China pasará de ser un país de ingresos medios a uno de ingresos altos en unos pocos años. Su PIB per cápita ha crecido explosivamente de $ 150 en 1978 a $ 10,000 en la actualidad y está en camino de superar el umbral de países de altos ingresos del Banco Mundial de $ 12,536 en 2023. Aunque esto puede parecer un cambio simbólico, los impactos en las ambiciones climáticas de China pueden ser de gran alcance. Esto se debe a que los esfuerzos globales contra el cambio climático se basan en los países que contribuyen en función de su nivel de ingresos, por lo que convertirse en un país de altos ingresos aumenta la presión sobre China.
En la jerga de la ONU, este concepto se denomina responsabilidad común pero diferenciada. Significa que los países ricos deben contribuir más a la lucha contra el cambio climático porque han contaminado durante más tiempo, según el principio de quien contamina paga. Por el contrario, a los países en desarrollo se les permite contaminar relativamente más hoy para permitir la priorización de temas apremiantes como el alivio de la pobreza. El año pasado, China anunció que había erradicado la pobreza y, dentro de unos años, será oficialmente un país de altos ingresos. En consecuencia, se ha ido cualquier razón para que China sea tratada como un país en desarrollo en cuanto a ambiciones climáticas.
La retórica pasada y presente de Beijing sobre el cambio climático enfatiza que China es un país en desarrollo y debe contribuir en consecuencia. China usó su condición de país en desarrollo para justificar no asumir compromisos en virtud del Protocolo de Kyoto en 1997 y todavía lo hace hoy, como expresó el principal negociador climático de China, Xie Zhenhua, en el Foro de Alto Nivel China-UE sobre Cooperación Verde 2020. Esto puede contrastarse directamente con el deseo de China de ser considerado como un gran país, ciertamente igual a Estados Unidos, como se expresó en la reciente reunión China-Estados Unidos en Anchorage. Sobre la base de esta fuerza autopercibida, el propio Xi Jinping se refiere a China como una gran potencia responsable. De hecho, según el gobierno chino, China es un país responsable que ya está haciendo grandes contribuciones a la lucha contra el cambio climático a nivel nacional e internacional, que es un tema de conversación frecuente en las reuniones del Partido Comunista Chino.
En contraste con la autoevaluación positiva de China, las estadísticas muestran que el desempeño climático del país se está quedando atrás de la UE y los Estados Unidos. La UE y EE. UU. alcanzaron su punto máximo de emisiones en 1979 y 2007 respectivamente, y ambos aspiran a ser neutrales en carbono para 2050. China tiene como objetivo alcanzar las emisiones máximas para 2030 y la neutralidad de carbono para 2060. Mientras el mundo está trabajando duro para reducir rápidamente las emisiones, las proyecciones de China muestran que sus emisiones crecerán otro 10 por ciento antes de alcanzar su punto máximo en 2030. Ese aumento sería más que las emisiones totales de Alemania y Francia juntas. Simultáneamente, en términos de emisiones por unidad de PIB, China emite el doble que EE. UU. y cuatro veces más que la UE. Durante años, China ha excusado su comportamiento bajo el pretexto de sus necesidades de desarrollo. Sin embargo, si China quiere ser considerada a la par de la UE y EE. UU. en términos de economía y poder global, entonces sus acciones climáticas no pueden ser una excepción.
Parece haber poca voluntad de reconocer esto en Beijing. Más recientemente, en la Cumbre del Clima de 2021 presidida por el presidente de EE. UU., Joe Biden, Xi elogió a China por ser más ambiciosa que los países desarrollados, ya que el país pasaría del pico a cero emisiones en un tiempo mucho más corto. Argumentar que la UE y los EE. UU. son poco ambiciosos porque redujeron las emisiones antes no es probable que convenza a muchos. Otro argumento es que la reducción de China de las emisiones de CO2 por unidad de PIB es en sí misma una gran contribución. Sin embargo, dado que China partió de un punto muy alto, la reducción del 48 por ciento desde 2005 hasta hoy solo la lleva a donde estaba la UE en 1990. De manera similar, si bien Xi enfatiza que China ha hecho contribuciones importantes para adoptar el Acuerdo de París, es difícil cuadrar el liderazgo climático global de Beijing con su creciente consumo de carbón a nivel nacional. La retórica de China sugiere que están de acuerdo con el principio de que un gran poder conlleva una gran responsabilidad. Pero su autoevaluación de sus acciones climáticas como responsables está muy equivocada.
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Esto parece contraproducente, ya que una transición baja en carbono en China es totalmente técnica y económicamente posible, como lo demuestra un informe reciente de la Universidad de Tsinghua. China ya lidera el mundo en instalaciones anuales de energía renovable, que podrían ampliarse fácilmente en el futuro. Además, para China, como para la mayoría de los demás países, el costo de la energía eólica y solar está a la par con los combustibles fósiles. De hecho, debe ser más barato si incluimos el millón de muertes anuales y los $106 mil millones en costos de atención médica que resultan directamente de la contaminación del aire. De importancia crítica para la necesidad de seguridad energética de China, el país alberga muchas de las empresas más avanzadas del mundo en energía solar, eólica e hidroeléctrica.
A medida que China continúa desarrollándose, debe elevar sus ambiciones climáticas. El primer paso es que los líderes de China reconozcan que el desempeño climático actual ciertamente no es el de una gran potencia responsable. Si China quiere ser vista como un igual a los Estados Unidos y la UE, debe adoptar las grandes ambiciones climáticas que tienen los grandes países.