Una noche en Kunming, China, en diciembre pasado, salí a cenar con una ex profesora, una mujer china de mediana edad. Ella acababa de regresar de un viaje a Washington DC y en un momento durante la comida comenzamos a contrastar Estados Unidos y China en varios frentes diferentes: infraestructura, geografía, clima, moda. Cuando mencioné las diferencias entre la cultura china y la estadounidense, intervino: ¿Qué cultura estadounidense? Estados Unidos es un país demasiado joven para tener una cultura, comenzó a argumentar. En su mente, la cultura real era algo que solo podía existir después de miles de años de civilización. Además, argumentó, la cultura estadounidense es simplemente una colección de fragmentos de otras culturas. No es una verdadera cultura. Esta no era la primera vez que escuchaba tales criterios para la cultura de un amigo chino. ¿Qué dice esta perspectiva, si es que dice algo, acerca de cómo los chinos generalmente ven la cultura como un concepto y cómo podría diferir del punto de vista estadounidense?
Mientras que las ideas americanas de la cultura reconocen un cierto paquete de rasgos compartidos de comida, idioma, música, costumbres como un requisito básico, la alternativa china, al parecer, atribuye un peso mucho mayor al tiempo.
China, se dice a menudo, tiene la civilización continua más antigua. Si bien es cierto en muchos aspectos, se ha mantenido en gran medida políticamente coherente desde el primer milenio antes de Cristo, esto también es un poco engañoso. Los aproximadamente cinco mil años de presencia humana en la tierra que ahora llamamos China, hoy un territorio más grande que nunca, ha sido una mezcolanza cambiante de reinos y dinastías con composiciones étnicas a menudo diversas. Y lo que consideramos chino generalmente se limita a la etnia Han, que representa alrededor del 90 por ciento de la población. Los grupos minoritarios restantes tibetanos, yi, zhuang, dai, entre unas pocas docenas más, tienen sus propios conjuntos de culturas, tradiciones e historias. Aún así, hay formas de chino que han persistido durante milenios y ciertamente es algo de lo que enorgullecerse y celebrar.
Pero la idea de que la cultura china es de alguna manera más avanzada que otras debido a su larga vida es uno de los cimientos de lo que se llama chauvinismo Han, una disposición sociológica que favorece a la etnia Han sobre otras, y tiene implicaciones reales en la forma en que Beijing lleva a cabo su asuntos. Tanto en los territorios en disputa del Tíbet como en Xinjiang, por ejemplo, los chinos invocan la historia y la cultura para defender los reclamos de Han en cada región. En su disputa en curso con Japón, el hecho de que los colonos originales del archipiélago provinieran de China a menudo se cita con condescendencia.
Esta mentalidad tiene un claro propósito político. China ha estado plagada a lo largo de su historia por la guerra, el caos y el faccionalismo. La idea de que todos los Han provienen del mismo lugar histórico y que la cultura Han es superior, si es que es una sola cultura, es una fuerza poderosa para unificar a las personas bajo un emperador o una bandera.
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Los estadounidenses también tienen esto, por supuesto. El excepcionalismo estadounidense, la creencia de que los valores estadounidenses son cualitativamente superiores a los demás, es evidente en nuestras películas, nuestros libros, nuestra comprensión de la historia y, por supuesto, nuestra política exterior. Nuestro propio excepcionalismo cultural fue moldeado, como la versión china, por nuestro desarrollo como una civilización poderosa y nuestra interacción con los grupos circundantes. Tanto en la experiencia china como en la estadounidense de expansión territorial, las fuerzas fronterizas enfrentaron una violenta resistencia de los pueblos nativos y en ambas experiencias los nativos fueron considerados miembros de una raza inferior. El éxito tanto de China como de Estados Unidos en la expansión de su territorio sobre el de los pueblos circundantes validó las nociones de cada civilización de sí misma como culturalmente superior. Además, en el caso de China, los agresores que invadieron China desde el exterior, los manchúes y los mongoles en particular, terminaron adoptando la cultura china y sinicizándose ellos mismos. Esto también contribuyó a la noción de que la cultura Han estaba un paso por encima del resto.
Como cualquier cultura, China es profunda, cambiante y multifacética, y puede ser difícil hablar de manera concisa o determinada sobre algo tan variable e intangible. Sin embargo, hay ciertos atributos recurrentes y generalmente sostenidos: el confucianismo y sus impulsos generales hacia la estabilidad, la obediencia y las jerarquías sociales; colectivismo sobre individualismo; y una comprensión taoísta del mundo como interconectado y que busca el equilibrio. El profundo pozo de arte, cocina, literatura e innovaciones de China es en parte producto de estos fundamentos sociológicos. Todo esto se desarrolló gradualmente durante más de cinco mil años, un período de tiempo notable para que los rasgos culturales sobrevivieran. No es de extrañar que los chinos lo señalen y estén orgullosos de ello. Sin embargo, China no es única en esto.
Si observáramos cómo los estadounidenses podrían deconstruir su propia cultura nacional, probablemente veríamos cosas como el sistema democrático estadounidense, el inglés estadounidense, las filosofías estadounidenses, así como elementos de la cultura popular como la música, la comida, la literatura y el cine estadounidenses. Pero también veríamos cosas como Shakespeare, Hobbs, Platón, la democracia ateniense y el imperio romano, elementos del mundo antiguo y antiguo. Si bien no se puede decir que estos sean estrictamente estadounidenses de la misma manera que las alternativas chinas pueden serlo, se sostienen con un sentido comparable de orgullo y reverencia en la psique estadounidense. Dado que los aspectos de la cultura estadounidense que son de origen antiguo también se comparten con otros países occidentales, tendemos a valorar las creaciones artísticas, musicales, innovadoras e ideas estrictamente estadounidenses y, por lo tanto, las del nuevo mundo, sobre las del mundo antiguo y antiguo, al menos. en la arena inmediata de la creación de cultura.
Así vemos que, a pesar de los arreglos políticos modernos, tanto en China como en Estados Unidos las ideas de civilización y antigüedad están profundamente arraigadas en las concepciones modernas de la cultura nacional. Pero, ¿cómo se desarrolla esto en el mundo real? En el idioma chino hay wenhua ( ) para cultura pero también wenming ( ) para civilización o civilizado, dice Jeffrey Wasserstrom, erudito chino y profesor de historia en la Universidad de California Irvine. Van juntos y la raíz tiene algo que ver con la creación y los textos y las cosas que se transmiten. Puedes ver que están conectados. Del mismo modo, a veces también podemos hablar de esa manera. Usamos el término para alguien que es culto para significar una especie de posesión en este tipo de conciencia civilizada. Si, al igual que China, Estados Unidos también remonta sus orígenes culturales a la antigüedad y la civilización antigua, ¿por qué entonces tantos de mis amigos chinos se apresuran a descalificar la cultura estadounidense como subdesarrollada o infantil? Parte de esto podría deberse a la falta de exposición.
Creo que tal vez sea ignorancia porque en realidad no saben qué es Estados Unidos, dice Yan Sun, profesor de ciencias políticas en el Queens College de Nueva York y estudioso de las relaciones étnicas en China. Es posible que lo hayan leído en el periódico, pero los reporteros tampoco lo saben. El tipo de cultura estadounidense que se exporta no es Broadway sino la NBA.
Las impresiones chinas de la cultura estadounidense generalmente se limitan a lo unidimensional y muy nuevo. Considere este ejemplo anecdótico: Hace unos años, en Kunming, estaba enseñando inglés a una clase de estudiantes universitarios como maestro sustituto. Al no tener experiencia en la enseñanza, improvisé una actividad para los alumnos. Escribí China y Estados Unidos en la pizarra e hice que cada estudiante se acercara y escribiera una palabra en inglés que asociaran con cada país. Los resultados fueron intrigantes. Debajo de China había cosas como, larga historia, comida tradicional, Gran Muralla. Bajo Estados Unidos, una lista mucho más larga y variada, fue sexy, comida rápida, iPhone, Disney ONU, crisis económica y homosexual. Estaba claro que la mayoría de las cosas que asociaban con su propio país eran del pasado, mientras que las asociaciones con Estados Unidos eran en su mayoría muy recientes. Por supuesto, una encuesta tan informal no puede considerarse autorizada, pero me atrevería a decir que otros jóvenes chinos responderían de manera similar.
Tiene sentido que los forasteros puedan asociar Estados Unidos con la novedad. Estados Unidos se fundó sobre ideas novedosas y un nuevo comienzo. La noción de borrón y cuenta nueva está arraigada en su psique nacional. De hecho, es parte de la reputación global del país. Tenemos en nuestro poder, dijo el revolucionario estadounidense Thomas Paine, comenzar el mundo de nuevo. En lugar de reverenciar la antigüedad, los estadounidenses la miraban con recelo. El pasado está muerto y no tiene resurrección, escribió el novelista del siglo XIX Herman Melville. En China, a excepción de los años frenéticos del maoísmo y la Revolución Cultural, tales nociones han sido durante mucho tiempo no solo poco comunes sino heréticas. Estudia el pasado si quieres adivinar el futuro, escribió Confucio. Solo en el último siglo más o menos, microscópico en el lapso de la civilización china, esto comenzó a cambiar.
Donde las sociedades estadounidense y china también difieren notablemente es en el multiculturalismo. Durante la mayor parte de su existencia, la sociedad estadounidense ha sido étnicamente diversa. No se puede derramar una gota de sangre estadounidense sin derramar la sangre del mundo entero, escribió Melville. Si China es conocida en todo el mundo como la civilización continua más antigua, América es conocida como el crisol. Es innegable que su diversidad étnica ha contribuido a su cultura nacional y, de la misma manera que muchos chinos hablan con orgullo de su larga historia, los estadounidenses tienden a hablar con orgullo del crisol. Sin embargo, la sociedad del crisol de razas y la cultura nacional estadounidense que ha surgido de ella es exactamente lo que mis amigos chinos han señalado como algo ilegítimo. Lo que yo vi como integración cultural, ellos lo vieron como robo cultural. Lo que vi como algo que une la cultura estadounidense, lo vieron como algo que la descalificaba. ¿Cómo reconciliamos estos puntos de vista opuestos?
Al final la diferencia puede estar en la sintaxis. En Estados Unidos, la palabra cultura cuando se habla en una conversación se refiere cada vez más a aspectos de la cultura popular: cine, música, comida; elementos culturales tangibles y, a menudo, del pasado reciente o del presente. En China, parece referirse más a menudo a cosas del pasado lejano. [Que China es un lugar de cultura antigua] se ha convertido en una forma cada vez más común de hablar de China. Se ha convertido en una de las cosas que más celebra el gobierno, dice Wasserstrom.
Desde que llegó al poder, el presidente Xi Jinping ha reforzado el control del Partido sobre el campo de juego cultural. Ha ampliado la industria cinematográfica china y ha aumentado la promoción de la cultura china en el extranjero. En un discurso de 2010 sobre arte y literatura, Xi enfatizó que los dos ámbitos culturales deben persistir en la orientación fundamental de servir al pueblo y al socialismo. A lo largo de todo esto ha estado la campaña China Dream. La campaña de propaganda nacional, que consiste principalmente en carteles exhibidos públicamente, ha contrastado los mensajes de esperanza para el futuro de China con alusiones románticas a su pasado. Las representaciones de diseños de bordados clásicos y motivos de pintura antigua se asociaron con eslóganes como Honestidad y sinceridad transmitidos de generación en generación. ; Los clásicos confucianos duran para siempre y la primavera siempre está por delante para nuestra patria son ejemplos comunes de los carteles. A diferencia de los carteles de propaganda del pasado que anunciaban imágenes abiertamente socialistas, los carteles de China Dream evocan imágenes de un pasado lejano. Al hacer esto, el Partido está utilizando material que, como señaló el escritor del New York Times Ian Johnson, solía ser ridiculizado por el Partido como perteneciente al pasado atrasado y precomunista de China; ahora, estas tradiciones estéticas son un baluarte para legitimar al Partido como guardián y creador de las esperanzas y aspiraciones del país. Dentro de esta atmósfera, la cultura se ha convertido, de alguna manera, en un tema políticamente cargado.
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A pesar de las diferencias obvias, las sociedades estadounidense y china comparten varias características. Ambos viven en países físicamente grandes. Ambos son ferozmente orgullosos, patriotas y prestan poca atención al mundo exterior. Es cierto que ni la cultura del país se puede resumir en un par de miles de palabras ni la miríada de opiniones sobre este tema de los casi dos mil millones de personas entre ellos. Sin embargo, lo que se puede decir con confianza es que ambos países ciertamente tienen una cultura. Es posible que los estén mirando desde diferentes ángulos.
Brent Crane es un escritor residente en Washington DC. Sígalo en Twitter @bcamcrane.