El martes, China y otras partes de Asia celebrarán el Año Nuevo Lunar con tradiciones que van desde simples pancartas rojas colgadas alrededor de hogares y oficinas hasta completamente exageradas, incluidas las danzas del león representadas en películas y televisión. Para muchos en todo el mundo, una tradición viene a la mente por encima de todas las demás: el sobre rojo o hongbao .
Si bien no existe una única historia de origen para la tradición del hongbao, dos narraciones comunes rastrean la historia de las prácticas hasta las dinastías Song o Qin en China. Según las leyendas de Song (960-1279 EC), un pueblo en China fue aterrorizado por un demonio que ningún guerrero ni estadista pudo vencer. Un joven huérfano, armado con una espada mágica heredada de sus antepasados, se ofreció como voluntario para luchar contra el demonio y finalmente lo derrotó. Los ancianos del pueblo premiaron al huérfano con una bolsa roja (sobre) llena de monedas para agradecerle su coraje y valentía.
Durante la dinastía Qin (221 a 206 a. C.), los ancianos enhebraban monedas con hilo rojo en una práctica que se conocía como dinero para protegerse de los malos espíritus, o yasuiqian . Se creía que ese dinero podría proteger a los niños de un espíritu maligno llamado Sui. A medida que la imprenta se hizo más común en toda China, la cadena de monedas fue reemplazada por el sobre rojo. El nombre de tales regalos monetarios también sufrió un ligero cambio, con el carácter sui (que se refiere a los malos espíritus) reemplazado por su homófono sui (que significa años de edad o, por extensión, vejez). Cuando los niños en China hoy en día reciben yasuiqian de sus mayores, tiene la connotación de protegerse de los efectos de la vejez, en lugar de derrotar a un demonio maligno.
Actualmente, los sobres rojos suelen ser entregados por parejas casadas a personas solteras, independientemente de su edad, y desde mayores a jóvenes, normalmente menores de 25 años o desempleados. En la oficina, los jefes generalmente entregarán sobres rojos de sus propios bolsillos a los empleados como un gesto de buena suerte y fortuna en el próximo año. Los hongbao también se dan a menudo en bodas y cumpleaños.
La tradición en China también dicta la cantidad dada con cada sobre rojo, y se prefieren las cantidades pares a las impares. El número cuatro se evita en particular porque su pronunciación en chino mandarín es homófona a la de la muerte. La práctica de dar sobres rojos también se ha extendido por toda Asia, particularmente a países con una gran población étnica china como Vietnam, Tailandia y Camboya. El concepto de un sobre de celebración no es exclusivo de China; Corea también tiene sus propias tradiciones sobre dar dinero en ciertas festividades, incluido el Seollal , el Año Nuevo Lunar coreano.
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Para muchos extranjeros, la primera experiencia de recibir o dar un hongbao solo ocurre en el extranjero en Asia. Rex Simons, un expatriado estadounidense en China, experimentó su primer hongbao verdadero de Año Nuevo como presentador de un programa de viajes para CCTV de China, donde celebró las tradiciones chinas con una familia falsa. El episodio siguió a Rex mientras preparaba minuciosamente los sobres correctos con los caracteres correctos, los llenaba con la cantidad correcta de RMB y se los daba al hijo de un amigo como una forma de yasuiqian. A pesar de que se intercambiaron sobres rojos tradicionales, al final del episodio, Rex corre con la familia para tratar de ver cuántos hongbao digitales pueden recolectar en un ejemplo de otra modernización digital en la sociedad china.
En 2014, los sobres rojos se sometieron a otra ronda de modernización cuando Tencent, un importante conglomerado chino y creador de la plataforma de mensajería WeChat, introdujo el hongbao digital a través de su plataforma de pago móvil. Unos años más tarde, los analistas estimaron que más de 768 millones de personas usaron la función hongbao digital de WeChat en 2018, y el usuario promedio envió docenas o incluso miles de sobres rojos a sus amigos y familiares. Tencent también ha experimentado recientemente la competencia de otras importantes empresas tecnológicas chinas, incluidas Alibaba y Baidu, para ver quién liderará la carrera de sobres rojos digitales del año. Según se informa, en lo que va de 2019, Baidu preparó un récord de 1900 millones de RMB (aproximadamente 231 millones de dólares) en sobres rojos al convertirse en el socio exclusivo de la Gala anual del Festival de Primavera de CCTV, la transmisión televisiva más vista del mundo. La carrera armamentista entre las empresas de tecnología ha puesto el sobre rojo en el mapa global, y se espera que se envíen millones durante el Año Nuevo Lunar 2019.
Hongbao ahora representa otro ejemplo del cambio de China a los pagos digitales. WeChat ofrece una gran cantidad de servicios que aplicaciones similares, incluido su equivalente occidental más cercano, WhatsApp, no brindan. Con WeChat, los usuarios no solo pueden enviar mensajes, llamar y chatear por video, sino que también pueden recargar datos móviles, publicar en una plataforma de redes sociales similar a Instagram (llamada Moments) y administrar una billetera WeChat. La función WeChat Wallet permite a los usuarios transferir dinero sin cargos, pagar bienes y servicios en cualquier lugar utilizando los códigos QR de WeChat e incluso reservar vuelos, trenes y entradas para el cine. La presencia omnipresente de los códigos QR de WeChat y Alibaba en las tiendas de China continental constituye una gran parte de la creciente sociedad sin efectivo de China.
Hongbao ha seguido su ejemplo. Dentro de WeChat, los usuarios pueden hacer clic en un ícono de sobre rojo virtual, agregar un mensaje y luego ingresar la cantidad de yuanes chinos que se enviarán digitalmente a otros usuarios o en chats grupales. El hongbao digital aparecerá como un ícono de sobre rojo en el chat, sin ninguna indicación de la cantidad enviada por el remitente. Si se envía un hongbao uno a uno entre dos usuarios, el destinatario no puede decir la cantidad del hongbao hasta que hace clic y abre el sobre para recibir su regalo.
Si el hongbao se envía a un chat grupal, el remitente aún indica la cantidad total que se enviará; sin embargo, la apertura del hongbao se convierte en un juego entre los destinatarios. Cualquiera que sea el destinatario que abre el hongbao primero recibe la mayor parte de la cantidad enviada; el segundo, una cantidad algo menor; y así sucesivamente hasta que se agote el dinero. Los últimos usuarios en abrir el hongbao probablemente recibirán un aviso de que el hongbao ya ha sido reclamado. Esto lleva a una carrera loca en muchos chats grupales alrededor del Año Nuevo Lunar, con amigos que están físicamente sentados en la misma habitación enviándose hongbao a través de WeChat para ver quién puede hacer clic por la mayor cantidad. Entre las generaciones más jóvenes, cuyas experiencias móviles están dictadas en gran medida por WeChat, el hongbao digital es ahora la norma informal, con lo tradicional dando una práctica más formal.
La digitalización de las donaciones se ha extendido más allá del hongbao específicamente para el Año Nuevo Lunar. Las novias chinas han sido fotografiadas usando códigos QR en bodas, aprovechando la utilidad casi idéntica de dos opciones de pago de WeChat: la transferencia y un sobre rojo. Si bien ambos finalmente envían dinero virtualmente, existe una distinción social y aceptación de la sutil diferencia entre una transferencia de WeChat para transferir dinero entre dos usuarios y un hongbao de WeChat para regalar dinero entre cualquier número de usuarios. A diferencia de las transferencias de dinero que permiten al destinatario ver el monto enviado antes de aceptar formalmente la transferencia, hacer clic en un hongbao de WeChat acepta automáticamente el regalo y lo deposita en su billetera de WeChat. Al disfrazar una transferencia de dinero típica como un sobre con una cantidad sorpresa, WeChat creó una alternativa a la tradición que aún dificulta que los destinatarios rechacen el regalo.
La llegada de los sobres rojos digitales en WeChat y otras plataformas no significa que la tradición de los sobres rojos esté desapareciendo del Año Nuevo Lunar o de la sociedad china. Más bien, la digitalización del hongbao simbólico representa una adaptación de la tradición china a la sociedad china moderna. Aunque los jóvenes rara vez se encuentran con hongbao en su forma física, su eternización virtual preserva la tradición, aunque de una manera nueva.