La economía moribunda de Corea del Norte es una que a la mayoría de los observadores les gustaría ver comercializada e internacionalizada. Esto a menudo se considera un fin en sí mismo, en el que tales transformaciones expondrían al país a fuerzas irresistibles de reforma social y política. De hecho, hay pruebas de que se están produciendo cambios en la gestión económica. Sin embargo, en lugar de anunciar una gran reforma, el aprovechamiento de la rica riqueza mineral y de combustibles fósiles de Corea del Norte puede verse como un posible retraso del cambio social. La idea de la maldición de los recursos, debatida durante mucho tiempo por los teóricos del desarrollo, es útil para comprender cómo podría ser este el caso. En lugar de estimular el cambio, en Corea del Norte podría desarrollarse lo que podríamos llamar un equilibrio impulsado por los recursos.
La idea de una maldición de los recursos se desarrolló en la década de 1980, cuando los economistas señalaron que los países, en particular los poscoloniales, con grandes reservas de recursos naturales a menudo no se desarrollaban tan exitosamente como podrían. A veces, los problemas tienen su origen en causas económicas, como las que afrontó Holanda en las décadas de 1960 y 1970, tras el descubrimiento de enormes reservas de gas natural en el Mar del Norte. La exportación de este combustible fósil ejerció una enorme presión sobre los productos manufacturados de la economía, al aumentar el tipo de cambio y encarecer las exportaciones. Además, los recursos humanos se alejan de las industrias orientadas a la exportación, lo que erosiona aún más la competitividad del sector manufacturero. Estas presiones económicas llegaron a conocerse como enfermedad holandesa.
También hay consecuencias políticas asociadas con un auge de los recursos. Cuando, para empezar, falta manufactura, las élites de un país se ven incentivadas a luchar por el control de la base de recursos, en lugar de producir riqueza por otros medios. Es más fácil para ellos distribuir la riqueza de recursos para asegurar sus propias posiciones y enriquecer a sus aliados políticos. Nigeria es un ejemplo citado con frecuencia de esto.
Tanto las presiones económicas como políticas provocadas por el control de un recurso valioso se pueden mitigar de varias maneras, incluida la buena gobernanza a través de instituciones sólidas. Noruega es un ejemplo, con sus ingresos petroleros estacionados en un fondo soberano de riqueza, al que solo se le permite invertir en el extranjero. Esto evita el gasto masivo y limita el impacto inflacionario de los recursos. La distribución de la riqueza petrolera también está fuertemente regulada.
Corea del Norte, según todos los informes, es rica en recursos naturales valiosos, en particular carbón, mineral de hierro, mineral de oro, mineral de zinc, mineral de cobre, piedra caliza y grafito. Corea del Norte es un abismo estadístico, sin embargo, deja muchas conjeturas para los economistas que vigilan el país. Las estimaciones de Corea del Sur sitúan la cifra de recursos minerales del Norte en más de 6 billones de dólares.
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Hay un interés creciente en explotar estos recursos para la exportación a través de empresas conjuntas. Hay más ferias comerciales en Pyongyang que nunca, y el otoño pasado, Rason se convirtió en la primera ciudad fuera de la capital en albergar una feria comercial internacional. Los funcionarios de inversiones de Corea del Norte con los que hemos trabajado en capacitación en economía y negocios han estado increíblemente ocupados enviando delegaciones a giras de inversión, y en los últimos dos años se establecieron dos organizaciones importantes para atraer inversiones.
La mayor parte de esa inversión extranjera es china, por supuesto, y las empresas chinas han redoblado su enfoque en asegurar la riqueza clandestina de Corea del Norte en los últimos años. Para aquellos dispuestos y capaces de navegar en un entorno empresarial muy difícil, la combinación de mano de obra barata y recursos accesibles puede generar grandes dividendos.
Según KOTRA, el comercio de China con Corea del Norte se ha triplicado desde 2005. Datos recientes sugieren que el déficit comercial de Corea del Norte con China ha mejorado gracias a los recursos naturales: un estudio conjunto del Instituto de Investigación Económica Yonhap-IBK concluyó que China importó 8,42 millones de toneladas de minerales de Corea del Norte entre enero y septiembre del año pasado, por un valor de 852 millones de dólares. Esto fue el triple de la cantidad importada durante el mismo período de 2010.
Algunos norcoreanos han expresado su cautela por la creciente dependencia del país de China. Sin embargo, dado que Corea del Norte no puede revivir su red de transporte, suministros de energía o base de fabricación por sí solo, el país parece tener pocas opciones. Seúl, por cierto, también está preocupado por la propiedad cada vez mayor de China de los recursos de Corea del Norte, pero no lo suficiente como para superar las divisiones internas sobre los enfoques de Corea del Norte.
El nuevo liderazgo reconoce que no puede confiar para siempre en las exhortaciones a sacrificarse por la seguridad y debe encontrar una manera de generar resultados económicos. Esto requiere moneda extranjera y, por lo tanto, productos vendibles, de los cuales Corea del Norte tiene pocos. El creciente interés de Corea del Norte en la explotación de recursos a través de empresas conjuntas se puede ver en la autoridad radicalmente mayor con la que se ha dotado a las agencias de inversión en comparación con sus predecesoras hace 3 o 4 años, así como en los argumentos de inversión que han hecho a los inversores en el extranjero.
Las nuevas leyes de inversión, bien redactadas o no, y los pronunciamientos públicos a favor de las inversiones, respaldados o no por acciones efectivas, dejan claras las intenciones de los gobiernos. En los últimos años ha habido múltiples organizaciones compitiendo por inversiones, lo que sugiere un cierto grado de competencia en la cúspide de la sociedad norcoreana. La comunicación entre agencias es notoriamente mala en Corea del Norte. De hecho, parte de la filosofía de gobierno centralizado del país significa que las organizaciones comparten información hacia arriba, mientras permanecen aisladas de las organizaciones paralelas. Diferentes agencias de inversión parecen haber tenido diferentes patrocinadores y pertenecen a diferentes redes de patrocinio. Los funcionarios del gobierno de Corea del Norte han descrito la competencia por las inversiones como intensa.
Como muchas agencias toman una parte de las inversiones que ingresan, las líneas borrosas entre la búsqueda de ganancias y las responsabilidades regulatorias, combinadas con cierto grado de competencia con organizaciones rivales, significa que una estrategia de desarrollo basada en inversiones extranjeras podría degenerar en búsqueda de rentas por redes rivales de patrocinio si el proceso se gestiona de forma deficiente.
Informes recientes de Corea del Norte indican que las dos principales agencias que se ocupan de la inversión están en mayor contacto entre sí. El Comité de Inversiones y Empresas Conjuntas y el Grupo de Inversión Daepung operan bajo las nuevas leyes de inversión aprobadas en 2010 y modificadas en enero de este año. Estas leyes son un intento de Corea del Norte de aclarar el estatus legal de las empresas conjuntas en la línea de las propias leyes de inversión de China. La unificación de las instituciones competidoras y la revisión de los códigos legales son señales positivas.
Sin embargo, queda por ver cómo se desarrollará la relación entre JVIC y Daepung. Las discusiones con los norcoreanos indican que la comprensión del estado de derecho y los derechos de propiedad sigue siendo débil, que la transparencia es un problema importante y que gran parte de la actividad comercial se lleva a cabo fuera del marco legal establecido en papel. Esto expone a los empresarios sin las conexiones y el respaldo adecuados a sanciones arbitrarias.
Si gestionar los recursos y superar la llamada maldición es una cuestión de compromiso institucional concertado y el correspondiente desarrollo de instituciones económicas eficaces, Corea del Norte tendrá dificultades para evitar la trampa, tanto en términos económicos como políticos. Pyongyang aumentará el comercio y las exportaciones, pero los recursos podrían destinarse a apoyar a diferentes grupos de élites, a veces superpuestos, a veces en competencia. Los problemas con el estado de derecho y la competencia en la parte superior de la sociedad, combinados con los grandes pagos de las empresas conjuntas mineras, en realidad podrían conducir a un equilibrio impulsado por los recursos. La mercantilización sin una buena gobernanza podría dar lugar a una economía estancada y aislada, muy parecida a la de Birmania durante la última década, ya que se ignora el desarrollo económico de base amplia, mientras que una élite reducida se enriquece y las estructuras de poder existentes se fortalecen con la riqueza de los recursos.
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Usamos el término mercantilización para referirnos tanto a la reducción de los controles sobre las empresas estatales como a la relajación de las restricciones sobre los empresarios más pequeños o los mercados informales. Los altos mandos de la economía estarán firmemente en control de varios grupos de élites. Más abajo, la actividad comercial y de mercado podría ser tolerada. Sin embargo, al mismo tiempo, la riqueza adicional en la cima puede invertirse en aparatos de control. Si bien los niveles de vida mejorarán marginalmente, la situación de Birmania durante la última década muestra que esto no es suficiente para sostener un desarrollo económico de base amplia.
El sistema de Corea del Norte ha mostrado resistencia a la invasión de fuentes no oficiales de noticias e información que ha ido en aumento desde mediados de la década de 1990. Una economía más mercantilizada con un mayor compromiso con el mundo exterior puede permitir la entrada de más información externa, pero, paradójicamente, sirve para reforzar, en lugar de erosionar, esta resiliencia. Podríamos ver una economía más comprometida internacionalmente, pero aún así aprovechada para mantener las estructuras sociales y políticas esencialmente como están.
Que la mercantilización conducirá naturalmente a otros cambios sociales y políticos positivos en Corea del Norte se asume con demasiada frecuencia y no se cuestiona lo suficiente. Los recursos naturales proporcionarán más ingresos a los norcoreanos. No obstante, debemos estar preparados para la posibilidad de que el crecimiento impulsado por los recursos pueda conducir a un equilibrio en el que la economía se comercialice, el desarrollo económico más amplio siga siendo una quimera y las estructuras políticas existentes que dominan la sociedad norcoreana en la actualidad se vean reforzadas.
Andray Abrahamian es director ejecutivo de Choson Exchange (www.chosonexchange.org), una organización sin fines de lucro con sede en Singapur centrada en el intercambio de conocimientos económicos, comerciales y legales con norcoreanos, y profesor en la Universidad de Ulsan. Geoffrey See es director general de Choson Exchange.