China dice que su iniciativa para construir puertos y otras infraestructuras en Asia y África, pagada con préstamos chinos, impulsará el comercio. Pero como advertencia para los prestatarios, la deuda multimillonaria de Sri Lanka con Beijing amenaza con obstaculizar los esfuerzos para resolver una crisis financiera tan grave que la nación del Océano Índico no puede importar alimentos ni gasolina.
La lucha de Sri Lanka es extrema, pero refleja las condiciones en docenas de países, desde las islas del Pacífico Sur hasta algunos de los más pobres de Asia y África, que firmaron la Iniciativa de la Franja y la Ruta del presidente chino, Xi Jinping. La deuda total de los países pobres está aumentando, lo que aumenta el riesgo de que otros puedan tener problemas.
Sri Lankas 22 millones de personas están en una situación desesperada. Las divisas se agotaron en abril, lo que provocó escasez de alimentos, cortes de energía y protestas que obligaron a un primer ministro a dimitir. Se suspendió el pago de $ 51 mil millones de deuda con China, Japón y otros prestamistas extranjeros.
Sri Lanka y otros países pobres de Asia dan la bienvenida al financiamiento chino. El Banco Asiático de Desarrollo dice que la región necesita invertir $ 1,7 billones al año en infraestructura para mantener las economías en crecimiento. Pero algunos, incluidos los críticos de Sri Lanka del gasto de sus gobiernos, dicen que los proyectos liderados por China cuestan demasiado o hacen muy poco por sus economías.
China ocupa el tercer lugar entre los acreedores de Sri Lanka después de Japón y el ADB y representa el 10 por ciento de la deuda, pero el gobierno de Xi tiene un enorme potencial para interrumpir un acuerdo.
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Beijing prometió desempeñar un papel positivo en las conversaciones con el Fondo Monetario Internacional sobre un posible préstamo de emergencia. China ofreció prestar más, pero se negó a unirse a un proceso que podría reducir la deuda de Sri Lanka, posiblemente por temor a que otros prestatarios de la Franja y la Ruta que deben decenas de miles de millones de dólares exijan el mismo alivio.
Si China da una concesión a Sri Lanka, tendrá que dar la misma concesión a otros prestatarios, dijo el economista WA Wijewardena, ex vicegobernador del banco central de Sri Lanka. No querían meterse en ese problema.
Si China trata de evitar los recortes de la deuda, eso podría interrumpir las conversaciones con el FMI o incitar a los acreedores del sector privado a pedir más dinero, dicen los expertos.
La falta de cooperación de Beijing complicaría el proceso de recuperación de la deuda de Sri Lanka, dijo Aditi Mittal de Verisk Maplecroft, una firma consultora, en un correo electrónico.
Estados Unidos, Japón, la Unión Europea y otros gobiernos también prestan, pero en menor escala. Muchos países de la Franja y la Ruta atraen poco financiamiento no gubernamental porque se consideran demasiado riesgosos o carecen de un marco legal para la inversión en infraestructura.
Algunos gobiernos se han topado con crisis menores. Los camioneros en Kenia protestaron después de que su gobierno impusiera un impuesto al combustible para pagar un ferrocarril construido en China que, según los conductores, competiría con ellos.
Otros han cancelado o reducido proyectos. Malasia desechó un ferrocarril planificado en 2019 por considerarlo demasiado costoso antes de aceptar una versión más corta y menos costosa del proyecto. Tailandia también renegoció un ferrocarril de alta velocidad luego de las protestas de que las empresas tailandesas recibieron muy poco trabajo.
China ha reestructurado parte de su deuda. Etiopía persuadió a Beijing en 2018 para que perdonara algunos intereses y extendiera el pago de un préstamo a 10 años para un ferrocarril de 4.000 millones de dólares a 30 años. Eso redujo los pagos anuales pero agregó dos décadas más de cargos por intereses.
Los funcionarios chinos dicen que los proyectos de Belt and Road son empresas comerciales, no ayuda. La mayoría de los préstamos se realizan en condiciones comerciales. Los detalles a menudo son secretos.
La iniciativa Belt and Road irrita a Washington, Moscú, Tokio, Nueva Delhi y otros gobiernos que se quejan de que Beijing, el mayor socio comercial de todos sus vecinos, está tratando de expandir su influencia y socavar la de ellos.
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Las figuras de la oposición dicen que si bien Sri Lanka necesita que China reduzca su deuda, la culpa recae en los líderes que construyeron proyectos poco realistas que no pueden pagarse por sí mismos y no invirtieron en el desarrollo económico.
Préstamos extranjeros construyeron carreteras, aeropuertos y salas de convenciones en las selvas que no dieron ningún retorno en moneda extranjera, dijo un legislador, Kabir Hashim. Ahora no tenemos los dólares para devolverles los préstamos en dólares.
Los críticos citan un puerto construido por China en Hambantota, en el sureste, como un excelente ejemplo de imprudencia oficial.
Se construyó en la ciudad natal del entonces presidente Mahinda Rajapaksa y se pagó con 1.100 millones de dólares en préstamos chinos a pesar de que el plan había sido rechazado por un panel de expertos.
Sus promotores dijeron que Hambantota, en las concurridas rutas marítimas del Océano Índico, aliviaría la carga del principal puerto de Sri Lanka en Colombo. Pero no logró generar ingresos extranjeros.
Beijing rescató el puerto en 2017 al hacer que una empresa estatal, China Merchants Group, comprara un contrato de arrendamiento de 99 años por 1.100 millones de dólares. Eso incluye terrenos para un parque industrial. El acuerdo le dio a Sri Lanka dinero en efectivo para pagar a los bancos chinos, pero provocó acusaciones de que la torpeza oficial le dio a un gobierno extranjero el control de parte del país.
Los préstamos chinos también pagaron un aeropuerto internacional cerca de Hambantota. Pocas aerolíneas lo utilizan. La crisis reavivó las acusaciones de que Beijing usó una trampa de deuda para ganar influencia en el país.
Sabían que no teníamos capacidad de pago, dijo un legislador, Wijeyadasa Rajapakshe. Debemos convencer a China de que renuncie al menos a una parte de los préstamos. La gente común y corriente, sin una comida al día, está pagando esta deuda ahora.
Sri Lanka debe $ 7 mil millones este año a bancos chinos y otros prestamistas, pero suspendió el pago el 13 de abril mientras habla con el FMI. El gobierno también debe $ 25 mil millones, o aproximadamente la mitad de su total, a los inversionistas de bonos del sector privado.
Un acuerdo de reestructuración con China o Japón sería una señal positiva para una recuperación, escribió Mittal.
En una respuesta por escrito a las preguntas, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que Beijing está lista para desempeñar un papel positivo en el alivio de la carga de la deuda de Sri Lanka, pero no dio indicaciones sobre si el monto adeudado podría reducirse. China está dispuesta a apoyar a las instituciones financieras relevantes para negociar con Sri Lanka, dijo el ministerio.
En abril, el entonces líder de la oposición, Ranil Wickremesinghe, dijo a la emisora Republic TV que China ofreció un préstamo de mil millones de dólares en lugar de reducir la deuda de Sri Lanka. Eso permitiría al gobierno hacer pagos, pero el total adeudado aumentaría.
Wickremesinghe asumió el cargo de primer ministro el 12 de mayo después de la renuncia de Rajapaksa, quien en un cargo anterior como presidente construyó el puerto de Hambantota.
El embajador chino, Qi Zhenhong, dijo a los periodistas el 25 de abril que negociar con el FMI interferiría con la oferta de préstamo de Beijing. El FMI generalmente requiere que un prestatario llegue a un acuerdo con todos los acreedores para reducir las deudas.
China ha evitado unirse al Club de Londres de prestamistas gubernamentales, el foro para negociar recortes de deuda, y generalmente se ha sentido más cómodo discutiendo el alivio de la deuda en conversaciones bilaterales, en lugar de actuar en concierto con un grupo de acreedores. Sin embargo, por primera vez, Beijing acordó recientemente unirse a un comité de acreedores respaldado por el FMI para discutir la reestructuración de la deuda de Zambia.
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El gobernador del banco central de Sri Lanka advirtió que China y otros acreedores deben aceptar los mismos términos. No es justo tratar a un acreedor de manera diferente a los demás, dijo Nandalal Weerasinghe. Entonces los demás no subirán a bordo.
Incluso si Beijing se resiste, Sri Lanka no puede permitirse alienar a China, su mayor prestamista e inversor potencial, dijo Wijewardena.
Sri Lanka no está en condiciones de decir que no, dijo.