El 4 de febrero, cuando una nueva cepa de coronavirus oficialmente denominada SARS-CoV-2 estaba causando estragos en Wuhan, apareció una carta al editor en la revista Cell Research . Escrita por científicos del Instituto de Virología de Wuhan, la carta describía los hallazgos prometedores de un experimento reciente. En un tubo de ensayo, el coronavirus fue potentemente bloqueado por dos medicamentos: remdesivir y cloroquina.
La carta fue el primer indicio de que la cloroquina, un medicamento contra la malaria barato y ampliamente disponible, podría resultar útil en la lucha contra el COVID-19, a medida que se conoció la enfermedad causada por la nueva cepa del coronavirus. En particular, uno de los autores fue la mujer murciélago de China, Shi Zhengli, una formidable viróloga y experta en coronavirus que había reunido una base de datos enciclopédica de virus transmitidos por murciélagos durante su carrera de décadas. También dirigió el equipo que primero secuenció el genoma del SARS-CoV-2 e identificó el virus como un pariente cercano de un coronavirus que se encuentra en los murciélagos de herradura de Yunnan.
Lo que los virólogos observaron bajo el microscopio fueron las poderosas propiedades repelentes de virus de las cloroquinas, que salieron a la luz poco después de la epidemia de SARS de 2003. Cómo funciona la cloroquina es un misterio incluso para los científicos, pero lo que está claro es que la droga opera en múltiples niveles para evitar que un virus secuestre una célula. Los coronavirus necesitan un ambiente ácido para entrar en las células humanas. La cloroquina, al ser alcalina, bloquea el virus elevando el nivel de pH del cuerpo. El fármaco también evita que las proteínas de punta en el exterior del virus se unan a un receptor celular al frustrar un proceso llamado glicosilación. En términos más generales, la cloroquina estimula el sistema inmunológico, lo que indirectamente aumenta la capacidad del cuerpo para combatir un virus. Es significativo que el fármaco proporcione esta protección en dos etapas antes y después de que la célula se infecte, lo que indica que se puede utilizar como profiláctico.
Los virólogos de Wuhan confirmaron que los efectos de bloqueo de virus de la cloroquina antes y después eran claramente evidentes en las células infectadas con el nuevo coronavirus. Recomendaron pruebas clínicas en humanos, y señalaron que las propiedades de estimulación inmunológica del fármaco pueden aumentar sinérgicamente el efecto antiviral en pacientes que padecen la enfermedad, que aún no se ha nombrado. Los autores escribieron más tarde en Cell Discovery que la cloroquina parece ser el fármaco de elección para su uso a gran escala debido a su disponibilidad, historial de seguridad comprobado y un costo relativamente bajo.
Mucho ha cambiado desde que se publicó la carta por primera vez. El brote de Wuhan es ahora una pandemia y la enfermedad tiene un nombre: COVID-19. Estados Unidos, que tenía más de 4.000 muertos a finales de marzo, es el nuevo epicentro.
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La cloroquina se convirtió recientemente en una de las drogas más acaparadas del planeta después de que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, declarara que era un gran admirador de la hidroxicloroquina, un derivado que se mostró prometedor en un pequeño estudio realizado por médicos franceses. Científicos, médicos y funcionarios de salud pública están alarmados de que un medicamento recetado para enfermedades autoinmunes como el lupus se promocionara como una cura para el COVID-19 en base a escasa evidencia clínica. El debate comenzó a tomar tintes políticos. La cloroquina se está convirtiendo en una lucha partidista por los alimentos, advirtió Ashish Jha, director del Instituto de Salud Global de Harvard: A todos nos encantaría que fuera eficaz. El problema es que no sabemos si lo es.
Mientras Estados Unidos y Europa luchan por contener el virus, vale la pena señalar que hace dos meses, los virólogos en China instaron a la comunidad médica a comenzar los ensayos clínicos con cloroquina como tratamiento para COVID-19. El único seguimiento hasta ahora provino de dos pequeños estudios en China y Francia basados en estudios de casos de aproximadamente 150 pacientes, pero estos no fueron ensayos clínicos aleatorios doble ciego, que son la norma para las pruebas de drogas.
El establecimiento médico en los Estados Unidos se ha mostrado reacio a respaldar la cloroquina o la hidroxicloroquina para el tratamiento de COVID-19 debido a la escasez de datos clínicos. El Dr. Otto Yang, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California, Los Ángeles, explicó en una entrevista con TIME que los experimentos in vitro prometedores no siempre cumplen con las expectativas: el problema es que lo que sucede en el laboratorio a menudo no predice lo que sucede en un paciente.
La Organización Mundial de la Salud lanzó tardíamente un ensayo farmacológico a gran escala hace dos semanas. Tanto la cloroquina como el remdesivir se probarán en pacientes en Europa.
Mientras tanto, los médicos en la ciudad de Nueva York y en todo el mundo están usando silenciosamente cloroquina e hidroxicloroquina sin indicación legal para pacientes gravemente enfermos. El tiempo dirá si sus hallazgos confirmarán lo que los virólogos en Wuhan notaron hace casi dos meses.
Sribala Subramanian escribe sobre medio ambiente y salud, centrándose en Asia. Su trabajo ha sido publicado en The Guardian , The Wire y Eurasia Review . Síguela en Twitter: @bsubram.