En poco más de 16 años, a principios del siglo XVI, el empobrecido Reino de Portugal, bajo la Casa de Aviz, se convirtió en la potencia dominante en la región del Océano Índico y sentó las bases de uno de los imperios más grandes y longevos. en la historia del mundo. Entre el histórico viaje de 309 días de Vasco de Gama desde Lisboa alrededor del Cabo de Buena Esperanza y a través del Océano Índico hasta el atraque en el puerto indio de Calicut el 20 de mayo de 1498, y la muerte del general Afonso de Albuquerque en diciembre 1515, Portugal estableció un punto de apoyo permanente en Asia del que no sería finalmente desalojado hasta 1999, cuando China recuperó Macao.
Los portugueses fueron los primeros exportadores del imperialismo occidental transportado por barco a Asia. Como resultado, los reyes de Portugal, un país con una población de poco más de un millón a mediados del siglo XV, se convirtieron en monarcas ricos, o más bien en comerciantes capitalistas, absorbiendo grandes ganancias monopolísticas del comercio asiático de especias (principalmente canela, clavo y pimienta) en el siglo XVI, según Roger Crowleys Conquerors: How Portugal Forged the First Global Empire . Los comerciantes musulmanes habían dominado ese comercio, antes de la llegada de los portugueses al Océano Índico, con el monopolista Venecia como su intermediario europeo. La ruptura de este monopolio fue uno de los principales objetivos de la expansión de Lisboa en Asia. Las ganancias obtenidas del comercio fueron enormes. Por ejemplo, Vasco da Gama regresó de su primer viaje a la India con un cargamento por valor de sesenta veces la inversión de capital inicial. Y a pesar de que las Armadas de la India portuguesa enviadas anualmente sufrieron pérdidas en barcos y hombres de hasta el 35 por ciento, siguió siendo muy rentable durante todo el siglo XVI.
Además del comercio, los portugueses, inmersos en las tradiciones cruzadas ibéricas donde el último puesto de avanzada musulmán (Granada) solo fue conquistado en 1492, también se aventuraron en Asia para flanquear al Imperio Otomano y atacarlo por la retaguardia uniéndose a la figura mítica del Preste Juan. , de quien se pensaba que gobernaba un poderoso reino cristiano en algún lugar del este. Su objetivo final era la liberación de Jerusalén. En otras palabras, los fidalgos (nobles), marineros y soldados portugueses se veían ante todo como devotos cruzados en nombre de Cristo. En el apogeo de los imperios marineros en 1572, los nobles portugueses, por sus audaces hazañas contra los infieles y conquistas en Asia, se consideraban no menos iguales si no superiores a los héroes de la antigüedad, como el poeta Lus de Cames, en el prólogo dedicatorio de su El poema épico, Las Lusiadas , manifiesta audazmente: No escuchemos más de Ulises y Eneas y sus largos viajes, no más de Alejandro y Trajano y sus famosas victorias. Mi tema es la osadía y el renombre de los portugueses, a quienes tanto Neptuno como Marte rinden homenaje.
Sin embargo, ¿cómo llegaron los portugueses a dominar la región del Océano Índico y sus rutas comerciales en los primeros años del siglo XVI?
Al igual que con cualquier desarrollo histórico, existen múltiples razones para el dominio portugués al comienzo de la Era de los Descubrimientos, pero una se destaca: el poder militar, basado en la artillería naval portuguesa superior, la construcción naval (por ejemplo, la carabela , un barco de vela ligera que podría navegar a barlovento), y la náutica combinada con un estilo de lucha despiadado, centrado en el código de honor fidalgos , que fue infundido por un odio profundamente arraigado hacia los musulmanes y una ética inflexible de retribución y venganza punitiva, según Crowley. Como señala el historiador JH Elliot: La historia de la intrusión portuguesa en el Océano Índico es una epopeya de crueldad despiadada. En los sangrientos anales de la conquista europea de Asia destaca la barbarie portuguesa. De hecho, aparentemente fue un componente esencial de la estrategia de los portugueses para someter a las poblaciones locales. Este uso del terror traerá grandes cosas a tu obediencia sin la necesidad de conquistarlas, Afonso de Albuquerque, principal cerebro estratégico detrás de la expansión portuguesa en Asia y conocido intermitentemente como el Terrible o el Grande, escribió al Rey de Portugal en 1510 después de el saqueo de la ciudad india de Goa. No he dejado ni una sola lápida o estructura islámica en pie, afirmó audazmente. En otra carta al rey, escribió: Os digo, señor, lo único que es más esencial en la India: si queréis ser amados y temidos aquí, debéis vengaros por completo.
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Por lo tanto, el terror ejemplar y la violencia desenfrenada fueron parte integral de la expansión portuguesa y la garantía de los derechos comerciales en Asia desde el comienzo de la conquista europea. La diplomacia quedó en segundo lugar. Los ejemplos de violencia desenfrenada portuguesa abundan en todo el registro histórico. Por ejemplo, tras el primer viaje de Vasco da Gama, el noble Pedro Alvares Cabral fue enviado con una gran flota al Océano Índico. Cuando la flota se detuvo en Calicut, en el sur de la India, en la costa de Malabar en 1500, se produjeron combates que mataron a más de cincuenta portugueses. En respuesta, Cabral se apoderó de diez barcos mercantes árabes anclados en el puerto y mató a más de 600 de sus tripulantes. Además, bombardeó toda la ciudad con la artillería de sus barcos y mató a muchos otros.
Durante su segundo viaje a la región en 1502, Vasco da Gama atacó un barco que transportaba a 240 peregrinos musulmanes, incluidos mujeres y niños, frente a la costa de Malabar y, a pesar de que el barco se rindió sin luchar y los ricos comerciantes musulmanes ofrecieron sus riquezas, da Gama se negó y decidió quemar el barco y todos en él. [Con] gran crueldad y sin ninguna piedad el almirante quemó el barco y todos los que en él estaban, relató un testigo presencial. La conmoción al enterarse de la masacre fue profunda, según los cronistas, y los hindúes y musulmanes de la India no olvidarían el atroz hecho durante siglos. Durante el mismo viaje, da Gama bombardeó Calicut como retribución adicional por el ataque a Cabral y sus hombres en 1500, ahorcó a 34 cautivos musulmanes, les cortó la cabeza, las manos y los pies y envió las partes del cuerpo decapitado en un pequeño barco de pesca con un carta adosada en su proa a la ciudad. En la carta, da Gama escribió: He venido a este puerto para comprar y vender y pagar sus productos. Y aquí está el producto de este país. Si quieres nuestra amistad debes pagar todo lo que has tomado en este puerto bajo tu garantía. () Si haces eso, inmediatamente seremos amigos.
El comportamiento de Da Gama fue la regla y no la excepción. En diciembre de 1508, las fuerzas navales portuguesas atacaron la ciudad portuaria india de Dabul (ahora Dabhol) rompiendo sus defensas y masacrando a su población indiscriminadamente, después de lo cual fue quemada hasta los cimientos. El asalto a Dabul fue en retribución por la derrota anterior de las fuerzas portuguesas por una flota mameluca egipcia en el puerto de Chaul. Francisco de Almeida, cuyo hijo murió en Chaul, les dijo a sus capitanes antes del ataque que infundiesen terror al enemigo al que perseguían para que quedaran completamente traumatizados () Crowley llama al ataque un día negro en la historia de la conquista europea que dejar a los portugueses malditos en suelo indio. A lo largo de la costa india, una nueva maldición surgiría por esa época entre los lugareños: Que la ira de los francos [portugueses] caiga sobre vosotros. Afonso de Albuquerque, en una carta al tipo enfatizó que si bien Vuestra Alteza cree que se pueden mantener con buenas palabras, ofrecimientos de paz y protección () lo único que respetan es la fuerza. No se puede establecer alianza con ningún rey o señor sin militares. apoyo.
Sin embargo, había un método para esta locura violenta.
Francisco de Almeida y Afonso de Albuquerque fueron asesinos a sangre fría, pero también fueron los principales artífices de la presencia portuguesa permanente en Asia. Fueron el primer y segundo virrey de la India y compitieron ferozmente entre sí. De manera crucial, ambos hombres, durante sus respectivos mandatos, buscaron expandir la red de bases comerciales fortificadas permanentes, fuertes fuertes a lo largo de las costas capaces de soportar asedios prolongados, en lo que se llamaría el Estado da ndia, el estado de India o el Imperio de Portugal en el Este. . Mientras estaba bajo el liderazgo de Almeidas, Portugal por primera vez estacionó permanentemente una flota en Asia. Y fue Albuquerque, quien intentó asegurar todos los puntos de salida estratégicos del Océano Índico para poner todo el comercio marítimo de la región bajo control portugués, una tarea para la que los recursos militares portugueses, sin embargo, resultaron finalmente insuficientes. El mundo islámico, aunque dividido dentro de sí mismo, era demasiado extenso y demasiado poderoso para derrumbarse bajo los ataques de un puñado de portugueses que se extendían por vastas áreas, escribe Elliott. En consecuencia, los portugueses nunca pudieron establecer un monopolio sobre el comercio de especias. Tuvieron que compartirlo con los mamelucos en El Cairo. Sin embargo, debido a los portugueses, el consumo de especias en Europa se duplicó con creces en el siglo XVI.
A pesar de no poder controlar todo el comercio en la región del Océano Índico, Albuquerque se apoderó de Goa, la Roma del Este, que se convertiría en el eje de la presencia de Portugal en la región, y de Malaca, el principal puerto en la entrada oriental del Océano Índico. y el centro y término de todas las ricas mercancías y comercios () fuente de todas las especias, según Albuquerque, quien fue el primero en reconocerlo como el centro neurálgico de todo el comercio del Océano Índico.
Al apoderarse de Goa y Malaca, Albuquerque estableció permanentemente la presencia portuguesa en Asia y sentó las bases para una mayor expansión en el sudeste y este de Asia. Cuando murió en 1515 frente a la costa de Goa, Portugal era una potencia asiática. El importante papel de Albuquerque en el establecimiento de este imperio de ultramar no se puede exagerar según Crowley, quien escribe que el general portugués consolidó un concepto revolucionario de imperio:
Los portugueses siempre fueron conscientes de lo pocos que eran; muchos de sus primeros concursos fueron contra números muy desiguales. Rápidamente abandonaron la noción de ocupar grandes áreas de territorio. En cambio, desarrollaron como un mantra el concepto de poder marítimo flexible vinculado a la ocupación de fuertes costeros defendibles y una red de bases. Supremacía en el mar; su experiencia tecnológica en construcción de fortalezas, navegación, cartografía y artillería; su movilidad naval y capacidad para coordinar operaciones en vastos espacios marítimos; la tenacidad y la continuidad de sus esfuerzos, una inversión durante décadas en la construcción naval, la adquisición de conocimientos y los recursos humanos, facilitaron una nueva forma de imperio marítimo de largo alcance, capaz de controlar el comercio y los recursos a través de enormes distancias.
La inmensa crueldad de los portugueses como tal en su subyugación de la región del Océano Índico y otras partes de Asia fue en parte el resultado de su inferioridad numérica y la necesidad de evitar luchas innecesarias. Lo hicieron mediante una brutal campaña de guerra psicológica que se extendió por toda la región al transmitir claramente lo que les sucedería a quienes se resistieran a las demandas portuguesas. Como escribe el historiador William Greenlee, los portugueses eran pocos y los que vendrían a la India en futuras flotas siempre estarían en desventaja numérica; de modo que esta traición debe ser castigada de una manera tan decisiva que los portugueses sean temidos y respetados en el futuro. Era su artillería superior la que les permitiría lograr este fin.
Sin embargo, vale la pena señalar que la observación de Crowley sobre las múltiples fortalezas y ventajas de los portugueses bajo Albuquerque, omite mencionar algunas de sus numerosas deficiencias. Por un lado, las ambiciones imperiales de Portugal en el Este estaban crónicamente subfinanciadas (las principales ambiciones de los reyes portugueses seguían siendo la península ibérica y el norte de África).
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Además, cuando se trataba de la guerra, los portugueses, especialmente los fidalgos , tardaron en adaptarse a los nuevos métodos de guerra. La expansión portuguesa en el Océano Índico ocurrió en el momento en que la guerra medieval, centrada en el combate individual y cuerpo a cuerpo, estaba pasando lentamente y siendo reemplazada por un estilo de guerra renacentista más moderno, centrado en formaciones masivas (los llamados llamadas tácticas de combate suizas) y fuego de largo alcance (ya sea con ballesta o mosquete). La muerte de la cultura militar medieval, sin embargo, fue lenta y más de una vez las tropas portuguesas fueron derrotadas o casi se enfrentaron al desastre porque optaron por participar en el combate cuerpo a cuerpo en lugar de confiar en su potencia de fuego superior. A pesar de ese choque de culturas, Portugal se impuso.
Los portugueses triunfaron en el siglo XVI en Asia debido a su tecnología naval y militar superior combinada con una agresión aparentemente ilimitada y una propensión a la crueldad y la violencia. Sin duda, el Océano Índico no era precisamente una región pacífica antes de la llegada de los portugueses. Un estado pacífico nunca existió en el sur de Asia, señala el historiador Upinder Singh en La violencia política en la India que describe tres milenios de guerra casi continua en el subcontinente indio. Al menos, los portugueses demostraron ser mejores navegantes y asesinos a lo largo del siglo XVI que sus contrapartes asiáticas y completamente despiadados. O como señaló el comerciante florentino Piero Strozzi, que fue testigo de la conquista portuguesa de Goa: Creo que [los indios] son superiores a nosotros en infinitas formas, excepto cuando se trata de pelear.
Este artículo apareció originalmente en The Diplomat Magazine en mayo de 2018.