Corea del Sur liberará esta semana al multimillonario vástago de Samsung, Lee Jae-yong, en libertad condicional después de pasar 18 meses en prisión por su papel en un escándalo de corrupción masivo que desencadenó protestas en todo el país y condujo a la destitución del anterior presidente del país.
El anuncio del lunes del Ministerio de Justicia, que se produjo con un año pendiente de la sentencia de 30 meses de Lee, amplía un historial de indulgencia hacia los principales delitos de cuello blanco y trato preferencial para los magnates condenados. Empaña la imagen reformista del presidente Moon Jae-in, quien después de ganar una elección parcial presidencial en 2017 prometió frenar los excesos de los chaebol, los conglomerados familiares de Corea del Sur, y poner fin a sus lazos íntimos con el gobierno.
Lee, quien ha estado encarcelado desde enero, dirige el grupo Samsung en su calidad de vicepresidente de Samsung Electronics, uno de los mayores fabricantes del mundo de chips de memoria para computadoras y teléfonos inteligentes.
Fue declarado culpable de sobornar a la entonces presidenta Park Geun-hye y a su confidente cercano, quienes cumplen penas de prisión más prolongadas, para obtener el apoyo del gobierno para una fusión de 2015 entre dos filiales de Samsung que reforzó su control sobre el imperio corporativo.
Los líderes empresariales y miembros clave del gobierno y el partido gobernante de Moon han respaldado el lanzamiento anticipado de Lee en los últimos meses, citando el papel crucial de Samsung en la economía nacional y los crecientes desafíos que enfrenta en el mercado mundial de semiconductores.
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Encuestas recientes han indicado que los surcoreanos años después de las furiosas manifestaciones de 2016 y 2017 están en gran medida a favor del lanzamiento de Lee, lo que muestra la profunda influencia de Samsung en un país donde proporciona los teléfonos inteligentes, televisores y tarjetas de crédito que usa la gente, los apartamentos en los que viven. y los hospitales donde nacen o van a morir.
Incluso con su liberación el viernes, los riesgos legales aún se ciernen sobre Lee mientras se somete a un juicio por cargos separados de manipulación del precio de las acciones y violaciones de auditoría relacionadas con la fusión de 2015. La próxima audiencia judicial de Lee en ese caso está programada para el jueves en el Tribunal del Distrito Central de Seúl.
En un anuncio televisado a nivel nacional, el ministro de Justicia, Park Beom-kye, dijo que Lee será liberado con otros 800 convictos el viernes por la mañana, antes de un feriado nacional que celebra la liberación de Corea del dominio colonial japonés al final de la Segunda Guerra Mundial.
Dijo que la decisión de liberar a Lee se basó en preocupaciones no especificadas relacionadas con la situación económica nacional y el entorno económico mundial en medio de la prolongada crisis de COVID-19.
La oficina de Moon no comentó de inmediato sobre la liberación de Lee y anteriormente se había distanciado del tema, diciendo que la libertad condicional depende del Ministerio de Justicia. La Casa Azul dijo que sería difícil para Moon otorgar indultos presidenciales a los expresidentes conservadores Park y Lee Myung-bak, quien también está en prisión por otro escándalo de corrupción, antes del Día de la Liberación del 15 de agosto.
El apoyo público a la liberación de Lee hizo que su libertad condicional fuera políticamente conveniente para el gobierno de Moon, ya que los liberales gobernantes buscan generar apoyo antes de las elecciones presidenciales de marzo del próximo año, dijo Park Sung-min, presidente de MIN Consulting, una firma de consultoría política con sede en Seúl.
Si estás en la política y piensas de manera realista en ganar votos, hay cinco millones de personas en Corea del Sur que poseen acciones de Samsung Electronics, y ese es un grupo de 10 millones si cuentas a los miembros de su familia, dijo Park.
El Partido de la Justicia, de tendencia izquierdista, un partido de oposición menor, emitió un comunicado en el que criticaba la decisión de indultar a Lee, y dijo que confirmaba que Corea del Sur era una República Samsung y que las leyes no tenían sentido frente al 0,01% superior de los chaebol.
El Partido del Poder Popular, la principal oposición conservadora, dio la bienvenida a la liberación de Lee como una decisión significativa para la economía.
Lee, de 53 años, fue sentenciado originalmente en 2017 a cinco años de prisión por cargos de corrupción, pero fue liberado después de 11 meses en febrero de 2018 luego de un fallo del Tribunal Superior de Seúl que redujo su condena a dos años y medio y suspendió su sentencia, anulando la clave condenas y reduciendo el monto de sus sobornos.
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La Corte Suprema devolvió el caso al tribunal superior en 2019 y dictaminó que el monto de los sobornos de Lees se había infravalorado. Lee fue enviado de regreso a la cárcel en enero de este año luego de un nuevo juicio.
Samsung Electronics no ha mostrado signos evidentes de problemas comerciales mientras Lee dirigía la empresa tras las rejas, comunicando sus decisiones a través de ejecutivos visitantes de la empresa. La demanda de sus chips semiconductores, televisores y otros productos ha aumentado a medida que la pandemia obligó a millones a quedarse en casa.
La compañía dijo el mes pasado que sus ganancias operativas para el segundo trimestre aumentaron un 54 por ciento con respecto al año anterior a 12,57 billones de wones (11 mil millones de dólares), impulsadas por su doble fortaleza en componentes y productos terminados.
Pero también había preocupaciones de que la pena de prisión de Lee estaba ralentizando la velocidad de Samsung en inversiones importantes cuando necesita gastar agresivamente para mantenerse competitivo en semiconductores y otras tecnologías.
Si bien Samsung sigue siendo dominante en los chips de memoria, que se utilizan para almacenar información, hay opiniones de que se está quedando cada vez más atrás de su rival Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. en la carrera por los chips de alta tecnología diseñados para realizar una gama más amplia de funciones.
Se espera que la demanda de chips avanzados crezca rápidamente en los próximos años, impulsada por los servicios inalámbricos de quinta generación (5G), la inteligencia artificial y los automóviles autónomos. Algunos analistas dicen que Samsung puede ser más activo en la búsqueda de acuerdos de fusión y adquisición para obtener tales tecnologías una vez que se lance Lee y pueda firmar inversiones más fácilmente.
Park Sang-in, profesor de política de empresas públicas en la Universidad Nacional de Seúl, se mostró más escéptico y dijo que Lee aún tiene que demostrar su competitividad como líder empresarial desde que asumió el cargo de su padre, quien murió el año pasado después de años de hospitalización tras un 2014. ataque al corazón. Park describió el indulto de Lee como un revés para la democracia de Corea del Sur y dijo que muestra que el estado de derecho no se aplica a las personas más ricas y poderosas.
No creo que el regreso de Lee a la oficina haga mucha diferencia, dijo Park. Lee no se ha probado a sí mismo como Steve Jobs o incluso Lee Byung-chull, agregó, refiriéndose al abuelo de Lee, quien fundó el grupo.