El rifle largo fue la gran arma de su época hoy este B-52 es el rifle largo de la era aérea.
-General Nathan Twining, 18 de marzo de 1954
Parece cada vez más probable que haya un sobrevuelo de B-52 para el retiro tanto del B-1 Lancer como del B-2 Spirit. El venerable bombardero, que voló por primera vez en 1952, sigue siendo el componente principal de la fuerza de bombarderos de la USAF para misiones tanto nucleares como convencionales. Al carecer del sigilo del B-2 y la velocidad del B-1, el B-52 sigue siendo un avión de combate de primera línea debido a su alcance excepcional, versatilidad inigualable y opciones flexibles de carga útil. Es discutible si la industria de la aviación actual podría recrear un avión con esta combinación esencial de capacidades, pero un B-52 totalmente modernizado, en combinación con el nuevo bombardero de ataque de largo alcance (LRS-B), proporcionaría a la USAF un avión asimétrico ventaja sobre China y Rusia que probablemente ninguno iguale. Lejos de ser obsoleto, el Stratofortress bien podría servir en la década de 2050, haciendo que un bombardero actualizado valiera la pena el esfuerzo y el gasto, y marcando el comienzo del B-52J Centuryfortress, el bombardero del siglo XXI.
Fondo
Por extraño que parezca, es el aumento sustancial de las capacidades militares tanto de Rusia como de China lo que hace que el B-52 vuelva a ser una perspectiva atractiva. La búsqueda de China de una capacidad integral de negación de acceso/área (A2AD) no solo ha resultado en una amenaza para las operaciones aéreas, sino también en una amenaza para las bases aéreas. China tiene más de sesenta aeródromos militares solo en los cuatro distritos militares más cercanos a Japón y Corea, algunos de los cuales están endurecidos a un nivel que ninguna base estadounidense ha alcanzado jamás. En comparación con esto, hay seis bases de combate estadounidenses en Japón y Corea. Todas las posibles bases de combate de EE. UU. están sujetas a un ataque abrumador de misiles balísticos, misiles de crucero y aviación de combate de un país que tiene más misiles, más aviones y la capacidad de efectos masivos de forma rápida y abrumadora contra muy pocos objetivos fijos de EE. UU. Combinado con una gran inversión en misiles para matar barcos, incluido el misil balístico antibuque DF-21D (el primero de su tipo), Beijing tiene la capacidad actual de hacer que sea muy difícil para los EE. UU. operar aviones o combatientes de superficie en el patio delantero de China. .
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Desde un punto de vista táctico, China claramente tiene la intención de negar la inversión de EE. UU. en el dominio aéreo atacando los puntos débiles presentados por la dependencia de los aeródromos cercanos. Esta es una estrategia deliberadamente asimétrica que compensa los enfoques de caza pesados preferidos por la USAF y la única opción basada en portaaviones que queda para la aviación naval. El análisis de objetivos chinos es fácil si inhiben la capacidad de los EE. UU. para volar aviones y atracar barcos, entonces los EE. UU. serán efectivamente neutralizados en el Pacífico occidental.
La respuesta obvia a esta estrategia es que EE. UU. se involucre en cierta asimetría, incluidas varias opciones que implican luchar a distancia. En el antiguo modelo europeo, donde las fuerzas aéreas de la OTAN y del Pacto de Varsovia se enfrentaban en un territorio compacto, la velocidad, la capacidad de supervivencia y la maniobrabilidad eran los atributos que describían en gran medida la utilidad de los aviones de combate, lo que reforzaba la tendencia hacia los aviones de combate. En el Pacífico, con sus largas distancias y sus bases insulares, los atributos clave son el alcance, la capacidad del sensor y la carga útil, que suelen ser atributos del bombardero. Para operaciones a largas distancias, la combinación de bombardero penetrante (LRS-B) y plataforma de separación (B-52J) podría proporcionar una formidable capacidad de combate a mediados de la década de 2020.
Contexto Estratégico
Dentro del Pentágono, el enfoque en la lucha contra China a menudo se ve obstaculizado por un enfoque en los artilugios, en lugar de las estrategias. En contra de China, esto se manifiesta como una construcción compensada con mucha tecnología, donde lo nuevo es mejor, la ventaja tecnológica lo es todo y el costo no es un problema. El enemigo es esencialmente vulnerable a un asalto de tecnología avanzada, divorciado del terreno, despreocupado por la distancia y desinformado por la estrategia. La realidad es que la fuerza militar de China es mayor en su propio territorio, y hoy en día no está lo suficientemente en desventaja tecnológica como para permitir que el poderío aéreo estadounidense tenga rienda suelta sobre el continente. Sin embargo, el poder militar de la República Popular China se desvanece rápidamente con la distancia de sus costas, y actualmente China tiene una capacidad limitada para proyectar poder a distancia. Lo que es más importante desde un punto de vista estratégico, China no es industrialmente autosuficiente y es muy vulnerable a las campañas basadas en la interdicción estratégica o el control en alta mar. Militarmente, China es como un oso grizzly con una pata de palo, brutalmente peligroso a corta distancia pero incapaz de viajar a cualquier distancia de su hogar. Esta es una gran vulnerabilidad estratégica porque China es esencialmente una nación insular, con más del 96 por ciento de su comercio (en masa) transportado por mar, sin alternativas viables a través de ninguna frontera terrestre.
Un vistazo a la tabla revela mucho. China está limitada geográficamente de una manera que Estados Unidos no lo está, por cadenas de islas en alta mar propiedad de otros países que rara vez tienen relaciones cordiales con su vecino más grande. Las densidades de tráfico están gravemente restringidas por los Estrechos de Malaca y, en menor medida, por el paso a través de los Estrechos de Lombok y Makassar. Los chinos se refieren a esto como el Dilema de Malaca, y mantener esa ruta marítima es su principal consideración de seguridad marítima. Pero el desafío no se limita a Malaca, solo la primera y la segunda cadena de islas canalizan efectivamente el tráfico marítimo hacia y desde China y brindan una ventaja estratégica inmutable para los EE. UU. El poderío aéreo de los EE. UU. se utilizará desde una gran distancia, evita la trampa de la guerra de desgaste y permite que los EE. UU. aprovechen una estrategia asimétrica que no tiene un camino recíproco para que los chinos repliquen.
Figura 1: Densidad de tráfico marítimo de 2014 (Marinetraffic.com)
El B-52J
Bajo una estrategia de interdicción a distancia, el bombardero se convierte en la fuerza principal, siempre que se puedan mitigar las amenazas al bombardero. Su alcance extremadamente largo permite que los bombarderos posiblemente se basen en territorio estadounidense o australiano y realicen operaciones efectivas desde una gran distancia, con bases fuera del alcance de los ataques de misiles balísticos y de crucero lanzados desde tierra. La carga útil pesada significa que un bombardero puede hacer el trabajo de vuelos de aviones de combate, siempre que tenga las herramientas necesarias para ser efectivo a una distancia de distancia de la amenaza. Y los largos tiempos de vuelo significan que un avión bombardero puede vigilar efectivamente grandes áreas del océano, una tarea facilitada por el terreno marítimo restrictivo de la región. El avión de ataque ideal en este entorno es uno que tenga sensores de largo alcance para detectar, identificar y apoyar armas contra combatientes de superficie desde fuera de sus defensas efectivas. Contra la amenaza soviética en el Atlántico Norte, el B-52G armado con Harpoon se ajustaba a esta factura. En los litorales asiáticos más poblados, contra la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), se necesita un conjunto de capacidades más avanzado.
La futura fuerza de bombarderos podría consistir en aviones optimizados para dos conjuntos diferentes de condiciones. LRS-B sería un avión penetrante, diseñado para sobrevivir en o alrededor de un sistema de defensa aérea moderno. El B-52J asumiría roles de enfrentamiento, utilizando capacidades de armas de mayor alcance para atacar desde la distancia. Los requisitos de configuración del LRS-B probablemente excluirán el ala masiva del B-52, que permite un gran almacenamiento de combustible, transporte de armas externo y un rendimiento inigualable a gran altitud. Del mismo modo, el B-52 nunca más será un avión de penetración, ya que carece de las características de velocidad y baja observabilidad del LRS-B.
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Un B-52 modernizado mejoraría los atributos básicos de los aviones para cumplir mejor con estos requisitos de separación. Los objetivos de la modernización de una aeronave completa serían extender la vida útil de la aeronave y adaptarse a los avances realizados por los sistemas adversarios desde el diseño inicial. Según la propuesta J, los bombarderos reacondicionados recibirían varias mejoras:
- Un reemplazo de los viejos turboventiladores TF-33 con turboventiladores modernos de bajo mantenimiento derivados de diseños de aviones regionales
- Instalación de un radar AESA moderno para proporcionar vigilancia marítima de área amplia, identificación de barcos, conocimiento de la situación y empleo de armas de distancia.
- Actualización de certificación de armas, incluidos JDAM-ER, JASSM-ER, derivados de misiles estándar y armas antibuque
- Certificación de NASAs 25,000-lb. Pilón para vehículos aeroespaciales como una opción en lugar de la viga adaptadora de almacenamiento pesado para los derivados de Pegasus.
- Actualización de los sistemas de comunicación para incluir comunicaciones Link-16, Iridium, BLOS y proporcionar la línea de base para la integración en Navy Integrated Fire Control (NIFC).
- Modernización de los sistemas ESM y EA para proporcionar detección pasiva y bloqueo de autoproyección contra las amenazas capaces de abordar una plataforma independiente
- Actualizaciones de aeronaves, que incluyen enfriamiento mejorado, generación eléctrica de alta capacidad, cabina de vidrio, adición de una APU, eliminación del exceso de peso y compatibilidad con RVSM
- Reemplazo de la piel del ala superior (si es necesario)
Al final de la conversión, todos los B-52H restantes podrían recibir el reacondicionamiento, lo que daría como resultado un inventario total de alrededor de 82 B-52J.
Las actualizaciones
Motores. El B-52 ha sido objeto de al menos cuatro importantes estudios de reingeniería, el más reciente lo completó la Junta de Ciencias de la Defensa en 2004. En todos los casos, los estudios han concluido que el reemplazo de los viejos turboventiladores TF-33 dar como resultado un aumento en la confiabilidad, un menor consumo de combustible y un ahorro general, siempre que el B-52 permanezca en servicio durante al menos otra década. La USAF no ha estado dispuesta a comprometerse a retener el B-52, pero la actualización del modelo J propuesta aquí extendería la viabilidad de la aeronave al menos hasta 2050, colocando el argumento económico en terreno sólido. Hay varios motores modernos en la clase de aviones regionales con dimensiones y potencias similares a las del TF-33, lo que permite mantener la configuración de 8 motores al tiempo que mejora el consumo de combustible en al menos un 20 por ciento, eliminando la estela de humo y manteniendo el máximo rendimiento. sobre de vuelo. Los parámetros clave para el reacondicionamiento aún no se han determinado; existen problemas en competencia con respecto a la resistencia estructural del pilón y la forma aerodinámica de la cápsula del motor. El diámetro del ventilador del B-52Hs 17,000 lb. El empuje de los motores TF-33 es de 51,5 pulgadas, que es comparable a los turboventiladores de clase empresarial más modernos. Los ejemplos incluyen Rolls Royces BR725 (52 pulgadas / 17 000 lb), GE Passport 20 (51 pulgadas / 20 000 lb) o Pratt & Whitney PW1217G (56 pulgadas / 17 000 lb); los dos primeros motores son más ligeros que el TF33. Un reemplazo le daría al B-52 un alcance sin repostar de más de 9000 millas náuticas, lo que permitiría realizar misiones de ataque en el Mar de China Meridional desde Hawái, Nueva Zelanda o bases en el Medio Oriente sin el apoyo de un petrolero. El motor típico de esta clase tiene un tiempo entre revisiones de 10.000 horas de vuelo, lo que reduce aún más los costos de mantenimiento.
Radar. Las capacidades de sensor mejoradas son esenciales en un papel de ataque marítimo. Un bombardero que puede detectar e identificar combatientes de superficie enemigos desde fuera de su alcance de armas tiene una ventaja decisiva, particularmente contra una flota con aviación de portaaviones limitada o nula. Además, las capacidades aire-aire proporcionarán al bombardero un grado de conocimiento de la situación, reducirán su dependencia de la alerta temprana aerotransportada y le permitirán participar de manera efectiva en las redes de control integrado de incendios de la Marina (NIFC). Una matriz activa electrónicamente dirigida (AESA) moderna es capaz de realizar funciones de búsqueda de superficie, imágenes, búsqueda aérea y seguimiento de objetivos simultáneamente, lo que permite una mejora masiva de la capacidad en comparación con el radar existente. Dado que los barcos no pueden ocultarse de manera muy efectiva en el océano, el radar no solo es la herramienta de adquisición de objetivos más importante, sino también la medida de supervivencia más importante. Es posible que los sistemas existentes se ajusten a la factura: los Super Hornets AN/APG-79 ya se están actualizando con modos de búsqueda de superficie de largo alcance e identificación de objetivos de superficie, aunque también hay otras opciones.
armas La actualización de armas lógicamente incluiría JASSM y JASSM-ER, aumentando las capacidades de misiles de crucero de la aeronave y obviando la necesidad de contar con el B-1B, con sus tasas de capacidad de misión muy bajas. Los misiles antibuque son un componente clave de la actualización, ya sean LRASM, el misil de ataque conjunto o el Harpoon mejorado. Para las misiones de guerra antisuperficie (ASuW), la capacidad de detectar, identificar y atacar objetivos fuera de 150 nm mantendría al bombardero fuera del alcance de las armas antiaéreas PLAN. El uso de armas Quickstrike-ER o Quickstrike-P permitiría la minería aérea de un solo paso desde rangos de separación, proporcionando una capacidad de minería ofensiva de respuesta rápida en aguas poco profundas.
Es concebible que se puedan cargar misiles aire-aire, dando al bombardero una capacidad de autodefensa letal. De hecho, con los grandes estantes de las tiendas externas, el B-52J podría tener un impacto de alcance mucho más largo que el posible con el AIM-120 AMRAAM de alcance medio. La USAF modificó el misil estándar RIM-66 SM-1 en un misil antiradiación (ARM) lanzado desde el aire en 1968; la conversión de las diversas variantes de misiles estándar de largo alcance en un arma antiaérea o antisuperficie de largo alcance sería razonable para un avión bombardero con una gran capacidad de almacenamiento externo.
El pilón del vehículo de prueba aeroespacial. En 2001, la NASA aceptó la entrega de un B-52H para reemplazar al NB-52B retirado que había servido para lanzar docenas de vehículos aéreos desde el X-15 hasta el cohete Pegasus. Antes de devolver el B-52 a la USAF, la NASA desarrolló la torre ATV, que está diseñada para transportar un solo vehículo de hasta 25 000 libras de peso. Esto permitiría al B-52J transportar grandes vehículos aéreos, incluidos vehículos hipersónicos de primera generación o sistemas orbitales como el Pegasus, ambos lanzados desde el NB-52.
Sistemas de comunicación. La incorporación de un enlace de datos táctico será esencial para la coordinación de ataques, la conciencia situacional y la guía de armas. Link-16 permitirá compartir datos tácticos, y la instalación de una terminal TTNT permitirá la integración total con NIFC-CA, la variante de contraataque de NIFC. La arquitectura de NIFC-CA permitiría participar de forma remota, lo que permitiría que un B-52J adecuadamente equipado admita disparos antiaéreos de cazas y barcos Aegis o al revés, profundizando el cargador de misiles en cualquier combate conjunto. Con la puesta en marcha de Iridium NEXT este año, la instalación de una terminal Iridium económica también mejorará las comunicaciones más allá de la línea de visión de los B-52J. Combinado con la actualización de comunicaciones ya financiada para el B-52H, el sistema completo le dará al B-52J una capacidad de enlace de datos y comunicaciones sin precedentes.
Guerra electrónica. Si bien es potente, la suite ECM B-52Hs está desactualizada y necesita una actualización similar a la que se está realizando actualmente para el F-15C y el F-15E. El fuselaje grande del B-52 tiene ventajas que no están disponibles para los cazas, ya que la aeronave es mucho más susceptible a la instalación de equipos de vigilancia que pueden detectar radares y comunicaciones de baja frecuencia, y las largas líneas de base de antena pueden permitir la ubicación de objetivos de un solo barco. ocurrir, particularmente contra objetivos de superficie. Esto es particularmente importante en el papel de ASuW, ya que mejorará la capacidad de detectar e identificar a los combatientes de superficie hostiles que no utilizan el control de emisiones. En el caso de comunicaciones de voz y datos de baja frecuencia, una matriz ESM de línea de base larga podría detectar barcos de superficie por sus enlaces de comunicaciones de RF, independientemente de cualquier actividad de radar o interferencia. El potencial para la gestión de batallas en tiempo real de Electronic Warfare, a cargo del EWO de B-52, se habilitaría con la actualización de comunicaciones y una nueva matriz de receptores. Un sistema moderno de consumibles permitiría el empleo de señuelos inteligentes que actualmente no están disponibles para el B-52H.
Sistemas Subsidiarios. La actualización del motor permitiría una actualización eléctrica y de enfriamiento completa del B-52J, que probablemente sea necesaria para nuevos sensores y equipos ECM, pero que también mejorará significativamente la comodidad de la tripulación en climas tropicales. Dado que el paquete completo de actualizaciones requerirá la modificación de las estaciones de la tripulación de todos modos, puede valer la pena convertir la cabina de vuelo en una configuración de cabina de mando de vidrio parcial o total y hacer que la aeronave cumpla con RVSM. Al igual que con todos los aviones más antiguos, el B-52H se llena con el exceso de peso del equipo que se desactivó pero no se quitó, incluidos los restos del cañón de cola y el sistema de control de fuego, y este equipo podría quitarse (y reemplazarse con lastre no ferroso, si es necesario). necesario), reduciendo algunos de los problemas de control de corrosión con la aeronave. Alternativamente, el peso y el volumen podrían ser absorbidos parcialmente por una unidad de energía auxiliar (APU), lo que disminuiría el requisito de B-52 en el equipo de tierra para energía externa, arranque del motor y muchas funciones de mantenimiento.
Piel del ala superior. El elemento final de la renovación del B52J es el reemplazo del revestimiento del ala superior, que es el área estructural más propensa a fallar si la aeronave vuela más allá del plazo de 2025. Con el consumo de horas de vuelo actual de 250 horas por año, esta modificación no es necesaria, pero si se aumentan las horas de vuelo de la aeronave, se convierte en un problema. En ausencia de una complicación estructural futura identificada por Boeing, este es el elemento clave de la renovación de la estructura del avión necesaria para llevar al B-52 mucho más allá de un siglo de vuelo.
El B-52J en el Pacífico
La renovación del B-52 permitirá que el Stratofortress siga siendo peligroso y útil durante las próximas décadas, y es de particular importancia para el Pacific Theatre. Con un sensor moderno y capacidad de armas, el B-52J podría ser la capacidad antibuque más letal que haya poseído EE. UU. Tres barcos de Centuryfortress, necesarios para despegar desde Darwin, ingresarán al mar de Sulu y comenzarán a patrullar tres horas después del despegue. Con los nuevos motores, el vuelo B-52J podrá extender la duración de su misión a 19 horas con una carga completa de combustible, inspeccionando 2,3 millones de millas náuticas cuadradas durante un tiempo de 12 horas en la estación. (Esto supone que los tres barcos permanecen juntos y que el alcance de los sensores es de 200 nm a cada lado de la trayectoria. Desde una altitud de 45 000 pies, el horizonte del radar se extiende más allá de 260 nm a ambos lados de la trayectoria, lo que hace que la posible área de búsqueda 30 por ciento más grande de lo calculado). Si el vuelo se encuentra con un grupo de trabajo enemigo, podrá lanzar hasta 60 misiles antibuque en rápida sucesión, la carga de armas de dos escuadrones y medio de cazas de la Armada. Equipados con su propio radar aire-aire, los B-52 pueden operar sin escolta fuera del alcance de los cazas terrestres sin dejar de ser conscientes del tráfico aéreo.
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De manera similar, un vuelo podría llevar armas de separación a un punto de lanzamiento distante, lo que permitiría que las tres naves alcancen objetivos o coloquen un campo de 60 minas desde rangos de separación. Con los tanques llenos sobre el campo, un B-52 podría atacar en cualquier lugar a lo largo de la costa asiática desde Taiwán hasta el Océano Ártico despegando de Hickam Field en Hawai. Con este tipo de capacidad, la flota B-52 podrá ejecutar misiones letales de largo alcance desde un punto muerto, incluso en condiciones en las que las bases de combate avanzadas estén neutralizadas, lo que podría incluso apoyar misiones de penetración de LRS-B. De hecho, una fuerza de bombarderos mejorada podría obtener efectos estratégicos contra China en ausencia de una base en la primera cadena de islas, lo que permitiría ataques efectivos desde una gran distancia contra las capacidades de proyección de poder de China.
Hoy en día, la tasa de capacidad de la misión B-1B se mantiene en niveles demasiado bajos para hacer de la aeronave una plataforma de guerra confiable. La tasa de salidas de los B-2 es extremadamente baja, aunque los 20 aviones restantes ocupan un nicho muy especial. Es probable que el B-52 siga siendo la columna vertebral de la fuerza de bombarderos, con su increíble largo alcance, su pesada carga útil y la incomparable flexibilidad que otorga la capacidad de transportar armas o aviones parásitos en el exterior. La naturaleza de doble función de la aeronave también la convierte en un aspecto crítico de la empresa nuclear, y no se debe descartar la necesidad de actualizar el tramo de bombardero de la tríada nuclear. Con un plan de actualización bien considerado, el B-52 puede cumplir 100 años, actuando como la columna vertebral de la fuerza de bombarderos hasta que el LRS-B entre en funcionamiento y asociándose con ese avión hasta mediados de siglo.
El coronel Mike Starbaby Pietrucha fue oficial instructor de guerra electrónica en el F-4G Wild Weasel y el F-15E, Strike Eagle, acumuló 156 misiones de combate y participó en 2,5 muertes por SAM en más de 10 despliegues de combate. Como oficial de operaciones de guerra irregular, el Coronel Pietrucha tiene dos despliegues de combate adicionales en compañía de unidades de infantería, ingenieros de combate y policía militar del Ejército de EE. UU. en Irak y Afganistán. Las opiniones expresadas son las del autor y no reflejan necesariamente la política o posición oficial del Departamento de la Fuerza Aérea o del Gobierno de los EE. UU.