En agosto de 2018, sentado detrás de un gran escritorio y mirando directamente a la cámara para su discurso inaugural, el primer ministro Imran Khan declaró que construir represas era la única forma de abordar los problemas existenciales de agua de Pakistán.
Avance rápido unos años y la Autoridad de Desarrollo de Agua y Energía (WAPDA) ha comenzado la construcción de dos importantes proyectos hidroeléctricos: Mohmand en Khyber Pakhtunkhwa y Diamer-Bhasha en Gilgit-Baltistán. Este último, un gigante de 272 metros, se anuncia como la presa compactada con rodillo más alta del mundo. Con una capacidad de almacenamiento de 8,1 millones de acres-pie, también se promociona como una panacea para la crisis del agua en Pakistán.
A primera vista, las represas parecen tener un sentido inminente para Pakistán, donde un sector agrícola intensivo en agua emplea a casi la mitad de la fuerza laboral. Con informes que advierten que el país podría secarse para 2025, un aumento en la capacidad de almacenamiento debería, en teoría, aumentar la disponibilidad de agua dulce durante las sequías.
Pero los expertos no están de acuerdo.
Nadie puede negar que esto aumentará el almacenamiento, dijo Daanish Mustafa, profesor de geografía crítica en Kings College London. Pero el almacenamiento superficial es el tipo más ineficiente y estas represas no aumentan el almacenamiento año tras año; aumentan el almacenamiento estacional.
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Las dos represas más grandes de Pakistán, Tarbela y Mangla, son reguladores estacionales, explicó Mustafa. Se llenan durante la estación del monzón y se drenan durante los meses secos de invierno para la producción de cultivos. Esto significa que si bien Diamer-Bhasha puede aumentar la capacidad de almacenamiento en la cuenca del Indo estacionalmente, no creará una reserva perenne de agua para aprovechar durante los años de escasez.
Luego está el precio a considerar. Pakistán ha luchado por obtener fondos para la represa Diamer-Bhasha durante años. Inicialmente, el gobierno del presidente Pervez Musharraf dio luz verde al proyecto en 2006, pero tanto el Banco Mundial como el Banco Asiático de Desarrollo se negaron a financiarlo, citando la ubicación de las represas en la disputada Cachemira. Un intento bien intencionado de financiar colectivamente la represa en 2018 por parte de la Corte Suprema tampoco logró recaudar suficiente dinero. Finalmente, en mayo de 2020, China intervino para financiar parte del proyecto.
Pero incluso a $14 mil millones, el costo estimado de Diamer-Bhasha podría ser demasiado bajo. Por ejemplo, un estudio de la Universidad de Oxford de 245 represas construidas en el siglo pasado encontró que la mayoría de los presupuestos subestimaron el gasto total en alrededor del 99 por ciento. Teniendo en cuenta la inflación, el servicio de la deuda y las externalidades ambientales, una represa podría terminar requiriendo el doble de su compromiso financiero inicial con pocas posibilidades de retorno de la inversión. Esto significa que incluso si Diamer-Bhasha se completa dentro del plazo propuesto de nueve años, probablemente costará alrededor del 10 por ciento del PIB actual de Pakistán.
Un proyecto nacionalista
Los anuncios de represas en el sitio web oficial de WAPDA tienden a ignorar estos matices, tal vez debido al respaldo total del gobierno federal a Diamer-Bhasha y otros proyectos hidroeléctricos. Para Khan en particular, un compromiso renovado con proyectos de infraestructura masivos es un alejamiento de lo que el primer ministro describió recientemente como una década de oscuridad, en la que los partidos políticos pensaron en sus elecciones en lugar de hacer represas. Khan hizo estos comentarios en una ceremonia de proyección de Pani ke Pankh (Alas del agua), un docu-drama de propaganda límite de 30 minutos que explica cómo Pakistán primero derrotó al terrorismo y ahora está construyendo represas. (Se puede encontrar una versión resumida del discurso, incluidos fragmentos de la ceremonia, en el canal de YouTube de la Célula de Responsabilidad Social e Iniciativa Especial de la WAPDA).
El apoyo interno para proyectos hidroeléctricos se ve reforzado por la resistencia de la India a la construcción de represas en Pakistán. Mientras los medios de comunicación del otro lado de la frontera critican la represa Diamer-Bhasha financiada por China, los periodistas pakistaníes progubernamentales etiquetan a los escépticos de la represa como antipatrióticos o, peor aún, como agentes extranjeros.
Para Mustafa, el profesor de Kings College, el propósito detrás de Diamer-Bhasha es claro: es un proyecto totalmente nacionalista.
Agua subterránea invisible
Arraigado como está en connotaciones jingoístas de progreso e independencia, el creciente apoyo a las represas está reduciendo los desafíos del agua de Pakistán a una cuestión de escasez y enmascarando lo que los expertos ven como el problema más inmediato de gestión ineficiente, particularmente en el sector agrícola, que representa el 90 por ciento. del uso del agua.
Por ejemplo, la cuenca del Indo se asienta sobre un acuífero masivo que se está agotando rápidamente. Esto se debe a que la extracción de agua subterránea ha ido en aumento en Pakistán desde la década de 1960. Según un informe del Banco Mundial de 2021, la cantidad de pozos entubados informados aumentó de alrededor de 98 000 en 1970 a más de 1,3 millones en 2017. Dado que las reservas de agua subterránea representan hasta el 80 % de la producción agrícola, el informe estima que se está bombeando agua subterránea a una tasa más alta de la que se puede reponer naturalmente a través de la lluvia o la filtración.
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A pesar de esto, el acuífero del Indo no se incluye en las leyes de uso del agua existentes en Pakistán.
Para Erum Sattar, un experto en federalismo del agua, esta peculiaridad se remonta a una ley arcana de la era colonial conocida como la Ley de Canales y Drenaje de 1873, que todavía determina los derechos de agua en Pakistán: la idea era tomar el agua disponible y extiéndalo lo más delgado posible, lo más ampliamente posible. El objetivo, explicó Sattar, era garantizar que los pequeños agricultores pudieran alimentarse y obtener un ingreso de subsistencia, no volverse ricos o eficientes. Todo eso cambió en la década de 1970, cuando los agricultores comenzaron a utilizar pozos entubados para aumentar sus rendimientos.
Pero los derechos de distribución no se han actualizado para reflejar el uso conjunto, divorciándolos así de cómo se obtiene actualmente el agua en la cuenca del Indo. Para Sattar, el sistema crea una libertad para todos en lo que respecta a la extracción de agua subterránea, ya que cualquier persona con acceso a un pozo entubado o un generador diésel modesto puede comenzar a extraer sin límite.
Estos problemas se ven agravados por las leyes coloniales y poscoloniales que distribuyen el agua a nivel provincial en lugar de federal. Tanto el riego como la agricultura, que son los principales usuarios del agua, son temas básicamente provinciales, dijo Sattar. Esa es la forma en que los británicos siempre lo organizan. Este método de asignación de agua a nivel provincial se desarrolló aún más con el establecimiento de la Autoridad del Sistema del Río Indo en 1993 con el objetivo de fijar cuotas de agua para cada una de las cuatro provincias de Pakistán. El sistema, las leyes, las reglas, el departamento de riego, cómo funciona, todo se debe a esos viejos marcos.
Pero los marcos antiguos terminan favoreciendo las regiones ribereñas superiores a expensas de las tierras cultivadas río abajo porque no reconocen que, a diferencia del bajo Indo, Punjab simplemente se asienta sobre un acuífero natural, explicó Sattar.
Tomamos una máquina del siglo XIX y nos preguntamos si funciona para nuestros objetivos del siglo XXI. Y no lo es, dijo Sattar.
Más allá de los derechos de agua, la distribución de aguas superficiales también es ineficiente. Un informe del Banco Mundial de 2019 identifica warabandi, un método de distribución de agua a nivel de granja, como un factor contribuyente. El sistema funciona proporcionando agua a los agricultores durante períodos específicos, determinados por el tamaño de la propiedad. Pero, con diferentes tasas de flujo a través de la cuenca del Indo, algunos agricultores reciben más agua para la misma área irrigada que otros. Agha Ali Akram, profesor asistente de economía en la Universidad LUMS de Pakistán, argumenta que esto genera una falta de eficiencia en la asignación del sistema de canales, una situación en la que todas las granjas no obtienen el mismo beneficio neto de una unidad adicional de agua.
Un problema concurrente para Akram es que el agua no se puede comercializar de manera efectiva en función de las necesidades de los agricultores. Idealmente, deberíamos tener un sistema en el que haya algún intercambio, en el que alguien aguas arriba diga, no necesito mi turno a la 1 pm, ¿alguien quiere comprarlo?
Costos ocultos
Pakistán ocupa un abismal puesto 88 entre 107 países en el Índice Global del Hambre 2020. Además, se estima que 26 millones de paquistaníes padecen inseguridad alimentaria según el informe El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo de 2020.
Es probable que estas cifras empeoren como consecuencia directa del uso del agua en el sector agrícola. Una dependencia excesiva de la extracción de agua subterránea no regulada ya está causando problemas como el anegamiento y la salinización de la tierra. Nuestro equilibrio ambiental es algo que tenemos, en cierto modo, totalmente desestabilizado. Ciertamente, estamos matando grandes cantidades de tierra que podríamos estar plantando, dijo Sattar.
El riego con agua subterránea también fomenta la agricultura intensiva, una de las principales causas de la infertilidad del suelo. Según Daanish Mustafa de Kings College, la Ley de Canales y Drenaje hace posible cultivar el 63 por ciento de la tierra en un año determinado, pero solo cuando se consideran los derechos de agua superficial. Con una fuente de agua subterránea no regulada disponible, Mustafa estima que esta cifra supera con creces el 100 por ciento, con múltiples cultivos plantados durante todo el año.
Lo que está claro es que sin una revisión del marco legal y las prácticas a nivel de granja, las represas como Diamer-Bhasha no abordarán los problemas de inseguridad alimentaria de Pakistán. En cambio, podrían exacerbarlos directamente al afianzar derechos de agua desiguales. La región superior del Indo ya se beneficia de una vasta red de canales y presas de enlace, incluida Tarbela, que redirigen el agua del río hacia el sureste a medida que fluye hacia el suroeste hacia las áridas provincias de Sindh y Baluchistán. Simplemente aumentar el almacenamiento estacional podría terminar enviando más agua para cultivar cultivos de exportación en Punjab a expensas de la producción de alimentos en Sindh y Balochistán, afectados por la sequía, río abajo, donde 3,1 millones de personas enfrentaron una inseguridad aguda entre 2017 y 2018.
Según su Departamento de Agricultura, Punjab entre 2011 y 2012 representó el 83 por ciento del algodón de Pakistán, el 63 por ciento de la caña de azúcar y el 97 por ciento del arroz aromático, todos los principales cultivos de exportación. Además, como muestran los datos del Ministerio de Seguridad Alimentaria, Punjab dedicó un total combinado de 4 751 000 hectáreas a estos cultivos durante el año fiscal 2017-2018.
Las represas son una obsesión punjabí, especuló Mustafa. Esa agua se va a la caña de azúcar, al arroz y al algodón.
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A pesar del apoyo del gobierno, el destino de proyectos como Diamer-Bhasha y Mohmand aún pende de un hilo. Las represas siempre han sido difíciles de construir en Pakistán dado el conflicto ribereño que engendran. Pero ya sea que se completen o no, un énfasis renovado en los proyectos hidroeléctricos en Pakistán, incluso si solo es una pose, seguirá eludiendo la pregunta de cómo un país con suficientes tierras de cultivo y agua para alimentarse está haciendo cada vez más lo contrario.
Usmaan Farooqui es investigador y periodista radicado en Estados Unidos. Tiene un doctorado. en ciencias políticas de la Universidad de Massachusetts-Amherst. Escribe sobre varios temas de interés público y tuitea @FarooquiUsmaan