Un activista ambiental tailandés que hizo campaña con éxito contra un proyecto de profundización del canal del río Mekong liderado por China se encuentra entre los ganadores del Premio Ambiental Goldman 2022. Niwat Roykaew es el jefe del grupo ecologista de base Rak Chiang Khong, que ha hecho campaña durante años contra los planes de volar rápidos a lo largo del Mekong medio para permitir el paso de buques de carga chinos, y sus esfuerzos fueron cruciales en la decisión del gabinete tailandés de terminar el proyecto en febrero de 2020.
La cancelación oficial del proyecto de voladura de los rápidos del Mekong marca una rara victoria formal en una región que enfrenta una presión sustancial de los proyectos de desarrollo y es un testimonio del poder colectivo de Kru. Esta campaña, dijo el comité del Premio Goldman sobre Niwat, refiriéndose a él por su apodo popular, que se traduce como maestra Ti.
Agregó: Al amplificar las voces de la población local al articular el valor ambiental, social y cultural del Mekong, obligó al gobierno tailandés a prestar atención a la sociedad civil y aumentó su responsabilidad ante sus ciudadanos. Según su sitio web, el Premio Goldman, que lleva el nombre de los filántropos estadounidenses Richard y Rhoda Goldman, reconoce a las personas por esfuerzos sostenidos y significativos para proteger y mejorar el medio ambiente natural, a menudo con un gran riesgo personal. Niwat fue uno de los seis activistas ambientales reconocidos en 2022.
El plan de voladuras del Mekong se inició en 2000, China, Tailandia, Laos y Myanmar firmaron un acuerdo para transformar los tramos medios del río en un conducto para el comercio entre Tailandia y el sur de China. Entre 2000 y 2002, los equipos de trabajo chinos despejaron la mayoría de las principales obstrucciones en el río entre el sur de China y la ciudad portuaria de Chiang Saen en el norte de Tailandia. Surgió un próspero comercio fluvial entre las dos naciones, particularmente en productos agrícolas. Pero el gobierno tailandés suspendió la limpieza planificada río abajo en 2003, preocupado por posibles alteraciones en su frontera fluvial con Laos.
A finales de 2016, sin embargo, se reactivó el proyecto, con el objetivo de profundizar este canal de navegación para permitir el paso durante todo el año de barcos de carga de 500 toneladas. (Actualmente, el tráfico fluvial casi se detiene en los meses de la estación seca, especialmente porque la región ha experimentado sequías más prolongadas e intensas). Las modificaciones también habrían extendido el canal hacia el sur, transformando efectivamente el tramo medio del Mekong en una carretera de carga de 650 kilómetros que va desde Yunnan hasta Luang Prabang, la antigua capital real de Laos.
¿Disfrutas de este artículo? Haga clic aquí para suscribirse y obtener acceso completo. Solo $5 al mes.
Niwat participó activamente en la campaña contra la primera etapa de las voladuras y para protestar por su reanudación, encabezó manifestaciones en botes en el Mekong para protestar por las voladuras y se reunió con pescadores tanto en Tailandia como en Laos. También animó a los aldeanos a firmar una petición que se entregó a la embajada china en Bangkok. Como señaló el comité de Goldman, la organización local de Niwats obligó a los funcionarios del gobierno y al desarrollador chino a viajar a Chiang Kong para reunirse con él y sus colegas.
Gran parte de la defensa de Rak Chiang Khong se centró en los planes para dinamitar los rápidos de Khon Pi Long, un tramo de 1,6 kilómetros de rocas, cataratas y bajíos sumergidos que se encuentra entre el distrito de Chiang Khong de Tailandia y una parte remota del norte de Laos.
Según Niwat, la destrucción de Khon Pi Long habría eliminado un importante santuario para numerosas especies de aves y peces, y socavado el sustento de miles de personas que viven en los alrededores. Cuando visité a Niwat en su escuela comunitaria en Chiang Khong a finales de 2018, me dijo que limpiar los bajíos y los rápidos sería como sacarle el corazón al Mekong. Añadió: Volar los rápidos es muy peligroso. Puede matar el río Mekong.
En marzo de 2019, después de meses de protestas, el gobierno chino anunció que pausaba sus planes de voladuras en el Mekong, lo que llevó al gobierno tailandés a cancelar definitivamente el proyecto al año siguiente.
Como señaló el comité del Premio Goldman, tales victorias son realmente raras en las tierras a lo largo del Mekong, que se han transformado por un desarrollo vertiginoso desde el final de la Guerra Fría, tanto para bien como para mal. Entre los más preocupantes se encuentra el río en sí, que actualmente sufre la presión combinada del cambio climático y los desarrollos hidroeléctricos mal considerados, que amenazan a los 65 millones de personas que dependen del río. El éxito de Niwat en este caso sugiere que a pesar de la naturaleza generalmente autoritaria de los gobiernos en el bajo Mekong (por no hablar de China), la gente común aún puede prevalecer.