Enero de 2018 vio la primera formulación de una política ártica oficial de China en el lanzamiento de su Libro Blanco del Ártico. Además de exponer los intereses y las intenciones del país en la región, el libro blanco hizo oficial un vocabulario que buscaba enfatizar el papel creciente de Beijing como un importante actor en el Ártico al anunciar que China es un estado cercano al Ártico argumentado principalmente sobre la base de ( relativa) la proximidad geográfica y los efectos adversos que tendría un calentamiento del Ártico en las zonas costeras de China y en varios sectores industriales y agrícolas. El documento también busca incorporar la Ruta de la Seda Polar, una asociación predominantemente chino-rusa establecida un año antes, en la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
Un avance rápido de 10 meses y un libro azul editado por la Ocean University of China busca evaluar el nivel de participación del país en la gobernanza del Ártico, concluyendo que China ahora se ha convertido en una fuerza indispensable en los asuntos del Ártico. Los meses entre estos dos documentos y el año 2018 en general han reflejado en gran medida esta noción, con actores chinos aparentemente más confiados en sus formas de involucrarse en los asuntos del Ártico. En consecuencia, el año pasado fue un año de varias novedades que demuestran el compromiso regional de China en una variedad de sectores diferentes.
En el frente burocrático, la reestructuración estatal que tuvo lugar en marzo simplificó, entre otras cosas, la agencia polar de China, ya que la Administración Oceánica del Estado fue efectivamente disuelta (salvo para fines diplomáticos). Esto llevó a que la Administración del Ártico y la Antártida de China (CAA) se colocara directamente bajo el nuevo Ministerio de Recursos Naturales (MNR). El MNR, a su vez, es responsable de hacer un inventario de los activos de recursos naturales de China, tanto dentro como fuera de la costa. En cuanto a las regiones polares, el ministerio llevará a cabo la redacción de leyes y reglamentos y formulará y organizará estrategias marítimas, de aguas profundas y polares. Se han creado dos departamentos internos, el Departamento de Economía Marítima y Planificación Estratégica y el Departamento de Cooperación Internacional, para llevar a cabo la implementación. Este último departamento, que lleva el nombre alternativo de Departamento de Derechos Marítimos, está asignado a orientar el trabajo en asuntos relacionados con las regiones polares, la alta mar y los fondos marinos.
Este último punto se reflejó en la expedición al Ártico de 2018, la novena de China. El viaje fue el primer viaje polar que se emprendió bajo los auspicios del MNR y, en consecuencia, coordinado en gran medida por el Primer Instituto de Oceanografía (FIO) del MNR. La expedición marcó una evolución en la forma en que se llevará a cabo la investigación científica en el extremo norte en el futuro: uno de los principales objetivos de la expedición del año pasado fue la instalación y el mantenimiento de una red en expansión de dispositivos de monitoreo en todo el Ártico. Descrito como la rutinización de los esfuerzos científicos de China en el Ártico, este nuevo proyecto hará posible el seguimiento atmosférico y oceanográfico a largo plazo. Además, a la FIO se le ha encomendado la tarea de producir informes anuales que indexen los recursos naturales y evalúen la seguridad de las operaciones en las regiones polares, acentuando aún más el movimiento hacia la rutinización. Aunque los informes usan la etiqueta polar, una declaración en el sitio web del instituto se refiere específicamente al Ártico.
Además, el MNR anunció en diciembre el lanzamiento del proyecto Arctic Environment Satellite and Numerical Weather Forecasting. Un portavoz del proyecto declaró que profundizaría la participación de China en la gobernanza del Ártico y ayudaría a construir la Ruta de la Seda Polar. El proyecto, que se desarrollará en colaboración con varios estados del Ártico, busca llenar algunos de los vacíos existentes en el monitoreo ambiental en la región. Los datos y pronósticos ambientales se proporcionarán, por ejemplo, a los buques que operen en el Ártico. Sin embargo, uno de esos ejemplos de cooperación, la estación receptora de satélites Kiruna en el norte de Suecia, ya se ha topado con problemas de relaciones públicas, ya que se han expresado temores sobre el potencial de las estaciones para transmitir inteligencia militar.
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Una victoria de relaciones públicas, por otro lado, fue el impacto que causó la delegación china en el Foro del Círculo Polar Ártico en Reykjavk, Islandia. Y como bis, el Instituto de Investigación Polar de China (PRIC), junto con sus homólogos islandeses, inauguró el Observatorio Científico del Ártico China-Islandia en el norte de Islandia. Si bien originalmente se construyó como un observatorio de auroras, hacia su finalización se decidió ampliar el ámbito de investigación de las instalaciones para incluir glaciología, oceanografía y otros campos. La estación de investigación se erige como una continuación de una colaboración científica de larga data entre los dos países. También se erige como la primera estación de investigación polar operada conjuntamente con la participación del instituto de investigación polar de China.
El transporte marítimo y la construcción naval, como nexo de los intereses de China en el Ártico, también disfrutaron de una serie de primeras apariciones. Lo más publicitado fue el lanzamiento del primer rompehielos polar construido en el país, el buque de investigación Xue Long 2. El buque de última generación, que entrará en servicio este año, tendrá un impacto significativo en las capacidades científicas polares del país y actuar como una nueva y brillante plataforma para la cooperación científica.
Un segundo rompehielos también ha entrado en el oleoducto. Como señaló The Diplomat en ese momento, el verano pasado se emitió una licitación para la construcción de un rompehielos de propulsión nuclear. El proyecto de demostración, cuando se materialice, lo convertiría en el primer buque de superficie de propulsión nuclear de China y, a su vez, convertiría a China en el segundo país después de Rusia en operar sus propios rompehielos nucleares.
Las empresas chinas privadas de investigación y tecnología marinas también están buscando gradualmente oportunidades en el Ártico. Una de esas empresas dejó un pedido para la construcción de un rompehielos de investigación polar con un astillero holandés, el buque se entregará en 2021.
En cuanto a la navegación comercial, el astillero de Guangzhou lanzó Boris Sokolov, el primer buque cisterna de condensado reforzado con hielo del mundo y el primer buque Arc7 construido en China. El petrolero, que fue entregado a su propietario griego, dará servicio al proyecto ruso Yamal LNG. El proyecto Yamal LNG sigue siendo la pieza central de la naciente Ruta de la Seda Polar de China, donde tanto la Corporación Nacional del Petróleo de China como el Fondo de la Ruta de la Seda son accionistas.
La notación de hielo rusa Arc7 ha llegado a denotar la flota de 15 transportadores de GNL con capacidad polar que están fletados para servir al proyecto a plena capacidad. Hasta el momento, seis de estos buques han sido entregados, todos ellos por astilleros de Corea del Sur. Por ejemplo, fueron dos transportistas construidos en Corea del Sur los que cruzaron la Ruta del Mar del Norte e hicieron la entrega inaugural de GNL a un puerto chino el verano pasado.
En cuanto a los buques chinos, China Ocean Shipping Company (COSCO) realizó ocho tránsitos sobre el Ártico durante 2018, todos con origen o destino en puertos de Europa. Varios de estos se completaron con el nuevo trío de buques de carga con capacidad para hielo del gigante naviero, el Tian Hui, el Tian You y el Tian En . Estos cargueros multipropósito, entregados por Shanghai Shipyard entre 2017 y 2018, marcan los primeros buques mercantes chinos especialmente diseñados para el transporte marítimo en el Ártico. Para facilitar aún más el desarrollo de la navegación en el Ártico, la ciencia polar y las instituciones de navegación del país se unieron oficialmente el año pasado al iniciar una colaboración para el desarrollo de hardware y navegación polar. La Agencia de Seguridad Marítima de China también organizó una conferencia bajo el título de Práctica y Perspectivas en la Ruta de la Seda Polar. La conferencia buscó hacer un inventario y facilitar el desarrollo de las capacidades de envío polar del país.
China también se convirtió en parte de una moratoria preventiva sobre la pesca en alta mar del Ártico. El jefe de la antigua Administración Oceánica Estatal se reunió con el ministro de Relaciones Exteriores de Noruega en Beijing durante una visita de estado noruega en octubre, donde las dos partes reafirmaron su compromiso con la cooperación en el Ártico. Además, la parte china deseaba que Noruega salvaguardara el Tratado de Svalbard que, entre otras cosas, permite a los signatarios realizar actividades comerciales en las islas y en las aguas circundantes. De manera similar, los delegados finlandeses se reunieron con representantes del Ministerio de Transporte, CAA y COSCO como parte de la asociación cooperativa firmada entre los dos países durante la visita del presidente Xi Jinping al estado ártico en 2017.
El libro azul publicado a fines del año pasado observó que, como parte interesada del Ártico, la posición de China ha evolucionado de ser un seguidor pasivo de las reglas a convertirse en un creador de reglas regional. En el futuro, los autores prescribieron que China debería buscar desarrollar y promover más activamente las soluciones chinas para abordar los desafíos regionales. Mirando hacia atrás en 2018, se hace evidente que la participación del país en los asuntos del Ártico se ha vuelto más segura, lo que se puede observar, por ejemplo, en el uso cada vez más frecuente de la etiqueta Polar Silk Road. Si bien la parte de Beijing en el Ártico siempre estará limitada por su lejanía geográfica, parece tener la intención de aprovechar sus activos metrológicos y de infraestructura para impulsar su voz a nivel regional.
Trym Aleksander Eiterjord es estudiante de posgrado en la Universidad de Oslo.