Estoy viajando por el mundo. Necesito dinero para viajar. ¡¡Por favor ayuda!! Una foto de una joven extranjera mirando a la cámara mientras sostiene un cartón con este mensaje escrito en coreano ha estado circulando en las noticias coreanas y en Internet. La mujer forma parte de una nueva tendencia de begpackers, mochileros que salen a las calles a pedir dinero para pagar sus viajes. Estos mendigos poco ortodoxos han comenzado a aparecer en Seúl en mayor número recientemente.
Raphael Rashid, apodado el aniquilador de mendigos por las noticias coreanas, ha tomado docenas de fotos similares de mendigos en Seúl y ha liderado la tarea de publicitar la práctica con la esperanza de que las autoridades tomen medidas enérgicas contra quienes mendigan ilegalmente en Corea. Sus fotos, junto con otras imágenes de mendigos pidiendo dinero para financiar sus viajes por Asia, aparecieron recientemente en la portada de Reddit, obteniendo más de 60.000 votos a favor y miles de comentarios condenando la práctica.
Viajar es un lujo al alcance de unos pocos privilegiados. Si no puede permitirse el lujo de viajar, no lo haga, y mucho menos pida a los lugareños que lo paguen, escribió Rashid en una publicación reciente sobre su cruzada contra la comunidad de mendigos de Corea del Sur. Los delincuentes que encuentra en las calles son en su mayoría blancos y de países desarrollados, y se instalan en algunos de los barrios más pobres de Seúl para ganarse la simpatía de la población anciana de Corea del Sur, escribe Rashid. Cuando le pregunté a la gente por qué estaban donando dinero, los mayores me dijeron que claramente no era una estafa, que sentían que necesitaban ayudarla. Esa es la cosa: los mendigos no te están apuntando. Se dirigen a los sectores más vulnerables y pobres de la sociedad.
Begpacking no es un fenómeno nuevo en Asia, pero hasta hace poco se ha limitado en gran medida a los países más amigables con las mochilas en el sudeste asiático. La reacción violenta en las redes sociales y la represión de las autoridades han hecho que la mendicidad en lugares como Indonesia y Hong Kong sea mucho más difícil en los últimos años. Para disuadir a los mendigos, Tailandia recientemente comenzó a hacer cumplir estrictamente una ley que había estado en los libros pero que estaba poco regulada, que exige que cualquier persona que ingrese al país con una visa de turista lleve un mínimo de 10,000 baht ($ 323). Quizás estos cambios, junto con el aumento de los precios en Corea del Sur, hayan impulsado el aumento de estos mendigos en Seúl.
A veces, estos viajeros simplemente piden dinero directamente, a menudo con la excusa de que perdieron su billetera o pasaporte. Pero algunos venden arte o baratijas, o tocan en la calle para pedir propinas. En esos casos, es más difícil para las autoridades tomar medidas enérgicas contra los perpetradores por mendigar cuando son confrontados, simplemente pueden fingir que solo estaban tocando música en la calle y no pueden evitar que las personas se sientan movidas a donar. Sin embargo, el hecho es que todavía es ilegal ganar dinero mientras se está en Corea del Sur con una visa de turista, independientemente de los medios. Algunas autoridades locales también han señalado que si bien pueden pedir a los mendigos que abandonen ciertas áreas, es posible que no haya castigos específicos en los libros para ayudarlos a disuadir a los perpetradores de simplemente mudarse a otro lugar.
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Sin embargo, dado que el problema está recibiendo más atención pública recientemente, los mendigos pronto descubrirán que Corea del Sur ya no es un entorno amigable. Los comentarios sobre los artículos de noticias coreanos recientes sobre el fenómeno son abrumadoramente negativos. Hay muchas personas sin hogar que ni siquiera pueden conseguir una comida, ¿para qué estás dando dinero para viajar? escribió uno. No les des [dinero]. Porque la gente sigue dando, es así, escribió otro. Un informe de video reciente de JTBC TV sobre el tema mostró a un hombre coreano confrontando a un mendigo en la calle, gritándole que regresara a su país de origen. Si no te gusta, solo vete, respondió el mendigo, luego simplemente continuó tocando su guitarra.
Jenna Gibson es estudiante de doctorado en ciencias políticas en la Universidad de Chicago y bloguera de Corea para The Diplomat. Puedes encontrarla en Twitter en @jennargibson.