La supremacía tecnológica crea relaciones asimétricas entre los estados. Al igual que los misiles balísticos, las municiones inteligentes y la capacidad de guerra cibernética, ¿pueden los sistemas de armas no tripulados, específicamente los vehículos aéreos no tripulados (UAV), dar forma a las formas en que se libra la guerra?
La teoría realista de las relaciones internacionales subraya que los estados evitan luchar entre sí por los costos. La guerra es políticamente costosa porque los gobiernos no pueden enviar a su gente al campo de batalla para matar y morir a menos que haya una razón por la que valga la pena morir. La guerra también viene con costos económicos insoportables. De ahí que la victoria pero a qué precio sea otro punto de preocupación para los estados.
Al igual que los realistas, el filósofo Immanuel Kant estuvo de acuerdo con la teoría del costo de la guerra y señaló que a medida que mejoraba la tecnología, las batallas se volvían más destructivas y costosas. Por lo tanto, los estados no elegirán la violencia como su primer recurso. Sin embargo, en lugar de evitar los conflictos, los estados se concentran en reducir el costo de la lucha. El auge de los drones está ayudando a los gobiernos a reducir este costo.
A lo largo de la Guerra Fría y específicamente en Vietnam y Camboya, se desplegaron drones con fines de inteligencia. General Atomics desarrolló los primeros UAV de inteligencia avanzada en 1989, y la Agencia Central de Inteligencia de EE. UU. y la Fuerza Aérea de Turquía fueron sus primeros clientes. Después del 11 de septiembre, el uso militar mundial de drones se disparó. Los conceptos de conflicto evolucionaron para incluir la guerra global contra el terrorismo y la intervención humanitaria que trajo nuevos entendimientos tanto de la guerra como del enemigo. Las operaciones militares en Irak y Afganistán fueron los llamados bancos de pruebas para los vehículos aéreos no tripulados, que se desplegaron para monitorear las actividades de las fuerzas de resistencia, así como para neutralizarlas. El éxito probado en combate de los UAV fue apreciado por otros países. Israel captó la tendencia y produjo el segundo UAV más famoso, Heron.
Similar al nacimiento de los UAV, los vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) nacieron por necesidad. Los UAV eran convenientes para la inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento. Sin embargo, el tiempo de reacción entre la detección y el ataque podría llegar hasta los 30 minutos, dando tiempo a los objetivos para evitar los ataques aéreos. Para hacer frente a este desafío, un Predator Hellfire montado en un misil guiado, también conocido como MQ-9 Reaper, completó su primer vuelo en 2004.
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Hoy en día, muchos países operan drones para una amplia gama de propósitos. Según un informe de RAND Corporation publicado en 2014, 50 países han desarrollado drones de reconocimiento y vigilancia autóctonos, mientras que 23 de ellos producen UCAV. El número de países que desarrollan y operan drones continúa aumentando, ya que los UAV satisfacen muchas de las necesidades de la guerra irregular; se operan como parte de operaciones militares en guerra urbana, rebelión y contraterrorismo. Los conflictos en Nagorno-Karabaj, Siria, Ucrania y Libia han demostrado que dichos sistemas seguirán desempeñando un papel más importante en el campo de batalla.
El desarrollo de drones representa un salto en las capacidades bélicas de los estados, a la vez que reduce el costo. En comparación con los aviones convencionales, los drones son mucho más baratos de producir y realizan tareas similares. El costo de formar un escuadrón de drones casi equivale al precio de unos cuantos aviones de combate. Por otro lado, son operados a distancia, y en caso de accidentes o derribos, los estados no tienen que afrontar la consecuencia política de la pérdida de personal. Los tomadores de decisiones elegidos democráticamente pueden evitar la presión pública que implica el uso del poder duro en el extranjero gracias a los vehículos aéreos no tripulados. Estados Unidos pudo eludir la Ley de poder de guerra antes de su intervención militar en la guerra civil en Libia, ya que no se necesitaban tropas sobre el terreno.
Soluciones no convencionales para amenazas no convencionales y proliferación
Los UAV tienen ventajas operativas para hacer frente a las amenazas emergentes. Después del 11 de septiembre, quedó claro que los aviones de combate y los aviones de reconocimiento convencionales no eran suficientes ni convenientes para monitorear las actividades de resistencia en las regiones montañosas, ya que los rebeldes podían cambiar de ubicación y esconderse rápidamente. Por lo tanto, los gobiernos necesitaban una nueva forma de monitorear estas regiones. Los drones pueden volar entre 20 y 25 horas (algunas versiones de Reapers pueden volar entre 60 y 70 horas con reabastecimiento de combustible en vuelo); aunque es técnicamente posible una duración de vuelo similar de un caza tripulado con reabastecimiento de combustible en vuelo, los pilotos no pueden soportar largas horas debido a la distracción y la fatiga. Además, incluso los cazas avanzados no pueden soportar maniobras que involucren fuerzas de hasta 9G, ya que este es el límite del cuerpo humano. Para los drones, incluso las fuerzas de hasta 50G no plantean ningún problema si están diseñados para ser compatibles con exposiciones de fuerza G tan altas. Así, algunos han postulado que los cazas de quinta generación serán los últimos aviones militares controlados por pilotos humanos.
Los nuevos desarrollos en los sistemas de armas han venido acompañados de nuevas amenazas, y para los vehículos aéreos no tripulados, la principal amenaza es la proliferación. Los gobiernos no son los únicos admiradores de los UAV o UCAV; también son apreciados por los grupos armados no estatales, que representan graves amenazas para la seguridad nacional. Numerosos grupos armados no estatales han incorporado vehículos aéreos no tripulados en sus operaciones, que van desde la vigilancia de las posiciones enemigas hasta la selección de sus enemigos. Estos grupos armados están operando en regiones donde continúan las guerras civiles o el terrorismo generalizado. El autoproclamado Estado Islámico (EI) es uno de los grupos armados no estatales más famosos que operan vehículos aéreos no tripulados. Además del Estado Islámico, los hutíes yemeníes han estado utilizando drones para atacar posiciones de Arabia Saudita, como las instalaciones petroleras de Abqaiq, la planta de procesamiento de petróleo más grande del mundo. Este conjunto de ataques con drones cargados de bombas contra instalaciones petroleras en Arabia Saudita demostró que los grupos armados no estatales que operan drones pueden infligir daños en los suministros mundiales de petróleo, ya que Saudi Aramco tuvo que detener sus operaciones a raíz de los ataques.
Drones en el Indo-Pacífico
Desde 2015 en adelante, el club de drones se ha expandido en el Indo-Pacífico. Tras el éxito de los drones en varios campos de batalla, el deseo de desarrollar drones armados autóctonos se extendió por toda Asia. Pakistán, Turquía, Irán, Rusia, Taiwán e India han tomado medidas para desarrollar drones armados. A fines de 2020, 39 países, cinco de ellos de la región de Asia y el Pacífico, estaban operando drones armados.
Los drones parecían ser uno de los medios más rentables para garantizar una presencia militar, particularmente en los agitados mares del sur y este de China. Aunque la tecnología de UAV marítimos aún no prolifera al ritmo de los drones aéreos, países como EE. UU., el Reino Unido y Rusia ya están mirando hacia el mar en el desarrollo de UAV. Además de esto, las naciones del Indo-Pacífico comenzaron a confiar en soluciones no tripuladas para misiones marítimas, incluido el monitoreo de la actividad de China y la vigilancia de la piratería y los delincuentes transnacionales.
A principios de noviembre de 2020, la administración Trump aprobó cuatro solicitudes de compra de armas de Taiwán, incluido el dron Sea Guardian para fortalecer las capacidades de intercambio de información de Taiwán. Taiwán no es el único admirador del Sea Guardian; Japón ha mostrado su interés en operarlo para monitorear las actividades de la armada china y las milicias marítimas chinas.
Mientras tanto, el sudeste asiático enfrenta desafíos que van desde disputas fronterizas terrestres y marítimas hasta problemas de larga data sobre piratería y rebelión. Así, Malasia, Indonesia, Filipinas y Vietnam han comprado el Boeing ScanEagle. Sin embargo, operar drones prescindibles y rentables ha avivado las disputas marítimas en el Mar de China Meridional y ha provocado una reacción de China, ya que Beijing acusó a los EE. UU. de tratar de contener a China vendiendo drones a sus vecinos.
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Los drones son una parte vital de la estrategia de China para ganar guerras de información e inteligencia, y China se ha convertido en uno de los líderes mundiales en este sector al introducir una gran cantidad de sistemas avanzados de drones. Según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, China ha entregado 220 drones a 16 países en la última década. Michael Horowitz señaló que la proliferación de drones armados es inevitable debido a las exportaciones chinas. Las exportaciones de China han llevado a otras naciones, como Corea del Sur, Turquía y Rusia, a impulsar sus propios esfuerzos en el desarrollo de capacidades de drones autóctonos.
Los drones chinos han estado llenando el vacío creado por Estados Unidos en el mercado global de drones. Aunque EE. UU. exporta sus drones a 55 países, sus estrictas regulaciones sobre la venta de drones militares significan que la mayoría de los clientes de África y Medio Oriente se han vuelto hacia China. La empresa estatal china AVIC ha estado vendiendo drones para su uso en varios campos de batalla, como a los EAU para su uso en la guerra civil de Libia, a Egipto para atacar a los rebeldes del Sinaí y a las tropas dirigidas por Arabia Saudita en Yemen. Aunque no son tan capaces como los estadounidenses o israelíes, los drones chinos son mucho más baratos (el MQ-9 Reaper cuesta $30 millones, mientras que el Wing Loong II cuesta $1-2 millones). Además, a diferencia de Estados Unidos, China no presta mucha atención a cómo sus clientes operan estos UAV.
¿Pueden los UAV dar forma al futuro del Indo-Pacífico?
A pesar del éxito probado en combate de los drones armados en Afganistán, Irak, Somalia, Siria, Libia y Nagorno-Karabaj, sería muy optimista anticipar resultados similares en áreas en disputa del Indo-Pacífico. Hay varias razones para esto.
En primer lugar, los drones han demostrado su valía en los campos de batalla donde hubo una guerra irregular en caso de falla o colapso del estado y falta de sistemas militares avanzados. Algunas imágenes demostraron que las unidades de defensa aérea de baja altitud que operaban individualmente fueron neutralizadas por drones en Libia y Nagorno-Karabaj, pero esto no prueba que los drones sean indestructibles o sigilosos. La ausencia de una red de radar integrada a nivel nacional aseguró que estos drones pudieran infiltrarse en el espacio aéreo enemigo. Por otro lado, los sistemas avanzados de gestión de batallas refuerzan la capacidad de los drones. Las Fuerzas Armadas de Turquía adoptaron un concepto operativo altamente complicado e integrado en Siria. En este entorno de batalla reforzado por AWAC y capacidades de guerra electrónica, los drones turcos podrían obtener créditos contra las fuerzas enemigas irregulares y ya dañadas.
En segundo lugar, los países que tienen disputas en el Indo-Pacífico son financieramente más capaces de mantener y desarrollar tecnologías militares avanzadas que sus contrapartes del Medio Oriente. Corea del Sur, China, Japón y Taiwán son los cuatro países más ricos y militarmente avanzados de la región. En el flanco sur, Malasia, Indonesia, Singapur, Vietnam y Filipinas han estado levantando y manteniendo fuerzas militares competitivas y avanzadas. Por lo tanto, operar drones en la región no es tan fácil como en Medio Oriente. Es probable que las redes de radar nacionales altamente sofisticadas, las capacidades de guerra electrónica y otros sistemas avanzados obstaculicen el uso efectivo de los drones existentes en disputas militares y posibles conflictos en el Indo-Pacífico.
Los UAV aumentan las capacidades de guerra, espionaje y recopilación de inteligencia de los estados porque son fáciles de desarrollar, más baratos de operar y prescindibles si es necesario. Además, al operar drones, los tomadores de decisiones elegidos democráticamente serán menos vulnerables a la presión pública al usar el poder duro en el extranjero. Pronto, los UCAV de varios tipos serán una de las máquinas de guerra dominantes, no solo en operaciones antiterroristas sino también en conflictos entre estados. Por otro lado, la comunidad internacional ha sido testigo de que grupos armados no estatales comenzaron a adquirir y operar drones modificados a partir de versiones comerciales. Tales avances representan otro desafío para la seguridad nacional. Los grupos terroristas pueden lanzar ataques devastadores utilizando aviones teledirigidos cargados de bombas, al igual que los huzíes montaron decenas de ataques en Arabia Saudí.
Los drones estadounidenses, israelíes, turcos y chinos han demostrado su éxito en los campos de batalla donde los países lucharon contra fuerzas irregulares (en Siria y Yemen) o establecimientos militares muy débiles u obsoletos (en Nagorno-Karabaj). Está lejos de ser seguro si los UAV jugarían un papel decisivo en el combate contra competidores similares o cercanos.
Según Alexander Huang de la Universidad de Tamkang, los vehículos aéreos no tripulados son un medio rentable para observar grandes áreas como el Mar de China Meridional en una situación no hostil. Sin embargo, si llegara a un punto muerto militar en la región del Indo-Pacífico, donde los países tienen más capacidad y capacidades militares actualizadas en comparación con los países ya devastados por la guerra, los UCAV con sus capacidades actuales aún están lejos de remodelar el rivalidades de la región del Indo-Pacífico.