Pocos países considerarían a Sudán del Sur como un lugar ideal para una empresa comercial, pero China ha construido gran parte de su reputación como potencia mundial sobre una filosofía económica de asunción de riesgos. Sudán del Sur también ofrece una oportunidad lucrativa para los empresarios lo suficientemente intrépidos como para aprovecharla: el país del este de África cuenta con 3500 millones de barriles de petróleo crudo en reservas comprobadas, y los geólogos petroleros probablemente encontrarán más en las dos terceras partes de Sudán del Sur que aún no han descubierto. para explorar. A pesar de los desafíos de trabajar en una zona de guerra, China domina lo que los analistas han evaluado como las terceras reservas de petróleo más grandes de África.
Incluso antes de que Sudán del Sur se independizara en 2011, China tenía el monopolio del sector petrolero en Sudán, dijo el Dr. David H. Shinn, ex embajador estadounidense en Burkina Faso y Etiopía y profesor adjunto de asuntos internacionales en la Universidad George Washington. El Diplomático . Este monopolio continuó en la independencia de Sudán del Sur. Si bien las compañías petroleras de otros países consideraron ingresar a Sudán del Sur, una combinación de corrupción y conflicto civil las mantuvo fuera.
China decidió por primera vez ingresar a la industria del petróleo en Sudán en 1995, 16 años antes de que Sudán del Sur obtuviera la independencia y justo en medio de la Segunda Guerra Civil de Sudán. Las sanciones económicas de Estados Unidos a Sudán, que enfrentó acusaciones de cometer crímenes de guerra en el país y apoyar el terrorismo en el extranjero, hicieron poco para disuadir a las empresas chinas ansiosas de aprovechar las reservas de petróleo sudanesas.
Gran parte del éxito de China en África proviene de la tendencia de las potencias mundiales a evitar criticar a los aliados que ignoran los derechos humanos y el derecho internacional. Este enfoque de la política exterior sustenta la Iniciativa de la Franja y la Ruta, un proyecto diseñado para expandir la esfera de influencia de China en el Sur Global. La Asociación de Amistad entre Sudán del Sur y China, cuya junta incluye a exministros de Relaciones Exteriores e Interior de Sudán del Sur, ha promovido el ambicioso esfuerzo chino en Twitter.
África representa un componente crucial de la iniciativa Belt and Road, dijo a The Diplomat el Dr. Suisheng Zhao, profesor de estudios internacionales en la Universidad de Denver. Los objetivos de China en África consisten principalmente en adquirir recursos naturales, obtener acceso a los mercados regionales y superar a Estados Unidos y Japón en el continente, todo lo cual ha llevado a China a Sudán del Sur.
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Cuando Sudán y el Ejército Popular de Liberación de Sudán, o SPLA, pusieron fin a la Segunda Guerra Civil de Sudán con el Acuerdo de Paz Integral en 2005, China se dio cuenta de que la mayoría de las reservas de petróleo de Sudán caían en lo que se convertiría en territorio de Sudán del Sur. Ya en 2011, año de la independencia de Sudán del Sur, la Corporación Nacional de Petróleo de China, o CNPC, estableció una oficina en la capital de Sudán del Sur, Juba. Si bien el estallido de la Guerra Civil de Sudán del Sur en 2013 obligó a CNPC a evacuar la oficina, la empresa volvió a operar allí solo un año después.
La estrategia de China en África ha incluido la voluntad de ingresar a países que las empresas occidentales consideran demasiado riesgosos, observó Zhao, editor de China en África: motivos estratégicos e intereses económicos . Dicho esto, las empresas occidentales evitan Sudán del Sur por una buena razón, y China está aprendiendo estas lecciones de la manera más difícil. Los éxitos y fracasos de China en Sudán del Sur son el resultado de esta asunción de riesgos.
La Guerra Civil de Sudán del Sur ha obligado a China a lidiar con una variedad de dilemas económicos y militares. El conflicto ha reducido a la mitad la extracción de petróleo, perjudicando los resultados de CNPC. Los enfrentamientos también presentan un riesgo para la seguridad de los empleados de CNPC. La violencia sectaria en Sudán del Sur resultó en la muerte de 14 trabajadores petroleros chinos en solo un día el año pasado. China esperaba evitar tal escenario mediante el despliegue de sus soldados en los campos petroleros en 2014, pero esta medida conllevaba sus propios riesgos. Dos soldados murieron en 2016 y las fuerzas de paz chinas se enfrentaron a los rebeldes de Sudán del Sur en 2018.
La historia de estancamiento político de Sudán del Sur ha limitado aún más las oportunidades para China allí. El año antes de que comenzara la Guerra Civil de Sudán del Sur, Sudán del Sur citó una conspiración geopolítica como razón para expulsar a Liu Yingcai, el jefe del consorcio PetroDar Operating Company.
En algún momento, también podría haber un nuevo liderazgo en Sudán del Sur que esté menos apegado al papel de China, como sucedió cuando el SPLA estaba luchando contra el gobierno en Jartum, explicó Shinn, coautor de China and Africa: A Century of Engagement . Habiendo dicho eso, China ha tenido un éxito notable en cambiar de un conjunto de circunstancias políticas a otro tanto en Sudán como en Sudán del Sur.
Si la apuesta ambiciosa de China en Sudán del Sur tiene éxito, la potencia mundial puede cosechar beneficios diplomáticos y económicos. En agosto de 2018, CNPC firmó un acuerdo con el Ministerio de Minería y Petróleo de Sudán del Sur para llevar a cabo la exploración de hidrocarburos en el corazón del país, superando a los competidores franceses y kuwaitíes. Dado que Sudán del Sur depende del petróleo para el 98 por ciento de su presupuesto, China también disfruta de una influencia más que suficiente para llevar al país de África Oriental a su esfera de influencia. El regreso de la paz a Sudán del Sur podría generar ganancias excepcionales para sus benefactores chinos.
China quiere retener su importante inversión petrolera en Sudán del Sur para aprovechar la producción actual de petróleo y suponiendo que vendrán días mejores, dijo Shinn a The Diplomat . Cuando eso suceda, las empresas chinas estarán bien situadas para desarrollar nuevos yacimientos petrolíferos en el país. Esto es parte de la estrategia a largo plazo de China, incluso si significa tolerar pérdidas a corto plazo.
La voluntad china de invertir en zonas de guerra puede comenzar a dar sus frutos este año. El presidente de Sudán del Sur, Salva Kiir, y Riek Machar, líder del Movimiento de Liberación de los Pueblos de Sudán en la Oposición, firmaron un tratado de paz en julio pasado. Desde entonces han estado coordinando su implementación.
CNPC se ha beneficiado de la Guerra Civil de Sudán del Sur en el sentido de que el conflicto de larga duración disuadió a los competidores de las empresas estatales de siquiera pensar en tocar el mercado. Ahora que la facción más grande de rebeldes de Sudán del Sur se está comprometiendo con la reconciliación, la CNPC puede ganar aún más. Aun así, este éxito depende de la longevidad de la paz en Sudán del Sur, donde otras facciones continúan rebelándose contra Kiir. Algunos observadores también cuestionan la viabilidad del acuerdo entre él y Machar, dado que un acuerdo de 2016 solo logró detener la Guerra Civil de Sudán del Sur durante unos meses.
La Guerra Civil de Sudán del Sur ha dañado los intereses nacionales de China al presentar una barrera a la influencia china en Sudán del Sur, señaló Zhao. Esta falta de estabilidad política está socavando los objetivos estratégicos de China. China solo seguirá invirtiendo en Sudán del Sur mientras las operaciones allí continúen teniendo sentido económico. Además, no se puede garantizar la seguridad de los trabajadores chinos locales.
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Para mantener a China en Sudán del Sur para siempre, Kiir y Machar deberán asegurarse de que sus milicias se abstengan del tipo de violencia política y sectaria que ha asolado durante mucho tiempo su patria.
Aunque China continúa extrayendo y comprando la mayor parte del petróleo de Sudán del Sur, ha tenido un alto costo político y económico, dijo Shinn. Si el conflicto civil de Sudán del Sur continúa durante demasiado tiempo o se vuelve más disruptivo en las áreas productoras de petróleo, incluso China puede perder la paciencia y desconectarse.
Austin Bodetti estudia la intersección del Islam, la cultura y la política en África y Asia. Ha realizado trabajo de campo en Bosnia, Indonesia, Irak, Myanmar, Nicaragua, Omán, Sudán del Sur, Tailandia y Uganda. Sus escritos han aparecido en The Daily Beast, USA Today, Vox y Wired.