El secretario de Marina de los EE. UU., Carlos Del Toro, emitió su guía estratégica para la Marina y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. en octubre, dejando en claro que China era la máxima prioridad estratégica del departamento y un principio organizador para las reformas institucionales, calificándolo como el desafío de ritmo contra el cual debemos planificar. nuestras estrategias de guerra e inversiones. Advirtió que China era el desafío a largo plazo más importante del departamento.
Según Del Toro, el resultado real para la armada y el cuerpo de marines es que, por primera vez en al menos una generación, tenemos un competidor estratégico que posee capacidades navales que rivalizan con las nuestras y que busca emplear agresivamente sus fuerzas para desafiar Principios, asociaciones y prosperidad de los Estados Unidos.
Las crecientes capacidades de la Marina del Ejército Popular de Liberación en relación con la Marina de los EE. UU. se pusieron de relieve en el informe anual del Pentágono sobre las actividades militares chinas, publicado la semana pasada. Quizás los hallazgos más significativos en el informe fueron las evaluaciones mejoradas de que China puede duplicar o incluso triplicar su arsenal nuclear para fines de la década, que se hicieron tras las revelaciones este verano de importantes nuevos campos de silos de misiles en construcción en el interior de China.
El otro aspecto destacado son las proyecciones para el tamaño del PLAN, que, al igual que las estimaciones de las ambiciones nucleares de China, aparecen revisadas significativamente al alza con respecto al informe Pentágono 2020.
El informe del año pasado enfatizó que la flota de China era la más grande del mundo, con una fuerza de batalla de 350 barcos, en comparación con los 293 de la Marina de los EE. UU., pero no ofreció una estimación de cuánto podría crecer el PLAN o qué tan rápido. El informe de este año enumera el PLAN con 355 barcos de la fuerza de batalla (la flota de los EE. UU. ahora tiene 294 barcos).
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Trescientos cincuenta y cinco barcos es un número políticamente significativo en los Estados Unidos; fue el objetivo establecido por la Marina de los EE. UU. para su propia flota durante la administración Trump. El último estudio de arquitectura de la flota de la Marina de los EE. UU. en 2020 estableció un plan (sin fondos) para llegar a 355 barcos para 2035, en medio de un plan aún más ambicioso para construir una flota híbrida de 500 plataformas tradicionales y no tripuladas para 2045.
Un aumento neto en el tamaño de la flota de cinco barcos durante un año es significativo, pero mucho más significativo es la evaluación de los informes de que el tamaño total de la flota de China podría llegar a 420 a mediados de la década, un salto extraordinario y 460 barcos para 2030, todavía cinco años antes. la Marina de los EE. UU. espera alcanzar el tamaño que tiene hoy el PLAN (nuevamente, una meta que en sí misma no ha sido financiada en su totalidad por el Congreso de los EE. UU.).
Si bien la Marina de los EE. UU. tiene menos barcos, esos barcos aún poseen una ventaja cualitativa sobre la mayoría de sus contrapartes chinas: los EE. UU. mantienen 10 grupos de ataque de portaaviones (pronto serán 11) contra los dos grupos de China mucho menos capaces, uno de los cuales todavía se usa principalmente. con fines de formación; y la flota de EE. UU. todavía tiene casi tres veces el número de grandes combatientes de superficie avanzados (destructores y cruceros) que China.
Pero en cantidades suficientes, incluso las plataformas menos capaces pueden abrumar a las menos avanzadas, y la ventaja de Estados Unidos en esos buques de guerra más avanzados se está reduciendo.
Se espera que PLAN lance su cuarto destructor Tipo 055 en diciembre. Aunque a veces se describe como un destructor, con un desplazamiento de 12.000 toneladas, con capacidades de comando y control ampliadas y más lanzadores de misiles verticales que los destructores avanzados Tipo 052C y 052D de China, el Tipo 055 es más análogo a los cruceros de la clase Ticonderoga de la Marina de los EE. UU. Se espera que China construya 16 Tipo 055, que probablemente desempeñarán un papel crucial de defensa aérea y escolta en los nacientes grupos de ataque de portaaviones de China.
La Marina de los EE. UU. todavía tiene 22 cruceros activos, pero los Tipo 055 son completamente nuevos, mientras que los Ticonderogas se acercan al final de su vida útil, y el primero comenzó a retirarse a mediados de la década de 2020. El esfuerzo por comprar un reemplazo para los antiguos cruceros estadounidenses ha sido una odisea de casi dos décadas obstaculizada por las deficiencias conceptuales y el rechazo del Congreso a las estimaciones de costos, todo mientras se lucha por modernizar y extender la vida útil de los Ticonderogas existentes.
La última solución de la Marina de los EE. UU. para la inminente brecha de cruceros es plegar las funciones necesarias de defensa aérea y comando en un destructor de próxima generación que eventualmente reemplazará tanto a los cruceros de clase Ticonderoga como a sus destructores de clase Arleigh Burke. Si la Marina de los EE. UU. cumple con los cronogramas proyectados, el primer destructor nuevo estará listo en 2032. Hasta entonces, se espera que el destructor Tipo III Arleigh Burke, una variante más grande y capaz de la clase venerable, desempeñe el papel de crucero tradicional en American grupos de huelga a medida que Ticonderogas comienzan a retirarse más rápidamente hacia fines de la década de 2020.
Pero puede ser un error proyectar que la Armada de China continuará creciendo a su ritmo actual, y mucho menos a un ritmo acelerado. Una preocupación importante entre los expertos navales de EE. UU. es que, incluso si los barcos estadounidenses son en general más capaces que los buques de guerra chinos equivalentes, como la clase Ticonderoga, la mayoría de ellos son mucho más antiguos, requieren más mantenimiento y se retirarán antes que sus contrapartes en los chinos. flota.
Pero durante los próximos 10 a 15 años, los astilleros de China pueden tener dificultades para mantener la tasa de producción actual a medida que la flota actual de PLAN envejece y acumula una carga de mantenimiento más comparable a la que tiene la flota estadounidense en la actualidad. En ese momento, es posible que la construcción naval de China tenga que reducir la velocidad para adaptarse a la modernización y el mantenimiento de sus barcos más antiguos, o que el PLAN opte por retirar los barcos que se enfrentan a revisiones intensivas de mediana edad para mantener la producción de barcos más nuevos y avanzados. Esto mantendría la flota de China relativamente joven y capaz, pero también evitaría que alcance los extremos más altos de las proyecciones estadounidenses.
En cualquier caso, la Armada del EPL seguirá siendo una fuerza numéricamente más grande que la Armada de los EE. UU., y una fuerza cada vez más capaz.