A medida que avanza la guerra de Ucrania, Serbia siente el calor debido a sus lazos con Rusia. Mientras que en la Asamblea General de la ONU, Serbia votó a favor de la resolución que condena la invasión rusa de Ucrania y apoya la integridad territorial ucraniana, Belgrado evitó imponer sanciones económicas contra Rusia.
Con su asociación con Rusia bajo presión, los lazos serbios con Beijing parecen despreocupados en comparación. De hecho, la guerra en Ucrania brinda a Serbia la oportunidad de continuar e impulsar la política, que ya se estaba desarrollando incluso antes de la guerra, de reemplazar a Rusia con China como principal socio no occidental de Serbia. Esta política es aún más atractiva ya que Serbia está a punto de pasar por un ciclo electoral en abril de 2022, lo que convierte a China en un instrumento perfecto de promoción interna para el liderazgo serbio.
Desde al menos 2020 y el comienzo de la pandemia de COVID-19, Serbia ha reemplazado gradualmente a Rusia con China como su mejor amigo en el Este. Mientras que el presidente serbio, Aleksandar Vucic, besó la bandera china en agradecimiento por la ayuda médica de Beijing, la ayuda médica rusa a Serbia no fue recibida con el mismo entusiasmo. Este episodio mostró que Beijing tenía recursos que Moscú no tenía y expuso la desconfianza oculta entre Serbia y Rusia. A pesar de todas las conversaciones sobre los lazos eslavos y ortodoxos, la asociación serbo-rusa es oportunista. Moscú es consciente de que Belgrado solo usa a Rusia como palanca con Occidente, y Belgrado teme que Moscú la venda en un gran trato con Occidente.
Más adelante en 2020, cuando Serbia se enfrentaba a violentas protestas contra el confinamiento, los medios progubernamentales acusaron a las fuerzas prorrusas de instigar las protestas con el fin de ganarse el favor de Occidente. Ese mismo año, el gobierno serbio estaba tratando de resolver la disputa de Kosovo con la ayuda de la administración Trump en los Estados Unidos. Para Rusia, esto significó la pérdida de influencia en los Balcanes y el giro de Serbia hacia los Estados Unidos. Todavía existe una profunda desconfianza entre Belgrado y Moscú, aunque el ascenso de la presidencia de Biden obligó a Serbia a reavivar algunos de sus lazos con Rusia. Sin embargo, a pesar de las sospechas mutuas, los dos regímenes aún comparten el interés de combatir la disidencia cívica y las revoluciones de color.
La guerra de Ucrania cambió todo sobre el acercamiento de Serbia a Rusia. Por un lado, Belgrado está ligado a Occidente ya que la UE y la OTAN rodean geográficamente el país. Su principal socio económico es la UE, y el régimen antiliberal serbio necesita la aquiescencia política de Occidente para mantenerse en el poder. Por otro lado, Serbia todavía depende del respaldo ruso en la ONU en la disputa de Kosovo. Además, Serbia depende del gas ruso y, en noviembre de 2021, Belgrado y Moscú acordaron un precio de gas beneficioso durante seis meses para Belgrado, que los líderes serbios necesitan para la reelección. Lo que es más importante, el liderazgo serbio está aterrorizado ante la posibilidad de que alienar a Rusia enfade a una parte significativa del electorado prorruso en Serbia y provoque una crisis política.
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En lugar de estas opciones dolorosas, la asociación con China parece despreocupada y el gobierno serbio está actuando en consecuencia. A finales de 2021, las inversiones chinas en Serbia superaron los 3.000 millones de euros, mientras que, según datos disponibles públicamente, los préstamos de infraestructura chinos en Serbia superaron los 8.000 millones de euros. Serbia ya está comprando drones de China. Hay fuertes indicios de que los sistemas de vigilancia de Huawei, equipados con software de reconocimiento facial, se utilizaron para identificar a los participantes de las protestas antigubernamentales.
Durante los Juegos Olímpicos de Invierno en Beijing, Vucic se reunió con su homólogo chino, Xi Jinping, para honrar la amistad férrea entre los dos países. Al regresar de Beijing, los líderes serbios anunciaron que para fines de 2022, los dos gobiernos firmarían un acuerdo de libre comercio para aumentar el comercio bilateral a $ 8 mil millones al año y luego a $ 10 mil millones. Si bien eso aumentaría el déficit comercial de Serbia y expondría a sus fabricantes a los poderosos competidores chinos, el liderazgo serbio espera atraer inversores extranjeros de esa manera. También se llegó a un nuevo acuerdo sobre la apertura de una nueva fábrica de piezas de automóviles por parte de China en la ciudad serbia de Nis y la expansión de la capacidad de una fábrica de asientos en Kragujevac. Los dos países también planean introducir vuelos desde Belgrado a Shanghai y Beijing.
Con sus lazos con Rusia bajo un intenso escrutinio occidental, China es aún más atractiva como socio, además el gobierno serbio siente que tiene más libertad de acción para hacer tratos con China. El gobierno serbio, junto con la Cámara de Comercio de Serbia y la Universidad de Novi Sad, formaron el Instituto Belt and Road para promover la cooperación con China. La Cámara de Empresas Chinas en Serbia fue inaugurada el 3 de marzo de 2022. Durante la ceremonia de inauguración en las instalaciones del Centro Cultural Chino, la primera ministra serbia, Ana Brnabic, se refirió al conflicto en Ucrania: Para mí, este es un día sumamente importante para toda Serbia, porque vivimos tiempos difíciles y complicados, en los que se están rompiendo muchas asociaciones y lazos, y en los que estamos bajo una enorme presión. Lo más difícil es preservar las asociaciones y amistades, pero también fortalecerlas aún más y abrir nuevos corredores de asociación.
La política electoral en Serbia beneficia los lazos chino-serbios. Los proyectos chinos en el país permiten a las élites serbias cortar cintas y promoverse a sí mismas como un estímulo para la afluencia de capital chino y así ayudar a la economía a perseverar en tiempos difíciles. Durante la primera conferencia del Instituto de la Franja y la Ruta, el ministro serbio de Construcción, Transporte e Infraestructura, Tomislav Momirovic, se jactó de las carreteras y vías férreas que el gobierno serbio está construyendo con la ayuda de China. A raíz de la campaña, el gobierno serbio firmó varios contratos con empresas chinas en proyectos de construcción, incluida la construcción de una vía de acceso y desvíos. China Road and Bridge Corporation (CRBC) construirá una carretera de 75 kilómetros como parte del proyecto más grande de la carretera Belgrado-Adriático Sur.
Se espera que la construcción de la planta de producción de vacunas de Sinopharm en China se complete pronto. Mientras que en septiembre de 2020, Serbia firmó un acuerdo negociado por EE. UU., según el cual no instalará equipos 5G de proveedores no confiables (una clara referencia a Huawei), Serbia continúa su cooperación con Huawei en todas las áreas excepto en el espectro 5G.
Con el acto de malabarismo serbio entre Rusia y Occidente en peligro, China se ha convertido en el amigo permanente del gobierno serbio, tomando prestado un dicho pakistaní sobre los lazos con China. Es muy posible que los líderes serbios no tengan otra opción que sumarse a las sanciones contra Rusia si quiere que su economía siga utilizando fondos de la UE.
Todo esto no es nada comparado con lo que sucederá cuando la rivalidad chino-estadounidense llegue a sus costas. Hasta ahora, Serbia ha evitado tomar decisiones difíciles entre China y Estados Unidos debido al acuerdo de septiembre de 2020 negociado por Estados Unidos; el gobierno serbio aún pospone su licitación para el espectro 5G en Serbia, por ejemplo. Bien podría ser que las decisiones difíciles de Serbia sobre los lazos con Rusia en medio de la guerra de Ucrania sean solo un adelanto de lo que está por venir.