Después de registrar un crecimiento estelar en 2020, las empresas chinas de tecnología educativa, o edtech, sufrieron un duro golpe este verano. Preocupado por la educación de alto estrés y la caída de las tasas de natalidad, el gobierno tomó medidas enérgicas contra las empresas de tutoría K-12 con fines de lucro, que ahora tienen una capacidad limitada para ganar, recaudar capital o cotizar en bolsa. A fines del mes pasado, también se endurecieron las regulaciones para los educadores y maestros extranjeros de escuelas públicas que trabajan en centros extracurriculares.
Si los observadores quedaron sorprendidos por las nuevas medidas, fue solo por su alcance. Tanto el gobierno central como el local en China han estado controlando los servicios extraescolares rentables desde al menos 2017, cuando se publicaron las Opiniones de orientación del Ministerio de Educación sobre los servicios extraescolares para estudiantes de primaria y secundaria. La Escuela Secundaria No. 1 de Suining ofreció servicios de lectura después de la escuela a partir de 2019, mientras que Beijing extendió recientemente su jornada escolar pública en dos horas, reduciendo el tiempo que los estudiantes pasaban en centros privados de tutoría. El año pasado, el gobierno de Shaanxi anunció que sus escuelas podrían comenzar a cobrar tarifas por servicios extracurriculares y garantizar que los estudiantes con dificultades financieras reciban subsidios.
Los padres y estudiantes dieron la bienvenida en gran medida a las nuevas medidas contra las empresas de educación privada. Peter Li de Beijing dijo que no le gustaba recibir llamadas de Yuanfudao (uno de los unicornios edtech del país) hasta altas horas de la noche después de registrar a su hijo en la aplicación. Los maestros, al menos aquellos que trabajaban fuera de las escuelas públicas y que no complementaban sus ingresos trabajando en centros privados de tutoría, también estaban contentos con los cambios para sus estudiantes. Laura, que enseña en una escuela internacional en Shanghái, dijo: Las nuevas regulaciones no me afectan, así que estoy feliz de que mis alumnos ya no tengan que estudiar tanto en línea. Creo que ya están abrumados.
Incluso algunos profesionales de edtech están convencidos de que los cambios serán una gran ayuda en general. MT, fundador de una firma de tecnología de la educación artística que prefirió no usar su nombre completo, cree que los 25 gigantes de la educación en línea que se hicieron públicos desde 2017 crearon el caos en el mercado.
Yuanfudao y Zuoyebang invirtieron dinero únicamente en marketing, dijo. De manera reveladora, más de un tercio del personal de Yuanfudaos tenía el título de trabajo de asistente de enseñanza, mientras que en realidad se enfocaba en las ventas.
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Según Kai Liang, quien dirige el desarrollo comercial de MEL Science, con sede en el Reino Unido, estos cambios no son inesperados para la industria. Crearán muchos más aspectos positivos que la incertidumbre a corto plazo y brindarán a las empresas que contribuyen valor en el aprendizaje enormes oportunidades.
Dejando de lado ese optimismo, muchas empresas se han visto muy afectadas. El desplome de los precios de las acciones estuvo acompañado de recortes de personal, ofertas reducidas de productos y menos maestros. Antes de las regulaciones, la empresa de aprendizaje de inglés ALO7 brindaba 30,000 clases por semana, con maestros en su mayoría ubicados en América del Norte. Dado que los maestros en el extranjero ahora tienen prohibido enseñar en China, la empresa ha recibido un gran golpe. Enfrentando un crecimiento casi estancado en sus ingresos de 2021, la empresa tuvo que hacer importantes recortes de personal. VIPKids, cuyos costos de adquisición por usuario se dispararon a 10 000 RMB por su paquete de clase de cinco años, ahora está remodelando después de que el gobierno limitara los paquetes de oferta a 3 meses.
Como las reglas se aplican solo a materias nacionales obligatorias, empresas como ALO7 ahora están pivotando en el extranjero. Los países asiáticos, incluidos Indonesia, Camboya, Myanmar y Japón, son candidatos populares para las empresas chinas de tecnología educativa que buscan globalizarse. CodeMao, una empresa china líder en edtech de codificación, está planeando su expansión entre Europa y Asia hasta 2022. Similar a la estrategia de Huawei, CodeMao se expande a través de programas sin fines de lucro y hackatones en línea, así como contactos directos con el gobierno. El departamento internacional de MeiShuBao ha crecido de 16 a 80 empleados en solo unos meses, y el próximo producto de la compañía está diseñado exclusivamente para el extranjero.
Sin embargo, expandirse al extranjero no será una tarea fácil. Zethe Kettlekamp, curador de contenido de MidWest Virtual Academy, dijo: Cuando las empresas deciden apuntar a mercados extranjeros, necesitan dedicar mucho tiempo y esfuerzo para localizar y especializarse. La localización profunda de un producto edtech va más allá de traducir el contenido y el software; también significa ser compatible con la legislación local, los dispositivos, las plataformas de pago y la cultura. Javier Fernández, consejero de educación de la Embajada de España en Pekín, explica que el sistema educativo está formado por los valores culturales y nacionales de la comunidad. Para tener éxito en la implementación de productos educativos en el extranjero, es fundamental conocer las raíces de su sistema.
Las empresas también están viendo oportunidades fuera de las materias obligatorias. Las artes, los deportes y la educación práctica, como las TIC, no están sujetas a las mismas normas estrictas. Actualmente, New Oriental está girando hacia los campamentos de educación extracurricular, que se hicieron más populares durante las restricciones de viaje impuestas debido a la pandemia de COVID-19. CodeMao planea desarrollar un plan de estudios de codificación más largo para estudiantes de primaria.
El camino de empresa a gobierno dentro de China también es interesante para un número creciente de empresas. Este es un mercado grande, sin explotar y aún sin regular que involucra la venta directa a las escuelas públicas, cuyos presupuestos a menudo están controlados por sus gobiernos locales. Con los gobiernos en todos los niveles ejerciendo más presión sobre las escuelas públicas para llenar el vacío que las regulaciones están creando en el mercado extraescolar, las escuelas públicas deberán desarrollar la capacidad en servicios de TI, diseño de planes de estudio y mano de obra pura.
De acuerdo con el jefe de ventas de KanShan, una empresa de tecnología educativa de educación primaria del tamaño de un bocado, las nuevas regulaciones en realidad nos brindan más y más oportunidades porque las escuelas necesitarán más contenido excelente, lo que requiere la asistencia de empresas externas como nosotros.
Las escuelas experimentales, que tienen más margen de maniobra y autonomía en sus presupuestos, pueden ser un buen punto de entrada para las empresas interesadas en desarrollar sus ingresos de empresa a gobierno. La pregunta clave, sin embargo, será cuánto están dispuestos a pagar los gobiernos locales y las escuelas públicas y cobrar a sus estudiantes por estos servicios.
A pesar de las estrictas regulaciones que han dañado a muchas empresas de edtech en el mercado, un número considerable de empresas ven oportunidades para el desarrollo de productos. Muchos están reorientando sus estrategias de captación de clientes a través de diferentes canales o mercados y ofreciendo productos más innovadores. Las regulaciones expulsaron a los participantes más nuevos, pero los jugadores más grandes de edtechs bien pueden estar preparados para el crecimiento sostenible que los había eludido.