La pandemia de COVID-19 ha causado una interrupción generalizada en el sudeste asiático, en términos de la cantidad de muertes, la pérdida de medios de vida y las principales interrupciones en las cadenas de suministro. Además, el reciente aumento de la inflación, que se ha traducido en un aumento de los precios de los alimentos, ha erosionado gravemente el poder adquisitivo de los hogares. Esto ha planteado interrogantes sobre la seguridad alimentaria de la región, que hasta hace poco era principalmente el dominio de la comunidad de ONG, las organizaciones regionales, las Naciones Unidas y los estados individuales. Un elemento central de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU, la seguridad alimentaria, ahora se vislumbra como una prioridad para el sudeste asiático, particularmente después de que haya pasado la pandemia de COVID-19.
Desafortunadamente, COVID-19 detuvo cualquier progreso realizado para abordar los desafíos clave de la seguridad alimentaria, como el cambio climático y la productividad de los cultivos, y expuso vulnerabilidades previamente desconocidas, al tiempo que ejerció una gran presión sobre las cadenas de suministro de alimentos. Ahora, antes de que la pandemia disminuya, la seguridad alimentaria, un tema que siempre ha estado en un segundo plano, debe pasar al frente. Para los estados del sudeste asiático, que siempre han sido vistos como inseguros desde el punto de vista alimentario y también son muy vulnerables al cambio climático, hay una serie de acciones que deben abordarse de inmediato.
Según el Banco Asiático de Desarrollo (ADB), la producción nacional de alimentos en Indonesia no ha logrado mantenerse al día con una población en crecimiento, sin embargo, la pandemia redujo las importaciones de alimentos vitales. El COVID-19 ha interrumpido de manera similar la producción y la distribución nacionales, lo que ha provocado déficits en productos básicos clave como el arroz, los huevos y el azúcar. En Tailandia, una sequía en 2020 redujo los rendimientos de azúcar, lo que provocó que la producción cayera drásticamente, mientras que la aparición de COVID-19 redujo la demanda. El resultado fue una disminución del 19 por ciento en las exportaciones de azúcar de Tailandia en 2020, aunque el mercado ahora se está recuperando.
El azúcar refinada se envía en contenedores. Pero COVID-19 generó preocupaciones logísticas sobre el almacenamiento, la congestión portuaria y el aumento de los costos de flete. Estos desafíos no se limitan a Tailandia, sino que se repiten en toda la región. Al abordar las interrupciones en el suministro de alimentos más allá de la pandemia, es vital facilitar el libre flujo de bienes, al igual que garantizar un suministro de mano de obra adecuado y una mejor gestión de los controles fronterizos.
Actualmente, la producción agrícola sostenible en el sudeste asiático depende de un suministro estable de mano de obra migrante. Los gobiernos de la región deben priorizar, en lugar de marginar, a los trabajadores agrícolas migrantes para prevenir la inseguridad alimentaria. Durante la pandemia, la oferta de trabajadores migrantes se vio comprometida cuando los países endurecieron los controles fronterizos. Tailandia experimentó una escasez de exportaciones de alimentos directamente relacionada con la escasez de mano de obra migrante. Antes de la pandemia, Tailandia albergaba a más de 3 millones de migrantes, en su mayoría de Myanmar, Camboya y Laos. Abordar la marginación podría proteger a los trabajadores atrapados por futuras restricciones fronterizas o crisis humanitarias relacionadas con conflictos.
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Los trabajadores del sector agrícola tailandés se enfrentan a salarios por debajo del estándar y a condiciones laborales que violan los derechos humanos. Su falta de estatus legal crea miedo e inseguridad, y les impide acceder a servicios clave. Es fundamental que los países de la ASEAN protejan a los trabajadores migrantes cuando buscan trabajo en el extranjero. Cuando los trabajadores migrantes regresan a casa y muchos lo han hecho como resultado de la COVID-19, a menudo hay pocas oportunidades para ellos. Para abordar el problema, Camboya ha alentado a sus propios migrantes a regresar a sus hogares para comenzar la agricultura a pequeña escala, ofreciendo $40 en salarios mensuales temporales. El problema, sin embargo, es doble. Muchas familias dependen de las remesas que los trabajadores agrícolas migrantes envían a casa y países como Camboya no pueden absorber el regreso de tantos trabajadores migrantes a la vez.
Los países de la ASEAN también deben comprender mejor el componente de seguridad de la seguridad alimentaria. El sudeste asiático, con una población de más de 675 millones, es un gran conjunto de economías interconectadas con un valor de más de $ 3 billones, cada una de las cuales enfrenta desafíos persistentes debido al cambio climático. Desde julio, más de 12 mil millones de metros cúbicos de agua han sido retenidos por 45 represas río arriba. Para Camboya, que ya es vulnerable a la sequía extrema, este es un problema que no puede ignorar.
El cambio climático ha provocado que los niveles de agua caigan tan drásticamente que la intrusión de agua salada del Mar de China Meridional está avanzando en el delta del Mekong, causando daños a las aguas subterráneas y arrozales a casi 100 kilómetros tierra adentro. Si bien China hace varios años tomó algunas medidas para liberar agua para aliviar las presiones río abajo, más recientemente decidió retener más agua río arriba. Esto debería, en circunstancias ordinarias, poner a Phnom Penh en desacuerdo con China, al igual que sus otros vecinos del sudeste asiático. La escasez de agua impacta dramáticamente en la política exterior, ya que más de 60 millones de personas en la parte baja del Mekong dependen del río para su sustento y para la agricultura.
Los efectos secundarios inesperados de la inseguridad alimentaria también pueden dar lugar al nacionalismo alimentario. Durante la pandemia, Vietnam, el tercer mayor exportador de arroz del mundo, suspendió los contratos de exportación de arroz para determinar si tenía suficiente suministro interno. China ha estado acumulando cereales. En los últimos cinco años, las importaciones de soja, maíz y trigo de China aumentaron drásticamente con compras agresivas de EE. UU., Brasil y otras naciones, lo que contribuyó a que los precios de los alimentos aumentaran en todo el mundo. El Departamento de Agricultura de EE. UU. estima que China tendrá el 69 por ciento de las reservas mundiales de maíz en la primera mitad de 2022, así como el 60 por ciento de arroz. Si bien esto puede ser evidencia de autosuficiencia, los efectos a corto plazo son negativos si China restringe las exportaciones de alimentos. Estas acciones también transmiten políticas potencialmente peligrosas de matar de hambre al vecino que serían terribles para la región.
Una lección de las muchas lecciones de la pandemia de COVID-19 es que la transparencia, la rendición de cuentas, la confiabilidad y los mensajes de fomento de la confianza son vitales para garantizar respuestas positivas y proactivas. En el futuro, las políticas responsables de seguridad alimentaria son esenciales. Se necesita poca imaginación para ver repeticiones de largas colas de comida, compras de pánico, acaparamiento y violencia en el sudeste asiático si no se aborda la inseguridad alimentaria.
El sudeste asiático depende y es vulnerable a las complejas cadenas internacionales de suministro de alimentos. Las consecuencias de una crisis de seguridad alimentaria son muy reales y, a medida que la pandemia se debilita y las sociedades vuelven a una apariencia de normalidad, la región debe adoptar un nuevo paradigma de seguridad alimentaria que pueda absorber y resistir las perturbaciones internas y externas. El Sudeste Asiático, debido a sus vulnerabilidades expuestas, debe comprender mejor los aspectos relacionados con la seguridad alimentaria y el cambio climático, al mismo tiempo que crea condiciones que pueden aprovechar mejor la productividad de los agricultores, proteger la mano de obra migrante vital, aumentar el rendimiento de los cultivos, mantener las fronteras abiertas y garantizar la sostenibilidad de los alimentos.