ISLAS CON DAO, VIETNAM Al mediodía del 30 de abril de 1975, los guardias de la prisión, los administradores y sus familias cerraron con llave las puertas, las celdas y las puertas de los diversos edificios de la prisión repartidos por el centro de la isla de Con Son y huyeron en botes que esperaban. En cuestión de horas, los 6.954 hombres y las 494 mujeres prisioneros se liberaron, poniendo fin a 113 años del papel de la isla en el encarcelamiento, la tortura, el trabajo forzado y la muerte.
El 1 de mayo de 1975, Con Dao fue completamente liberada. A partir de entonces, ha estado experimentando un cambio vigoroso para convertirse en una isla de jade de nuestro país, afirma un panel de información en el museo de la ciudad de Con Dao. El gran museo ofrece detalles gráficos sobre las condiciones a las que se enfrentaron los prisioneros, incluidas representaciones de torturas y palizas de prisioneros desnudos, y el castigo adicional posterior a 1960 de denunciar el comunismo, así como información sobre prisioneros notables, incluido el ex presidente Ton Duc Thang.
El museo también se enfoca en la importancia ambiental de la isla, que en 1993 vio el establecimiento del Parque Nacional Con Dao de 20,000 hectáreas, de las cuales unas 14,000 hectáreas son un área marina protegida.
Museo Con Dao, en la isla de Con Son. Foto de Peter Ford.
Esta belleza natural es una de las principales atracciones de la isla por derecho propio, con exclusivos resorts de playa de lujo que atienden a los ricos y franjas vacías de playas de arena que ofrecen la esquiva experiencia de una isla desierta que los desarrollos costeros en toda la región han hecho cada vez más difíciles de encontrar. .
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Habitadas durante al menos 2500 años, las islas Con Dao albergan playas de anidación de tortugas, dugongos en peligro de extinción, arrecifes de coral y colinas boscosas. Han desempeñado un papel en las aspiraciones del Sudeste Asiático de los portugueses, británicos, franceses, japoneses y estadounidenses desde finales de 1600, y continúan figurando en las reivindicaciones territoriales de Vietnam en el Mar de China Meridional. Durante gran parte de los últimos 500 años, los no vietnamitas conocían las islas en las islas Poulo Condor, y así es como aparecen en los mapas coloniales franceses.
Ubicadas a unos 100 kilómetros al sur de la costa sur de Vietnam continental, su lejanía las convirtió en una colonia penal ideal, con una población carcelaria promedio de 2.000 en cualquier momento durante el control francés, pero aumentando constantemente a unos 10.000 a principios de la década de 1970.
Según Peter Zinoman en su libro The Colonial Bastille , casi todos los líderes comunistas de alto rango, excepto Ho Chi Minh, pasaron un tiempo en prisiones coloniales francesas, la mayoría en Con Son, y el confinamiento de anticomunistas y nacionalistas con comunistas vio la difusión de marxismo. -Enseñanzas leninistas.
El sistema penitenciario de Indochina proporcionó un ambiente curiosamente estable para la reconstitución y expansión del ICP [Partido Comunista de Indochina], señala Zinoman.
Diorama que representa las condiciones en la primera prisión, Phu Hai, construida en 1862. Foto de Peter Ford.
Las islas fueron cedidas a Francia en el Tratado de Versalles de 1787, y Phu Hai, la primera prisión en Con Son, fue construida por las autoridades coloniales en 1862 para albergar a los disidentes políticos de Camboya y Vietnam. A medida que creció la resistencia a los franceses, también lo hizo el número de edificios penitenciarios, que se extendieron a lo largo de la costa de la isla central de Con Son y crecieron hasta incluir plantaciones y canteras que dependían del trabajo de los prisioneros. En 1954, la isla quedó bajo el control del gobierno del sur de Vietnam, apoyado por Estados Unidos, que construyó más prisiones para acomodar a casi el doble de la población carcelaria. Muchos de estos edificios están abiertos a los visitantes.
La ciudad de Con Dao se encuentra a pocos metros del paseo marítimo, con las sencillas casas de azulejos de terracota de los funcionarios de la administración francesa originales con vistas a las arenas doradas de la playa de Lo Voi. Amplios bulevares bordeados de árboles, tiendas que anuncian expediciones de buceo y pesca, colinas boscosas al oeste y el ritmo de vida relajado de la ciudad que cierra en gran parte a la hora del almuerzo para la siesta presentan una imagen que enmascara la historia de tortura y encarcelamiento de la isla. y muerte.
Disfrute de su visita aquí. Todo es muy agradable, muy tranquilo, dijo la camarera radiante en el Café Doraemon, decorado con imágenes de comida rápida y el personaje de dibujos animados del mismo nombre.
Pero agrega que, para ella, la historia es mala y señala los muros de la prisión al otro lado de la calle.
Las arenas doradas de la playa de Lo Voi. Foto de Peter Ford
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Los hospitales, escuelas y bancos que salpican la ciudad son evidencia del surgimiento de las islas como destino de turismo interno después de la unificación de Vietnam. Los visitantes de todo Vietnam vuelan o toman el ferry para comer los mariscos frescos que se ofrecen y disfrutar de las playas vacías; también presentan sus respetos en el cementerio Hang Duong, donde están enterrados más de 20.000 presos que murieron o fueron ejecutados, y ven las prisiones donde fueron internados.
Los muros de piedra gris de 3 metros de altura de las primeras prisiones francesas, rematados con fragmentos de vidrio roto, ofrecen pocas pistas sobre lo que hay detrás. Al pasar por la pequeña puerta principal de la primera prisión, las ventanas pintadas de azul verdoso y las paredes de color crema de los grandes pasillos forman tres lados del patio central, con una iglesia modesta en el centro. Los cientos de modelos de tamaño natural de prisioneros desnudos y demacrados, estrechamente encadenados, ofrecen un sombrío recordatorio del uso de las prisiones y el trato infligido por los guardias de todo el imperio francés.
[L]a mayoría de los guardias son borrachos y adictos al opio que, con raras excepciones, están involucrados en diversas formas de connivencia con los reclusos. El grado de corrupción es tan extenso y el número de elementos negativos tan grande que parece una tontería intentar una reorganización moral y material de la penitenciaría, dijo Zinoman citando al director de la penitenciaría de Con Dao desde 1910.
Los muros exteriores de la prisión de Phu Tuong, de construcción francesa, con las colinas del parque nacional detrás. Foto de Peter Ford.
En contraste con las terribles condiciones que enfrentaron los prisioneros, está la belleza natural de Con Son. Muchos de los edificios de la prisión y la administración están a tiro de piedra del mar, y las verdes colinas que rodean el resto de la ciudad de Con Dao están siempre presentes. Las rutas de senderismo en las colinas boscosas brindan aún más oportunidades para disfrutar de la naturaleza relativamente virgen de las islas, con caminatas sudorosas de dos horas recompensadas durante la marea baja con playas vacías y soledad.
La vista también destaca claramente cuán inútil debe haber sido para los prisioneros escapar de las islas; poderosas olas chocan contra las paredes de los acantilados, y el continente es una distancia imposible de nadar. Algunos todavía lo intentaron. El museo Con Dao tiene exhibiciones sobre una serie de intentos de fuga en barco, pero la mayoría no tuvieron éxito y resultaron en la recaptura o la muerte en el mar. Las autoridades coloniales en otras partes de Asia hicieron uso de las islas para las prisiones, ya que eran útiles no solo por la dificultad de escapar, sino también para mantener a los presos políticos alejados de las poblaciones susceptibles.
Pero mientras los edificios de la prisión y la administración en Phu Quoc en Vietnam y Jerejak en Malasia están amenazados por la ambivalencia de preservar sitios de importancia histórica y la destrucción de la naturaleza en nombre del desarrollo, Con Son permanece relativamente intacto.
La popular tumba de Vo Thi Sau, la primera mujer ejecutada en Con Son, a los 19 años. Foto de Peter Ford.
Su flora, fauna y prisiones permanecen, lo que la convierte en una hermosa escapada de la ciudad de Ho Chi Minh, atascada por el tráfico, y en un conmovedor recordatorio de la larga lucha de Vietnam para convertirse en una nación unificada y soberana.
Vengo todos los años a visitar la tumba de la heroína Vo Thi Sau y a presentar mis respetos a los demás que murieron aquí, explicó Nguyen Tan Dao, un ex soldado del ejército de Vietnam del Norte, después de dejar el cementerio de Hang Duong.
Pero también disfruto del aire limpio y las playas limpias que solían estar en todas partes en Vietnam, agregó.
Peter Ford es un periodista independiente con sede en Phnom Penh, Camboya. Tuitea a @Peteaford.