Al 22 de agosto, Japón ha registrado 9,24 muertes por millón de habitantes a causa de la COVID-19. Aunque Japón es el país más envejecido del mundo, esta tasa de mortalidad es mucho más baja que en muchos otros países desarrollados (es decir, 529,92 en los Estados Unidos, 609,92 en el Reino Unido, 110,61 en Alemania). Todavía se están examinando las razones de la tasa de mortalidad más baja en Japón en comparación con los países occidentales. Sin embargo, se cree que el sistema de atención médica japonés es uno de los principales factores subyacentes al éxito de Japón hasta ahora en la lucha contra la pandemia de COVID-19 a nivel nacional.
El sistema de atención médica de Japón se caracteriza por un seguro de salud universal, un programa de tarifas uniforme y un sistema sin control. En 1961, aunque Japón no era un país de altos ingresos en ese momento, el gobierno estableció un sistema de seguro médico universal. Este sistema cubre a toda la población que vive en Japón y asegura el acceso a los servicios de atención médica a un costo asequible. Para garantizar la contención de costos, Japón también introdujo un programa de tarifas uniforme junto con el establecimiento del sistema universal de seguro de salud. Como en muchos países europeos, las tarifas de los servicios de atención de la salud se determinan públicamente y estas tarifas definidas públicamente se aplican a los centros de atención de la salud públicos y privados. El programa de tarifas uniformes ayuda a contener el costo total de la atención médica, a pesar de que la mayoría de las instalaciones de atención médica en Japón (80 por ciento) son de propiedad privada.
Al combinar el esquema de seguro de salud universal y el programa de tarifas uniformes, Japón ha asegurado el acceso a los servicios de atención médica para todas las personas, independientemente de su nivel socioeconómico, al mismo tiempo que controla los gastos totales de atención médica.
Además, los centros de salud pública también han jugado un papel fundamental en la mejora de la salud de la población en Japón. Por ejemplo, la tuberculosis (TB) fue una de las principales causas de muerte en Japón durante el período de posguerra. Para facilitar la contención de la enfermedad, todos los pagos relacionados con el manejo de la TB están cubiertos por financiamiento público a través de impuestos. Si bien los centros de salud pública han estado a cargo del manejo de la salud pública de la TB, los establecimientos de salud también han jugado un papel importante. Las personas que presenten algún síntoma que indique la posibilidad de infección por TB pueden acceder a los establecimientos de salud a un costo accesible gracias al sistema de aseguramiento universal en salud. Al combinar la financiación pública basada en impuestos y el sistema de seguro universal, así como funciones coordinadas tanto para los centros de salud públicos como para los establecimientos de salud, Japón pudo reducir rápidamente las muertes por tuberculosis.
En el caso de la pandemia de COVID-19, se cree que esta combinación efectiva de políticas e infraestructura de salud contribuyó parcialmente a controlar el brote en Japón. Durante la respuesta inicial, aunque el número de centros de salud pública ha disminuido considerablemente debido a la reforma administrativa de los últimos años, los centros de salud pública desempeñaron un papel central en la gestión de la COVID-19. Eso incluye el rastreo de contactos y la organización de pruebas de PCR, mientras que la financiación pública ha cubierto todos los costos de las pruebas y el tratamiento. Además, gracias a la universalidad de los sistemas de atención médica japoneses y al sistema sin control, cualquier persona que tuviera algún síntoma tenía acceso a las instalaciones de atención médica sin preocuparse por el costo, lo que resultó en la detección temprana y el aislamiento de los pacientes con COVID-19.
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Sin embargo, también debemos tener en cuenta los aspectos negativos del sistema sin control. Debido a que las personas pueden acudir a los centros de atención médica de manera fácil y económica, existía la preocupación de que las personas acudieran en masa a los centros de atención médica en busca de pruebas de COVID-19 por miedo. En consecuencia, el gobierno estableció criterios de detección para evitar la propagación de infecciones dentro de los centros de salud públicos. Estos criterios, que animaban a la población en general, excepto a las personas mayores y con alguna patología de base, a quedarse en casa durante al menos cuatro días desde el inicio de los síntomas, en línea con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud, parecen haber contribuido a prevenir infecciones nosocomiales, pero al mismo tiempo generó cierta confusión debido a la falta de comprensión del objetivo de la política.
La pandemia de COVID-19 nos recuerda la importancia de la resiliencia en los sistemas de salud. No basta con fortalecer la respuesta a la crisis ante los brotes epidémicos únicamente: una respuesta a la crisis no será eficaz sin fortalecer también el propio sistema de salud subyacente. En 2016, cuando la comunidad mundial todavía estaba luchando por las secuelas del brote de ébola de 2014, Japón estableció la seguridad sanitaria y la cobertura sanitaria universal (UHC) como agendas centrales de salud que se refuerzan mutuamente en la Cumbre Ise-Shima del G-7 en Japón. Desde entonces, Japón ha abogado por la cobertura universal de salud en varias ocasiones, incluso durante la Cumbre del G-20 de Osaka, que culminó en la histórica reunión de alto nivel de la Asamblea General de las Naciones Unidas sobre la cobertura universal de salud en 2019. Como primer ministro Shinzo Abe de Japón, junto con el director general Tedros Adhanom Ghebreyesus de la OMS, reiteró incluso antes de la pandemia de COVID-19, para prepararnos mejor para futuras pandemias, una vez más debemos reconocer la importancia de lograr la CSU con sistemas de salud sólidos y una mejor preparación para emergencias de salud pública.
Haruka Sakamoto, MD MPH, es médica de atención primaria y profesora asistente en el Departamento de Política y Gestión de la Salud de la Universidad de Keio. Actualmente también trabaja en el Departamento de Política de Salud Global de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tokio como investigadora del proyecto.
Yosuke Kita y Satoshi Ezoe son investigadores del proyecto en el Departamento de Política de Salud Global de la Universidad de Tokio.