En lo profundo de la orden ejecutiva del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, la semana pasada, que declaraba que Hong Kong ya no era suficientemente autónomo para justificar un trato diferencial, había una cláusula que describía los pasos para terminar el programa de intercambio Fulbright de los Estados Unidos en China y Hong Kong. Con este anuncio viene el cierre de otro vehículo para el intercambio entre pueblos entre los dos países, luego de la supresión en enero del programa del Cuerpo de Paz en China.
Fundado por primera vez en 1946 para apoyar la promoción de la buena voluntad internacional a través del intercambio de estudiantes en los campos de la educación, la cultura y la ciencia, el Programa Fulbright ha tenido más de 390 000 participantes estadounidenses y ha operado en más de 160 países. Varias docenas de académicos y estudiantes estadounidenses y chinos participaron en sus primeros años en China bajo el gobierno nacionalista, antes del establecimiento de la República Popular China en octubre de 1949. Aunque suspendido durante 30 años, el Programa Fulbright en China continental se reanudó luego de la normalización de relaciones diplomáticas en 1979 y luego se expandió en 1983 para incluir oportunidades de investigación y educación en una amplia gama de campos académicos, desde ciencia y tecnología hasta historia, literatura, derecho, periodismo, negocios, economía, ciencias políticas, sociología, filosofía y relaciones internacionales . Desde entonces, Fulbright ha brindado diversas oportunidades de intercambio académico para ciudadanos extranjeros en los Estados Unidos (como estudiantes, investigadores visitantes, asistentes de enseñanza de idiomas extranjeros chinos o en programas de investigación de tesis doctorales) y para ciudadanos estadounidenses en China (a través de conferencias, investigación o programas para estudiantes).
Durante el año académico 2004-2005, hubo 61 becas para extranjeros de China y Hong Kong y otras 75 becas para ciudadanos estadounidenses que estudian en esas áreas. Comparativamente, en 2016-2017 (el último año con datos disponibles públicamente), 128 chinos y hongkoneses recibieron subvenciones a los Estados Unidos, con 66 ciudadanos estadounidenses premiados. En los últimos 40 años, más de 3000 estadounidenses y chinos han participado en los Programas Fulbright de Estados Unidos y China. Los programas como Fulbright encajan con políticas públicas más amplias e iniciativas diplomáticas que promueven las interacciones entre personas (por ejemplo, la campaña 100,000 Strong, lanzada en 2011, para aumentar y diversificar las experiencias de estudio en el extranjero en China). Aunque el número de becarios en los programas de China continental y Hong Kong puede representar una pequeña parte del alcance total de las becas Fulbright, el impacto de tales intercambios a menudo se pasa por alto, quizás porque los efectos son, en general, intangibles.
La decisión de la semana pasada de cerrar el programa en China provocó fuertes reacciones de las comunidades académicas y de observación de China, que van desde la frustración hasta la indignación. Algunos condenaron la medida como una idiotez. Otros, incluidos los alumnos del programa, denunciaron la pérdida de un canal valioso para el intercambio cultural y la experiencia. Cecilia Han Springer, investigadora postdoctoral en el Belfer Center de la Universidad de Harvard, tuiteó que el intercambio entre personas es la base de la política exterior de alto nivel. Sin comprender la oportunidad de experimentar las culturas de los demás, hay pocas esperanzas de progreso. Margaret Lewis, profesora de derecho en la Universidad de Seton Hall, describió la decisión de cerrar el programa como un disparo en el pie y advirtió que crearía muros que impedirían el entendimiento intercultural. Scott Kennedy, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), también destacó la importancia del programa para ayudar a los estadounidenses a comprender mejor a China, y señaló que tal esfuerzo es fundamental, ya sea que la República Popular China sea amiga o enemiga. Los alumnos del programa Fulbright también lanzaron una petición en oposición a su cierre, que obtuvo más de 740 signatarios en dos días.
El impulso de la misión de los programas Fulbright quizás esté mejor representado en los comentarios de su homónimo, el Senador J. William Fulbright, en su 30 aniversario en 1976: El intercambio educativo internacional es el proyecto actual más importante diseñado para continuar el proceso de humanización de la humanidad hasta el punto , esperamos que los hombres puedan aprender a vivir en paz eventualmente incluso a cooperar en actividades constructivas en lugar de competir en una competencia sin sentido de destrucción mutua. Debemos tratar de expandir los límites de la sabiduría humana, la empatía y la percepción, y no hay forma de hacerlo. haciendo eso excepto a través de la educación.
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El último movimiento de la Casa Blanca parece confirmar una visión transaccional hacia las relaciones entre Estados Unidos y China, en la que la administración Trump está dispuesta a sacrificar una fuente de relaciones a largo plazo y desarrollo de conocimientos en un intento por castigar el comportamiento chino actual. Sin embargo, es probable que tal miopía dañe los lazos bilaterales más adelante al politizar los vehículos matizados de intercambio entre China y Estados Unidos.