La semana pasada, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, saludó el amanecer de una nueva era en las relaciones con la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN). El líder estadounidense acababa de concluir una cumbre especial con sus homólogos regionales, que incluía tanto un nuevo paquete de desarrollo multimillonario como una jovial sesión fotográfica frente a la Casa Blanca.
Sin embargo, brilló por su ausencia cualquier mención real de los derechos humanos en la declaración de visión conjunta posterior a la cumbre, más allá de una referencia a la horrible situación en Myanmar. Esto fue muy decepcionante, sobre todo para los cientos de ONG en Tailandia que están luchando para evitar que una nueva ley draconiana de la sociedad civil se haga realidad.
Para que la relación entre EE. UU. y la ASEAN realmente entre en una nueva fase significativa, los derechos humanos deben estar en el centro. En este sentido, la cumbre de la semana pasada se destaca más que nada como una oportunidad perdida.
Esto es aún más urgente en un momento en que el espacio cívico está gravemente amenazado en toda la región. En Myanmar, la junta militar ha matado a cerca de 2.000 personas y diezmado a la sociedad civil desde que intentó tomar el poder en un golpe de Estado el año pasado. En Filipinas, el gobierno saliente de Rodrigo Duterte ha vilipendiado y pintado a los activistas de derechos humanos como terroristas. En Malasia, el gobierno ha intensificado la represión de los críticos mediante una serie de leyes represivas.
En mi propio país, Tailandia, el gobierno casi militar del General Prayut Chan-o-cha ha dirigido una severa embestida contra las libertades fundamentales. Decenas de activistas que se han unido a protestas pacíficas en favor de la democracia han sido acusados o encarcelados en los últimos años. El uso de leyes para criminalizar las críticas a la monarquía también se ha disparado a nuevas alturas, contribuyendo a un clima de autocensura.
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Quizás lo más preocupante es la nueva Ley de ONG propuesta, que daría a las autoridades amplios poderes para restringir y controlar el trabajo de la sociedad civil. La nueva ley, que actualmente está pendiente ante el parlamento de Tailandia, permitiría al gobierno cerrar unilateralmente las ONG en términos que son tan vagos que casi cualquier actividad podría considerarse criminal. Además, impondría requisitos burocráticos onerosos a las ONG, algo que podría ser paralizante para las organizaciones de base más pequeñas en particular.
Sin embargo, la ley no es solo una amenaza para la vibrante sociedad civil de Tailandia, que brinda servicios y defiende los derechos de los más vulnerables en todo el país. También pone en riesgo a la sociedad civil de toda la región, ya que Tailandia ha servido durante mucho tiempo como refugio para activistas políticos y de derechos humanos que huyen de gobiernos represivos en Vietnam, Camboya, Myanmar y Laos.
Para detener este retroceso regional en materia de derechos, la gente de Tailandia y la ASEAN en su conjunto necesitan el apoyo de Estados Unidos. Antes de la Cumbre Especial EE. UU.-ASEAN, más de 60 ONG firmaron una carta conjunta instando a Biden a plantear la ley anti-ONG de Tailandia en conversaciones con el gobierno de Prayut. Por eso fue tan decepcionante el casi silencio sobre los derechos humanos en los pronunciamientos oficiales.
Para ser justos, se sacaron cosas positivas de la cumbre. El lenguaje conjunto sobre Ucrania fue más contundente que la tibia declaración que la ASEAN emitió a principios de este año, aunque evitó mencionar a Rusia. A la junta militar asesina de Myanmar se le prohibió asistir, y la declaración posterior a la cumbre instó a poner fin a toda la violencia allí y la liberación de los presos políticos. También nos han dicho que altos funcionarios estadounidenses plantearon cuestiones de derechos humanos a sus homólogos en reuniones privadas, incluida la ley de ONG en Tailandia.
Todo esto es positivo, por supuesto, pero no se acerca lo suficiente.
Como activistas de derechos humanos, saludamos el interés de Estados Unidos en nuestra región. En la ASEAN, EE. UU. es una importante salvaguarda contra China, cuyo apoyo político y financiero ha ayudado a apuntalar regímenes represivos desde Phnom Penh hasta Manila. También aplaudimos el apoyo inquebrantable de los Estados Unidos a Ucrania y su pueblo que resiste con valentía la invasión y la tiranía.
Pero para que el gobierno de Biden realmente ayude a los países de la ASEAN a alejarse de la represión y el autoritarismo, debe abordar la crisis de derechos humanos de la región de frente. En compromisos futuros, EE. UU. debe enfatizar que los gobiernos regionales deben respetar los derechos básicos de las personas a la libertad de expresión, reunión y asociación, tanto en público como en privado. Los derechos humanos no pueden sacrificarse por el deseo de comprometerse con los estados de la ASEAN o en la competencia con China por la influencia. Una próxima oportunidad clave será la Reunión de Líderes de la Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) en noviembre, cuando los jefes de estado llegarán a Bangkok.
La sociedad civil de la ASEAN lucha por sobrevivir frente a la creciente represión. contrarrestar esta alarmante tendencia y apoyar a los activistas debe ser una de las principales prioridades de los EE. UU. cuando se comprometa con nuestra región.