuso enviar maestros calificados de idioma ruso a las escuelas uzbekas y pagar sus salarios. El mismo año, la cuota de grupos rusos en las universidades pedagógicas de Uzbekistán se incrementó hasta en un 30 por ciento.
Este enfoque en el idioma ruso no se ha desvanecido. En 2020, el Ministerio de Educación de Rusia y la fundación benéfica del empresario ruso Alisher Usmanov (nacido en la RSS de Uzbekistán) Art, Science, Sports prometieron 75 millones de rublos (alrededor de $ 1 millón en ese momento) para el proyecto Klass! cuyo objetivo era promover el idioma ruso en Uzbekistán. En el marco del proyecto, Rusia ha enviado a Uzbekistán a 150 profesores de ruso y decenas de especialistas. Se prevé que el proyecto continúe hasta 2030, con 100.000 libros de texto en ruso publicados y otro conjunto de 600.000 libros de texto en proceso.
Rusia también está invirtiendo en educación superior para atraer a más uzbekos. Según un acuerdo entre Rusia y Uzbekistán, los graduados de las escuelas uzbekas pueden postularse a las universidades rusas sin los obstáculos burocráticos habituales, como la confirmación de los documentos educativos. Solo el año pasado, 48.700 ciudadanos uzbekos estaban estudiando en instituciones de educación superior en Rusia. El número de plazas financiadas en universidades rusas para ciudadanos uzbekos también está aumentando de 228 en 2020 a 430 en 2021 (se espera que el número aumente a 750). Un acuerdo de 2018 entre el Ministerio de Educación Superior y Secundaria Especializada de Uzbekistán y el Ministerio de Ciencia y Educación Superior de Rusia otorgó a las universidades rusas beneficios fiscales, un procedimiento de registro simplificado y más en Uzbekistán. Desde entonces, el número de sucursales de las universidades rusas se ha disparado. A día de hoy, 14 universidades rusas tienen sucursales en Uzbekistán (en 2018 solo había cuatro), y se están planificando nueve más. Las universidades rusas también cooperan estrechamente con las universidades locales. 115 universidades rusas y uzbekas colaboran en la organización de conferencias y proyectos conjuntos.
China llega un poco tarde al juego del idioma y la educación en Asia Central. Su estrategia se enfoca en establecer instituciones educativas en otros países y atraer más estudiantes a las universidades chinas. El primer Instituto Confucio se inauguró en Tashkent en 2004, según un acuerdo entre el Ministerio de Educación Superior y Secundaria Especializada de Uzbekistán y el Ministerio de Educación de China, en el Instituto Estatal de Estudios Orientales de Tashkent. Inicialmente, solo entre 30 y 50 estudiantes se inscribían anualmente para aprender el idioma y la cultura chinos. El número llegó a 800 en los últimos años. El segundo Instituto Confucio en Uzbekistán se estableció una década después, en 2014, sobre la base de una asociación entre el Instituto Estatal de Idiomas Extranjeros de Samarcanda y la Universidad de Estudios Internacionales de Shanghai.
A modo de comparación, en el vecino Kirguistán, cuatro Institutos Confucio y 21 clases Confucio ayudan a alrededor de 4000 kirguises a aprender chino cada año. En Kazajstán hay cinco Institutos Confucio y más de 14.000 kazajos estudian en universidades chinas. Los números son relativamente pequeños para los uzbekos. 6500 uzbekos estaban estudiando en China en 2019. Según se informa, alrededor del 30 por ciento de ellos tienen financiamiento de universidades chinas. Tampoco hay sucursales de universidades chinas en Uzbekistán, pero al menos tres universidades locales ofrecen clases de chino en Tashkent.
En 2014, la Universidad Estatal de Estudios Orientales de Tashkent se convirtió en la primera en Asia Central en lanzar una facultad de estudios chinos y ocasionalmente recibe apoyo material y técnico de China. Recientemente, la embajada china también financió el establecimiento del Centro de lengua y cultura chinas en la Universidad Estatal de Lengua y Literatura Uzbeka de Tashkent y planea organizar un programa de intercambio de estudiantes. Para dirigirse a los jóvenes estudiantes, China también sostuvo conversaciones sobre el lanzamiento de clases de idioma chino en jardines de infancia públicos en Uzbekistán en 2020.
Desde la perspectiva de los uzbekos, aprender mandarín es mucho más difícil y lleva más tiempo que aprender ruso; no todos, especialmente los pobres, pueden permitírselo. Pero la fluidez vale la pena ya que los trabajos en empresas chinas pueden ser particularmente lucrativos. A partir de mayo de 2022, 1984 empresas respaldadas por inversiones chinas están registradas en Uzbekistán. El idioma ruso, mientras tanto, es buscado por su practicidad. Los trabajadores de oficina y aquellos en el sector de servicios en áreas urbanas requieren especialmente fluidez en ruso. Incluso las sucursales de organizaciones internacionales requieren saber ruso, mientras que hablar uzbeko sigue siendo un activo o una cualidad deseable pero no obligatoria. Hay 2.471 empresas y organizaciones con capital ruso, 210 de las cuales se lanzaron solo en 2022.
El ruso es especialmente útil para los millones de trabajadores migrantes uzbekos que trabajan en Rusia cada año. Según se informa, solo uno de cada cinco inmigrantes uzbekos en Rusia conoce el idioma. Debido a esto, en 2020 se lanzaron cursos de idiomas gratuitos para inmigrantes uzbekos (pagados por Tashkent) en cinco ciudades de Rusia. Según las estadísticas del gobierno ruso, 4,5 millones de ciudadanos de Uzbekistán trabajaban en Rusia en 2021 y 31.900 uzbekos se convirtieron en ciudadanos rusos ese año.
El objetivo principal de Moscú es conservar el estado heredado existente del idioma ruso entre los lugareños. Con este fin, Rusia apunta a todos los uzbekos como posibles hablantes de ruso. Al mismo tiempo, la importancia y el prestigio de la fluidez en mandarín y los diplomas de las universidades chinas seguirán aumentando junto con la relación bilateral entre Tashkent y Beijing. Saber ruso puede brindar acceso a un trabajo de temporada en obras de construcción o en el sector de servicios en Rusia, pero invertir en el idioma chino brinda mayores oportunidades y los lugareños saben la diferencia.