El FC-31 de China es un demostrador de caza furtivo bimotor, que incluye dos fuselajes voladores iterativamente diferentes que han estado bajo prueba de vuelo activa desde finales de 2012 y finales de 2016, respectivamente. Este avión a menudo se ha denominado incorrectamente J-31 y se le han dado varios otros nombres a lo largo de los años, como J-21. Ninguna de estas designaciones J permanece fiel al estado actual de la aeronave. Es un demostrador de tecnología autofinanciado por Shenyang Aircraft Corporation (SAC) y AVIC en lugar de un proyecto desarrollado activamente por el Ejército Popular de Liberación (EPL). Por lo tanto, los nombres J-31 o J-21 son incorrectos.
Sin embargo, durante los últimos años se ha aceptado que la Armada del EPL ha seleccionado un fuselaje derivado del FC-31 para convertirlo en su caza de quinta generación basado en portaaviones, lo que da como resultado un avión que de hecho recibirá una designación J. La comunidad de observadores del PLA a menudo se ha referido a este avión como J-35; sin embargo, tal designación sería un gran salto numérico de J-20 y por lo tanto se desviaría de las normas anteriores donde las designaciones de aviones eran algo más secuenciales (ver, J-10, J-11, J-15, J-16, todos como cuarto -generación de combatientes). También parece más bien en la nariz, teniendo el mismo número que el F-35 estadounidense. No hace falta decir que hay un margen sustancial para la confusión solo con el nombre de este avión.
Este artículo revisará la historia y el fundamento de los demostradores FC-31, así como también considerará el futuro de su derivado basado en portaaviones, cuya llegada ahora se espera en algún momento de 2021. A los efectos de este artículo, el quinto El caza de generación derivado del FC-31 se denominará J-XY/J-35, en referencia al nombre J-XX anterior utilizado para el J-20, así como para reconocer el nombre J-35 que circula comúnmente pero que aún no se ha confirmado. .
FC-31 y su justificación
Si el J-20 fue el caza furtivo que cambió la observación del PLA para siempre, se podría decir que el FC-31 fue un recordatorio de que la observación del PLA todavía tenía la capacidad de sorprender.
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A diferencia del J-20, no hubo una larga acumulación de rumores antes de la presentación del FC-31. Si bien algunos indicios de un posible avión de quinta generación de peso medio rebotaron a fines de la década de 2000, el J-XX / J-20 se consideró un avión mucho más creíble de esperar. En septiembre de 2011, menos de un año después de la presentación del J-20, un modelo de avión bimotor con una configuración convencional similar al F-22 y al F-35 (popularizado desde entonces por KFX, TFX , y AMCA), fue visto bajo el grupo 601 Institute/SAC en una competencia de Innovación de UAV en Beijing, con el nombre F-60. La naturaleza relativamente genérica de la aeronave representada, así como la reciente aparición del J-20, hizo que gran parte de la comunidad descartara el modelo F-60 como un estudio interno o como una especie de dron a control remoto de subescala.
Por lo tanto, fue una sorpresa cuando surgieron fotografías a mediados de 2012 de un fuselaje parcialmente desmontado y de aspecto sospechoso que se transportaba por carreteras y autopistas en China, con solo su silueta y forma visibles a través de sus cubiertas protectoras. Inicialmente, se pensó que este avión posiblemente fuera un entrenador JL-10 desmontado o algún otro avión más conservador. Sin embargo, las fotografías tomadas en SAC unos meses después, en septiembre, revelaron el avión completo y ensamblado con el número de serie 31001, prácticamente idéntico en configuración al F-60 previamente descartado. Este avión realizó su primer vuelo el 31 de octubre de 2012, poco más de un año y medio después del primer fuselaje de demostración de tecnología J-20, marcando un hito para China como la segunda nación en ese momento en volar activamente más de un furtivo. diseño de caza al mismo tiempo.
Sorprendentemente, en el Salón Aeronáutico de Zhuhai en noviembre de 2012, incluso se mostró un modelo del nuevo avión en un stand de exhibición, lo que implica que el avión podría ofrecerse para la exportación o incluso podría estar destinado a la exportación. Posteriormente, se confirmó que la designación oficial de AVIC para la aeronave era FC-31 (pareciendo ser una continuación de las designaciones de exportación de FC-1 para el JF-17 y FC-20 para el J-10A).
Se sabía que un segundo fuselaje más revisado estuvo en funcionamiento entre 2015 y 2016, y realizó su vuelo inaugural el 23 de diciembre de 2016. Este fuselaje conservó la misma configuración general, tamaño y forma en planta que el 31001, pero disfrutó de revisiones en su vuelo. superficies de control y geometría del panel. También reemplazó el dosel de dos piezas con un dosel reforzado de una sola pieza y reemplazó los primeros motores de los fuselajes (que se cree que son el RD-93 o el WS-13A, que se distinguen por su humo) con motores WS-13E que presentan ciertas mejoras en el empuje. y materiales, además de ser visiblemente sin humo. Este fuselaje fue apodado en la comunidad como FC-31V2, lo que lo denota como la versión 2 del mismo avión. FC-31V2 finalmente se pintó a fines de 2019 con un color gris de perfil bajo y se le dio el número de serie 31003, lo que alimentó las sospechas de que el 31002 faltante probablemente era un fuselaje de prueba estática de FC-31V1.
El perfil relativamente abierto del FC-31 en varios espectáculos aéreos y exposiciones de armas, así como la promoción de AVIC por sus perspectivas de exportación, crearon la impresión de que el avión estaba pensado principalmente como un caza de quinta generación orientado a la exportación, tanto en la corriente principal medios de defensa, así como parcialmente en la comunidad de observación del EPL. Pero con el tiempo, se hizo evidente que las perspectivas de exportación para el FC-31 eran limitadas, y cualquier impulso de AVIC para el interés en el extranjero probablemente fue poco entusiasta en el mejor de los casos.
Tal como estaban las cosas, los fuselajes del FC-31 eran ciertamente fuselajes de tamaño completo con bahías de armas internas y capaces de convertirse en un caza de quinta generación adecuado; sin embargo, producir un caza de este tipo requeriría un trabajo de desarrollo adicional significativo en la suite de aviónica y la suite de armas de las aeronaves; el desarrollo de instalaciones de mantenimiento e infraestructura; y sustancialmente más pruebas de vuelo y sistemas, entre otras, todo lo cual implicaría cantidades significativas de dinero, tiempo y voluntad para tolerar el riesgo. En ese momento, el EPL aún no había expresado interés en el FC-31 (o un derivado del FC-31), por lo tanto, el proyecto carecía del compromiso y la financiación del EPL, y no había naciones extranjeras que tuvieran el dinero o el compromiso para financiar el desarrollo de el FC-31 en un caza listo para la misión adecuado para la exportación. Por lo tanto, es probable que nunca hubo un deseo serio por parte de AVIC, SAC o el gobierno chino de impulsar el FC-31 como un caza de quinta generación dedicado a la exportación. Sin embargo, sin duda, el FC-31 probablemente fue útil para anunciar el potencial de AVIC para desarrollar un futuro caza de quinta generación que se puede ofrecer en el mercado de exportación, así como para iniciar conversaciones con clientes potenciales para evaluar el interés.
Eso deja la pregunta de cuál era el propósito del FC-31, si no como un caza de exportación. En los últimos años, los artículos académicos de SAC han sugerido que el FC-31 fue principalmente un demostrador de tecnología para ciertas tecnologías de fabricación nuevas, incluidas, entre otras, la fabricación aditiva y los nuevos principios de carga estructural para reducir el costo y el peso. Los rumores también han sugerido que el FC-31 puede utilizar tecnologías furtivas mejoradas para aumentar la facilidad de mantenimiento y operación, en relación con el J-20.
Al mismo tiempo, el FC-31 era claramente un caza de tamaño completo con una bahía de armas que probablemente podría adaptarse a un avión operativo si así se desea (es decir, más similar al X-35 estadounidense o al YF-22 que al japonés). ATD-X). La forma en planta del FC-31, su tamaño general, su configuración y el espaciado del tren de aterrizaje, también parecían apropiados para el desarrollo de una variante basada en un portaaviones y, de hecho, hubo una especulación inicial en 2012 de que el avión era el prototipo de un nuevo portaaviones. luchador basado (rápidamente se demostró que era falso en ese momento).
Por lo tanto, es probable que el FC-31 haya sido desarrollado por SAC principalmente como demostradores de tecnología de vuelo, al mismo tiempo que proporciona una base para un futuro requisito de PLA de quinta generación basado en tierra o en portaaviones de peso medio. En última instancia, a principios o mediados de la década de 2010, el J-20 todavía estaba en desarrollo activo y los fuselajes del FC-31 permanecieron en las primeras pruebas de vuelo; por lo tanto, hubo pocas señales de un compromiso claro del EPL con el FC-31 o un derivado de este. Sin embargo, esto cambió cuando los requisitos de la Armada del EPL para un caza basado en portaaviones comenzaron a avanzar.
El transportista ha llegado
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A mediados o finales de la década de 2010, comenzaron a surgir rumores más concretos sobre los requisitos de la Armada del EPL para un caza de quinta generación basado en portaaviones, siendo los dos contendientes principales un derivado navalizado de Chengdus J-20 versus un derivado de Shenyangs FC-31 .
Durante un par de años, hubo algunos vaivenes en cuanto a qué avión elegiría el EPL. Existían ciertas ventajas y desventajas para ambas opciones.
Un derivado del J-20 sería más grande y disfrutaría de un mayor alcance y carga útil, además de compartir una mayor similitud con el J-20 que incorporaría la Fuerza Aérea PLA. Sin embargo, el tamaño más grande de un J-20 navalizado también impondría restricciones en la cantidad de aviones que podrían acomodarse en el espacio limitado de un portaaviones, así como en las maniobras en cubierta. Es probable que un derivado del J-20 también necesite modificaciones algo más extensas en sus superficies de control y el tamaño del ala para permitir un mejor manejo a baja velocidad. Además, Chengdu no tenía experiencia previa en el desarrollo y producción de un caza navalizado en comparación con Shenyang, lo que podría presentar un mayor riesgo relativo.
La huella más pequeña de un derivado FC-31 en comparación con el J-20 permitiría acomodar una mayor cantidad de aeronaves y podría resultar más fácil de adaptar para el rol navalizado en virtud de su configuración más convencional y la disposición del tren de aterrizaje existente. Shenyang también disfrutó de experiencia en el desarrollo y producción de la familia J-15 de cazas navalizados. Sin embargo, un FC-31 navalizado también tendría un alcance y una carga útil más limitados que un J-20 navalizado, y compartiría menos similitudes con el J-20 de las Fuerzas Aéreas del EPL.
Alrededor de 2018, un coro de rumores creíbles implicaba fuertemente que un FC-31 navalizado había sido elegido como el caza basado en portaaviones de quinta generación de la Armada del EPL, ahora ampliamente llamado J-XY/J-35. No está claro cuántas modificaciones sufrirá el J-XY/J-35 en comparación con el FC-31 estándar. Se espera que el J-XY/J-35 se levante del fuselaje del FC-31V2 e incluya modificaciones obvias para permitir las operaciones del portaaviones, incluida una estructura y un tren de aterrizaje reforzados, un tren de morro compatible con catapulta, un gancho de cola, alas plegables y protección contra la corrosión. resistencia para operar en un ambiente marítimo. También se espera que los prototipos y fuselajes J-XY/J-35 iniciales estén propulsados por el motor WS-13E de 9 toneladas de empuje, para ser reemplazado por el más moderno WS-19 de más de 10 toneladas de empuje actualmente en desarrollo. En particular, el desarrollo del WS-19 puede ver un ritmo de trabajo más rápido que el WS-15 más grande que se está desarrollando para el J-20, a pesar de que comenzó a trabajar más tarde. Eso se debe en parte a que se espera que el WS-19 aproveche las tecnologías clave y los avances realizados como parte del desarrollo del WS-15, y también porque el WS-19 se encuentra en una categoría de empuje más pequeña que el WS-15. con beneficios potenciales correspondientes para cosas como el rendimiento y la producción de aspas de ventilador monocristalino de menor tamaño.
Lo que no se sabe es si el J-XY/J-35 sufrirá modificaciones en el tamaño de sus alas y tamaño de la superficie de control, o cambios en su tamaño total en general. Tal como está, el FC-31 no es un caza pequeño; sin embargo, un caza basado en un portaaviones puede beneficiarse desproporcionadamente más de tener una carga interna de combustible y un tamaño de bahía de armas internas más grandes. AVIC ha mostrado material promocional que indica que el FC-31 tiene un radio de combate de combustible interno de 1200 km y un peso máximo de despegue (MTOW) de 28 toneladas. Si bien no se conocen las condiciones de estos números, un ligero aumento de estos parámetros podría beneficiar la flexibilidad general de la aeronave, especialmente para operaciones basadas en portaaviones donde siempre es deseable un mayor alcance. Un rumor anterior había sugerido que el J-XY/J-35 podría ver un ligero aumento en tamaño y peso hasta un MTOW cercano a las 30 toneladas.
Más intrigante es el tamaño y la geometría definitivos de la bahía de armas del J-XY/J-35. Es probable que la aeronave conserve la misma configuración de la bahía ventral principal que en el FC-31 (que a su vez es similar a la del J-20 y el F-22), mientras que carece de bahías de armas laterales dedicadas. Dada la geometría del fuselaje de la aeronave, es poco probable que el J-XY/J-35 disfrute de una bahía de armas tan profunda como las estaciones externas de gran diámetro del F-35. Dicho esto, el J-XY/J-35 aún podría desplegar una bahía de armas lo suficientemente voluminosa para desplegar armas de ataque motorizadas, la misma fuente había sugerido que la aeronave podría desplegar las mismas cargas de bahía de armas que la bahía ventral del J-20 puede acomodar, planteando una perspectiva interesante de que el J-XY/J-35 podría tener la misma geometría principal de la bahía de armas que el J-20.
En términos de sensores y aviónica, es muy probable que esté equipado con derivados de la misma suite que disfruta el J-20. De hecho, dado que el J-20 y el J-XY/J-35 probablemente disfrutarán de un período significativo de producción superpuesta, ambos aviones pueden terminar empleando subsistemas comunes en general. Se espera el conjunto habitual de un radar AESA, sistemas pasivos de medición de soporte electrónico y sistemas pasivos de detección electro-ópticos, un sistema de guerra electrónica, un sensor electro-óptico montado en la barbilla y una sólida capacidad de enlace de datos con énfasis en la guerra en red. Será interesante ver si los prototipos iniciales J-XY/J-35 serán más similares a los demostradores de tecnología 200X de los proyectos J-20, o los prototipos 201X más refinados y más representativos de la producción.
Al momento de escribir este artículo, a principios de febrero de 2021, se proyecta tentativamente que el J-XY/J-35 podría presentarse a mediados de 2021, pero los efectos de la pandemia global y la estabilidad global en general son factores de confusión. Pero suponiendo un primer vuelo en algún momento de 2021, el desarrollo de la aeronave probablemente tomará al menos cuatro o cinco años, lo que implica que lo más pronto que la aeronave podría ver la producción inicial sería 2026. Sin embargo, esto podría acelerarse un poco si la aeronave es capaz de explotar los muchos años de pruebas de vuelo previas que los fuselajes FC-31 han disfrutado desde 2012 hasta 2021, así como la utilización de subsistemas maduros existentes ya empleados en el J-20. Los primeros años de producción del J-XY/J-35 estarán impulsados por el WS-13E, y el WS-19 podría estar disponible para la producción a mediados o finales de la década de 2020.
Una entrada en servicio en 2026 o 2027 sería unos años más tarde de cuando se espera que entre en servicio el portaaviones 003 equipado con catapulta; por lo tanto, en esta etapa se espera que se produzca una familia J-15 compatible con catapulta en los próximos años, aprovechando la flexibilidad y el tamaño de la estructura del avión Flanker. Se desconoce si el J-XY/J-35 se diseñará con la capacidad de despegar también desde saltos de esquí, lo que le permitiría operar desde los portaaviones existentes Liaoning (CV-16) y Shandong (CV-17) como así como los futuros porta catapultas. No hace falta decir que equipar a Liaoning y Shandong con el J-XY/J-35 mejorará enormemente su potencial de combate. La naturaleza sigilosa del J-XY/J-35 significa que la aeronave puede despegar de manera confiable desde un salto de esquí en la mayoría de las condiciones con una carga liviana de combustible interno y armas, ya que ese peso sería solo una fracción. de su MTOW.
¿Un futuro de la Fuerza Aérea y las exportaciones?
El desarrollo completo del FC-31 en el J-XY/J-35 también presenta una oportunidad para que el J-XY/J-35 a su vez se convierta en un caza terrestre. Una variante hipotética basada en tierra del J-XY/J-35 sería capaz de aprovechar todo el trabajo de desarrollo y subsistemas como parte de la aeronave estándar basada en portaaviones, con la eliminación de detalles relevantes para portaaviones, como alas plegables, estructuras realce, tren de morro de catapulta y gancho de cola, entre otros. Dichas modificaciones no solo reducirían el peso de la aeronave, lo que daría como resultado un rendimiento cinemático ligeramente mejorado, sino que también consumirían mucho menos tiempo y serían mucho menos complejos que hacer lo contrario.
Un J-XY/J-35 con base en tierra podría resultar una propuesta atractiva para la Fuerza Aérea EPL como un caza de quinta generación de peso medio para complementar el J-20 más grande, y si se busca, podría estar listo para la producción solo unos años después. el estándar J-XY/J-35. Sin embargo, un caza alternativo de peso medio puede ser un avión monomotor propulsado por el WS-15. Manteniendo todo lo demás igual, un caza propulsado por un solo motor WS-15 disfrutaría de beneficios en el costo de operaciones en virtud de su naturaleza de un solo motor; sin embargo, un avión de este tipo probablemente tendría que tener un diseño de hoja limpia en comparación con un J-XY/J-35 con base en tierra, y también hay dudas sobre cómo se puede ampliar la producción del WS-15 para satisfacer tales demandas.
Por lo tanto, sigue siendo una pregunta abierta si la Fuerza Aérea del EPL se comprometerá con una variante J-XY/J-35 con base en tierra, con algunos argumentos convincentes a su favor. Si se desarrolla un avión de este tipo, sin duda disfrutaría de un camino de desarrollo bastante complicado, aunque existen algunos paralelos históricos similares. El YF-17 fue un caza de demostración que compitió con el YF-16 en la competencia de cazas ligeros de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. y finalmente fue rechazado a favor del YF-16 (que se convirtió en el F-16 ampliamente utilizado). Mientras tanto, el YF-17 fue elegido por la Marina de los EE. UU. y se convirtió en el F/A-18 como un caza basado en portaaviones pero, curiosamente, el F/A-18 también se convirtió en el F/A-18L, un caza terrestre. derivado basado de la aeronave para la exportación potencial. En última instancia, el F/A-18L no dio lugar a ningún pedido y se canceló como proyecto, pero existen paralelismos interesantes entre la ruta de desarrollo del FC-31, J-XY/J-35 y un potencial con base en tierra. J-XY/J-35, con el del YF-17, F/A-18 y F/A-18L, respectivamente.
Además, un J-XY/J-35 con base en tierra probablemente demostraría ser un caza de quinta generación de exportación viable, ya que dicho avión habrá sido completamente desarrollado y adoptado por el EPL. Un avión de este tipo solo podría emerger como un producto de exportación viable a fines de la década de 2020 y, por lo tanto, probablemente estaría dirigido a naciones que desean una capacidad de quinta generación pero que no pueden comprar F-35 debido a la alineación geopolítica y/o el costo. El cliente más probable podría ser la Fuerza Aérea de Pakistán; sin embargo, Pakistán actualmente también está buscando activamente una capacidad de quinta generación denominada Proyecto Azm, cuya etapa de madurez se desconoce, y mucho menos qué grado de esfuerzo industrial indígena estará involucrado.
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En resumen, el papel y la capacidad del FC-31 pueden haber sido cuestionados e incluso descartados en los primeros años de su existencia; sin embargo, ahora queda por delante un nivel significativo de desarrollo confirmado y potencial. El desarrollo más significativo en el horizonte es la aparición del primer prototipo J-XY/J-35, seguido de una cuidadosa espera para detectar cualquier indicio de interés de la Fuerza Aérea PLA en una variante J-XY/J-35 con base en tierra.