A principios de este mes, las redes sociales de Malasia se volvieron locas cuando el ministro de Relaciones Exteriores de Malasia, Hishammuddin Hussein, llamó a China hermano mayor frente a su homólogo chino, Wang Yi. Esto se hizo en una conferencia de prensa televisada en vivo el 2 de abril en Beijing, donde el principal diplomático de Malasia asistía a un diálogo bilateral Malasia-China. En los 47 años que China y Malasia han mantenido relaciones diplomáticas, Malasia ha sido extremadamente cuidadosa en afirmar su independencia y soberanía en su relación con Beijing. Por lo tanto, el término hermano mayor fue ampliamente visto como Malasia rindiéndose ante China y confirmando el estatus preeminente de China en la región más amplia del sudeste asiático.
Después del retroceso masivo en el ciberespacio, Hishammuddin se vio obligado a acudir a Twitter para emitir una declaración de que simplemente estaba mostrando respeto a su homólogo, un estadista chino de alto rango. Estaba dando a entender que simplemente estaba practicando los valores asiáticos, es decir, el respeto por los mayores. El comentario tenía la intención de transmitir que Wang era un Ministro de Relaciones Exteriores de mayor rango, por lo tanto, hermano mayor para mí personalmente, tuiteó Hishamuddin el 3 de abril. Ser respetuoso no significa debilidad.
Hay varias razones por las que este comentario fue tan delicado en el contexto de Malasia.
En primer lugar, hay una minoría étnica china considerable en Malasia, que representa poco más del 25 por ciento de la población. Un segmento importante de la élite malaya siempre ha cuestionado la lealtad de los chinos malayos y la política malaya de larga data de Malasia se ha sumado aún más a las tensiones malayo-chinas. Desde antes de la independencia del país, la élite malaya ha albergado sospechas de que, en última instancia, la etnia china puede ser más leal a Beijing, a pesar de que la mayoría se estableció en Malasia hace generaciones. Durante años, el gobierno de Malasia utilizó la narrativa de que el comunismo en Malasia era en gran medida un problema chino de Malasia. El comunismo fue pintado como un pecado entre la población musulmana malaya, dado que el comunismo es ateo. En un contexto en el que los chinos de Malasia son sistemáticamente marginados del sistema político en nombre de la supremacía malaya, llamar a China hermano mayor nunca es una buena idea.
En segundo lugar, en el contexto del poder creciente de China y la negativa de su gobierno a discutir su reclamo marítimo expansivo de nueve puntos, los malasios son extremadamente sensibles a cualquier cosa que parezca que Malasia se está inclinando hacia China. Malasia y China están en disputa por varias islas en el Mar de China Meridional y los buques de guerra y los barcos de pesca chinos ingresan regularmente a las aguas de Malasia que, según Beijing, se encuentran dentro de su línea de nueve guiones. Los informes dicen que la armada china ingresó a aguas de Malasia al menos 89 veces entre 2016 y 2019 y, a menudo, se negó a abandonar el área incluso después de que la armada de Malasia le advirtió que se alejara. Más de 100 barcos pesqueros chinos han hecho lo mismo.
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El gobierno de EE. UU. ha pedido repetidamente a Malasia que confronte a China por sus incursiones regulares de su armada y barcos pesqueros, pero Malasia ha optado por un enfoque más suave y diplomático.
En tercer lugar, a muchos malasios les preocupa que las crecientes inversiones chinas en Malasia conduzcan a la dominación de China en los años venideros. Algunas de las inversiones chinas se encuentran en áreas estratégicas clave. Algunos de estos son especialmente sensibles, como el proyecto de construir una nueva isla en el estrecho de Johor, cerca de Singapur, para atraer a más ciudadanos chinos a vivir en Malasia.
Así Malasia, al menos en el plano formal, siempre ha sostenido que es neutral cuando se trata de las grandes potencias, es decir, Estados Unidos y China.
Entonces, ¿fue el comentario de Hishamuddin un desliz freudiano o un paso en falso? Yo diría que fue lo primero. Desde la administración del primer ministro Najib Razak, Malasia se ha vuelto cada vez más hacia China en busca de comercio e inversión y, en algunas áreas, de apoyo diplomático. Es un partidario entusiasta de la Iniciativa de la Franja y la Ruta y participará en el proyecto ferroviario de alta velocidad que finalmente tiene como objetivo unir Singapur con Kunming en el suroeste de China. Muchos de los proyectos de infraestructura planificados más grandes en Malasia están vinculados a China.
El valor del comercio bidireccional entre Malasia y China alcanzó los 76.000 millones de dólares en 2019 y constituyó el 17,2 % del comercio de Malasia. China ha sido el mayor socio comercial de Malasia durante 11 años consecutivos.
Malasia también fue uno de los primeros miembros del acuerdo comercial de Asociación Económica Integral Regional iniciado por la ASEAN (pero dominado por China). En los últimos días, además, Malasia ha anunciado que utilizará una vacuna COVID-19 de fabricación china.
El canciller de Malasia probablemente se hizo muy cercano a los líderes chinos durante su período como Ministro de Transporte durante la desaparición del vuelo MH370 de Malaysian Airlines, muchas de cuyas víctimas eran ciudadanos chinos. (El vuelo se dirigía a Beijing). Fue el hombre clave de Malasia para el problema, dirigió las conferencias de prensa y se puso en contacto con el gobierno chino para coordinar la búsqueda del avión condenado.
También es conocido por adoptar un enfoque suave hacia China, sabiendo que una confrontación directa con China no es posible. Cuando el primer ministro de Sarawak se quejó con él recientemente sobre los barcos pesqueros chinos que ingresan a las aguas de Sarawak a voluntad, organizó una sesión de té entre el primer ministro y el embajador chino en Malasia en lugar de confrontar al enviado directamente.
En conclusión, mientras que en público Malasia mantiene una posición neutral con respecto a la competencia entre EE. UU. y China, en privado, bajo este ministro de Relaciones Exteriores, Malasia se ha inclinado significativamente hacia China. Las potencias occidentales como EE. UU. y Australia son conscientes de ello, pero no quieren hacerlo público. Esperan que Malasia regrese a Occidente una vez que se den cuenta de que el enfoque suave y suave hacia China no ha dado muchos resultados.