Como informó The Diplomat ayer, los medios filipinos afirman que los barcos de la Guardia Costera china expulsaron a los pescadores filipinos de una de las características del grupo de islas Spratly, en el Mar de China Meridional. Al hacerlo, China habría obtenido efectivamente el control del atolón Jackson, una de las muchas características reclamadas por China, así como por Taiwán, Vietnam y Filipinas.
Un funcionario filipino confirmó más tarde los informes a Reuters. Eugenio Bito-onon Jr., alcalde de la isla Pagasa en las Spratly, dijo que China tenía hasta siete barcos cerca del atolón Jackson para evitar que los pescadores filipinos accedieran a los caladeros característicos. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Filipinas confirmó que se habían visto barcos de la guardia costera china en el área anteriormente, pero dijo que no había barcos presentes hasta el 2 de marzo.
La propia respuesta de China a la historia difirió en los detalles, pero confirmó las dos piezas principales: que China había enviado embarcaciones gubernamentales al lugar (conocido como Wufang Jiao en chino) y que esas embarcaciones habían advertido a los pescadores que se alejaran.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Hong Lei, ofreció una explicación de China en su conferencia de prensa habitual el 2 de marzo. Según Hong, China había enviado barcos de salvamento al atolón de Jackson para retirar un barco extranjero abandonado que había encallado en el bajío a finales de 2015. Si el barco estaba Si se deja encallado durante mucho tiempo, podría causar un posible impedimento para la seguridad de la navegación y daños al medio ambiente marino, explicó Hong. Por lo tanto, Rescate y Salvamento de China del Ministerio de Transporte envió recientemente barcos de salvamento para sacar la embarcación varada de las aguas poco profundas para su eliminación adecuada.
Hong agregó que la parte china aconsejó a los barcos de pesca cerca de las aguas que se mantengan alejados por seguridad de la navegación y de las operaciones. También señaló que los barcos chinos regresaron después de la operación con qué propósito y por cuánto tiempo no quedó claro. Como era de esperar, Hong terminó reafirmando la soberanía indiscutible de China sobre las Spratly, incluido Wufang Jiao y las aguas adyacentes.
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Algunos puntos a tener en cuenta: en primer lugar, según Hong, China no envió embarcaciones de la Guardia Costera, como informaron los medios filipinos, sino que envió barcos de salvamento que operan bajo la fuerza de Rescate y Salvamento (CRS) del Ministerio de Transportes de China. Al igual que la Guardia Costera, estos son barcos de casco blanco, a diferencia de los cascos grises de la armada china, pero las dos organizaciones tienen funciones separadas. Sin embargo, al igual que la Guardia Costera china, una operación del CRS presupone y demuestra la soberanía china en la zona. Remolcar una embarcación abandonada del atolón Jackson bien puede estar al servicio de la seguridad de la navegación, pero también funciona como una demostración del control y la administración chinos de una característica en disputa. Después de todo, el mandato de CRS, según su sitio web, es responder a accidentes marítimos en aguas chinas (énfasis agregado).
En segundo lugar, Hong reconoció que los barcos chinos habían advertido a los barcos pesqueros cercanos que se mantuvieran alejados del área, aunque dice que era un paso necesario por razones de seguridad. Que las advertencias se debieron a una medida de seguridad temporal claramente no fue la impresión que tuvo el pescador de Filipinas. Bito-onon dijo a Reuters que sospecha que los chinos están tratando de asfixiarnos poniendo un puesto de control imaginario en el atolón de Jackson.
El punto principal que no está claro es si se trata de una acción temporal, como se deduce de la explicación de Hong sobre la operación de salvamento o una nueva normalidad. A pesar de todas las tensiones en el Mar de China Meridional, es raro que un reclamante tome el control de una nueva función. El ejemplo anterior involucró a China expulsando un buque de la armada filipina de Scarborough Shoal en 2012 y luego negando a los pescadores filipinos el acceso a la función desde entonces. Si China tiene la intención de controlar permanentemente el acceso a los caladeros en el atolón de Jackson, significará que Beijing, por segunda vez en cuatro años, ha utilizado la coerción para aumentar sus posesiones en el Mar de China Meridional a expensas de Filipinas.