Las crecientes tensiones en el Mar Meridional de China, especialmente la demanda de arbitraje presentada por Filipinas, han estimulado el debate y la investigación sobre la política del Mar Meridional de China, así como sobre la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). Para Beijing, la disputa del Mar Meridional de China es esencialmente un dilema con UNCLOS, en la que la República Popular China participó en la negociación de 1973 a 1982 y ratificó en 1996. Oficialmente, el gobierno mantiene su determinación de cumplir con la convención que firmó y ratificó. Pero ha habido más y más debates en los últimos años sobre la cuestión de si China debería retirarse de UNCLOS.
A la comunidad internacional le llevó nueve años desde 1973 finalizar la conferencia de las Naciones Unidas que finalmente acordó la UNCLOS en 1982. Para la República Popular China, esta fue su primera negociación multilateral después de unirse a la ONU en 1971. Algunos relatos chinos recientes arrojan nueva luz sobre el estado de ánimo de las delegaciones chinas en ese momento. Una fuente importante son las memorias del jefe de la delegación china, Ling Qing, quien más tarde se convirtió en subsecretario general de la ONU. Una entrevista con los dos jefes adjuntos de la delegación china en una importante revista de noticias en 2012 también proporciona información adicional importante.
Todas estas fuentes pintan la misma imagen: en 1973, cuando comenzaron las negociaciones, China todavía estaba en medio de la Revolución Cultural, por lo que el liderazgo le dio a la delegación china tres pautas: ser antihegemónico (es decir, antiestadounidense y antiestadounidense). URSS); apoyar al Tercer Mundo; proteger el interés nacional. Así antepusieron la ideología al interés. Esto era común en ese momento. Además, China estaba agradecida por el apoyo que recibió de los países del Tercer Mundo, que habían jugado un papel importante en la decisión de permitir que la República Popular China asumiera la membresía de China en la ONU del gobierno del Kuomintang en Taiwán en 1971. Beijing creía que debería apoyar la Tercer Mundo a cambio.
Algunos de los principales países en desarrollo de América Latina y África pedían un mar territorial de 50200 millas náuticas (nm) bajo plena soberanía nacional. Esos países carecían de las capacidades de los países desarrollados, especialmente superpotencias como los Estados Unidos y la URSS, para proteger sus aguas de ser explotadas por otros. Y los EE. UU. y la URSS se esforzaron por limitar los derechos marítimos de los estados más débiles al reducir el tamaño del mar territorial y la Zona Económica Exclusiva (ZEE). La delegación china vio las cosas desde la perspectiva de una lucha de clases entre los países hegemónicos y del Tercer Mundo. Ling Qing recuerda cómo China finalmente decidió apoyar a los países del Tercer Mundo y apoyó la demanda de una ZEE de 200 nm, a pesar de que ya había discusiones internas en la última etapa de la negociación, ya que algunos chinos se dieron cuenta de que una ZEE de 200 nm podría no ser suficiente. pertenecen a los intereses nacionales de China.
Un libro de Liu Feng, exvicepresidente del Instituto Nacional de Estudios del Mar Meridional de China, ve a China como el gran perdedor en UNCLOS debido a su ubicación geográfica desfavorable. En el pasado, las narrativas geográficas de China solían enfatizar su ventaja al poseer un vasto territorio. Los libros de texto oficiales de geografía para las escuelas primarias y secundarias citan con orgullo las largas fronteras y costas de China, y los abundantes recursos naturales. Sólo recientemente se ha comprendido plenamente que, a pesar de sus 18.000 kilómetros de costa, la geografía de China en realidad inhibe la realización de sus ambiciones marítimas. Hay varias desventajas geográficas principales: está abierto a los mares pero no a los océanos y el espacio marítimo de China carece de amplitud. Aunque China limita con cuatro mares, el Mar de Bohai, el Mar Amarillo, el Mar de China Oriental y el Mar de China Meridional, todos ellos están rodeados por estados insulares. Esto significa que China tiene que compartir su espacio marítimo con otros países. Si bien el Mar de China Meridional ofrece más espacio, está rodeado por naciones que hacen grandes reclamos de soberanía. El libro argumenta que la regla de la ZEE de 200 nm acordada en UNCLOS restringe en gran medida el espacio marítimo de China.
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El dilema de China con UNCLOS está representado en el caso de arbitraje iniciado por Filipinas. Desde la participación de China en la negociación de UNCLOS en la década de 1970 hasta su decisión de no participar en el caso de arbitraje en 2014, han pasado más de 40 años y en ese tiempo China ha experimentado una tremenda transformación. Cuarenta años es un buen período de tiempo para que la gente revise las implicaciones y consecuencias reales de una negociación internacional importante. La negociación de China de UNCLOS proporciona un buen estudio de caso para comprender la política exterior de China y su actitud hacia el derecho internacional y los tratados internacionales.
Zheng Wang es el Director del Centro de Estudios de Paz y Conflictos en la Escuela de Diplomacia y Relaciones Internacionales de la Universidad Seton Hall en Nueva Jersey. También es Carnegie Fellow en New America y Global Fellow en el Instituto Kissinger sobre China y los Estados Unidos del Centro Internacional para Académicos Woodrow Wilson.