Hace dos años, cuando estaba hablando con un experto estadounidense en asuntos internacionales en la ciudad de Ho Chi Minh, comenté sobre el hecho inmutable que sustenta la tensa relación de Vietnam con China: China es un vecino poderoso, le dije al experto, y Vietnam se ha enfrentado a China. durante miles de años y todavía está encontrando maneras de coexistir con China.
El mes pasado, mientras la vicepresidenta de EE. UU., Kamala Harris, visitaba Vietnam, China anunció la suspensión del comercio a través de la puerta fronteriza de Lung Vai en el norte de Vietnam, dejando varados a cientos de camiones que llevaban productos agrícolas vietnamitas a China durante varios días. La industria agrícola de Vietnam sufrió como resultado. A lo largo de los años, los productos vietnamitas destinados a los mercados chinos han experimentado este tipo de trato en repetidas ocasiones. Por ejemplo, en julio y agosto, China también impuso prohibiciones a la importación de frutas y productos agrícolas vietnamitas, mientras que todavía permitía el transporte de productos agrícolas desde Yunnan al norte de Vietnam.
Es posible que los dos incidentes no estén directamente relacionados, pero la imagen de los camiones atascados en la frontera china refleja el hecho de que Hanoi enfrenta muchos riesgos al enfrentarse directamente a Beijing. En los últimos años, como muchos países de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), Vietnam también se ha entrelazado económicamente con China.
Al mismo tiempo, el ascenso de China está causando muchas preocupaciones en la región de la ASEAN y en la comunidad internacional en general, lo que lleva a una intensificación de la competencia entre Estados Unidos y China. La retirada programada de las tropas de Afganistán libera más recursos con los que Estados Unidos puede competir con China. Washington también busca profundizar su cooperación con otros socios en el Indo-Pacífico, incluidos los miembros de la ASEAN, como parte de esa competencia.
Las naciones del sudeste asiático se ven cada vez más en situaciones en las que se ven obligadas a elegir entre EE. UU. y China. Esto es alarmante para los gobiernos de estas naciones, dada su doble dependencia de los EE. UU. para la seguridad y de China para el comercio y la inversión.
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A medida que se profundiza la competencia entre Estados Unidos y China, el partido-estado chino ha desatado su forma agresiva de diplomacia de guerreros lobo y ha aumentado su presión sobre otros países. El año pasado, para castigar a Canberra por su llamado a una investigación internacional independiente sobre los orígenes del COVID-19, Beijing impuso aranceles a una variedad de productos australianos, incluidos el vino y la carne de res. Mientras tanto, los EE. UU. y los países del sudeste asiático como Vietnam tienen algunos intereses superpuestos, incluidas las preocupaciones de seguridad en el Mar de China Meridional.
En los últimos cinco años, EE. UU. ha fortalecido su diplomacia de cañoneras en el Mar de China Meridional para enfrentar el creciente poder marítimo de China. Washington ha llevado a cabo muchas operaciones de libertad de navegación (FONOP), además de simulacros y ejercicios militares bilaterales y multilaterales con aliados y socios. Estos incluyen los otros tres miembros del Quad India, Japón y Australia, así como naciones de Europa y el sudeste asiático.
Además, EE. UU. y aliados como el Reino Unido, Francia y Alemania han presentado Notas Verbales a las Naciones Unidas para cuestionar la legalidad de los reclamos marítimos expansivos de China en el Mar de China Meridional. El gobierno de EE. UU. también ha sancionado a algunas empresas chinas involucradas en la construcción de infraestructura y puestos militares en partes en disputa del Mar de China Meridional.
Sin embargo, los esfuerzos de EE. UU. han sido en gran medida ineficaces para reducir las tensiones en el Mar de China Meridional. Desde que se emitió en 2016, Beijing ha rechazado el fallo del Tribunal de Arbitraje de La Haya sobre el caso del Mar Meridional de China. China también ha construido pistas de aterrizaje, muelles y emplazamientos de radares en arrecifes e islas en su poder, en los que ha desplegado varios tipos de aviones de combate y buques de guerra. Beijing ahora domina casi por completo el Mar de China Meridional a través del poder militar. Además, China también aprobó una nueva ley marítima como una forma de legitimar su control de la vía fluvial vital a través de su guardia costera y utilizó su milicia marítima para avanzar y defender sus reclamos allí. El resultado ha sido tensiones mayores y más sostenidas en el Mar de China Meridional.
El creciente poder militar de China es una amenaza no solo para la ASEAN sino también para las bases estadounidenses en el Pacífico. En agosto de 2020, China lanzó dos misiles balísticos de mediano alcance (los llamados misiles asesinos de portaaviones) al Mar de China Meridional. Fue un mensaje a los EE. UU. de que el Ejército Popular de Liberación (EPL) podría atacar a los portaaviones y barcos de guerra estadounidenses en el área. China también ha desplegado bombarderos H-6 en sus islas fortalezas en las islas Spratly, desde donde sus misiles de crucero pueden atacar la presencia militar estadounidense en Guam.
Las iniciativas de China muestran la incapacidad de EE. UU. para convencer a sus aliados y socios en Asia de que Washington puede contribuir a restringir las actividades de Beijing. Por lo tanto, EE. UU. necesita desarrollar una estrategia efectiva para garantizar la seguridad del Mar de China Meridional. Pero la estrategia de Estados Unidos hacia la región también debe ir más allá.
Los miembros de la ASEAN como Vietnam también desean una cooperación económica más estrecha con los Estados Unidos. A muchos les preocupa que si EE. UU. se enfoca demasiado en la cooperación en seguridad, enviará un mensaje amenazante a China que aumentará las tensiones en la región. Por esta razón, además de la simple proximidad, Vietnam siempre tendrá cuidado en fortalecer su relación con los EE. UU.
Bajo la presidencia de Donald Trump, EE. UU. defendió la Red Blue Dot, que reúne a los sectores público, privado y de la sociedad civil para construir y financiar proyectos de infraestructura de calidad. Estados Unidos también tiene un plan para remodelar las cadenas de suministro globales, reduciendo su dependencia de China. Estas iniciativas pueden contribuir a reducir la vulnerabilidad de los aliados y socios ante la coerción económica china. También pueden ayudar a Vietnam y otros miembros de la ASEAN a reducir los riesgos de enfrentarse a China.
Si EE. UU. quiere un apoyo más fuerte y una asociación más estrecha con Vietnam y otros países del sudeste asiático, debe cambiar el enfoque, reequilibrando su enfoque lejos de la seguridad para centrarse en la cooperación económica que es fundamental para la futura prosperidad de Vietnam y otros miembros de la ASEAN. La proximidad geográfica y la interdependencia económica significan que las naciones del sudeste asiático son reacias a tratar a China como un adversario hostil.
Cualquier estrategia estadounidense efectiva debe reconocer este hecho, al tiempo que aborda las necesidades económicas concretas de la región, especialmente su recuperación de la pandemia de COVID-19. Por ejemplo, la variante Delta de COVID-19 ha quitado el aliento a las velas de la recuperación económica de la ASEAN. Esto presenta una oportunidad ideal para que EE. UU. avance en su juego económico en la región y consolide asociaciones con los estados del sudeste asiático, mientras mantiene la presión sobre China por sus actividades disruptivas en el Mar de China Meridional.