China está dominando cada vez más el suministro de lo que se ha descrito como petróleo blanco, el litio de metal plateado y blando, considerado clave para la revolución de los vehículos eléctricos (EV, por sus siglas en inglés).
Los descubrimientos de litio en América del Norte y Europa pueden aflojar el control del mercado por parte de China con el tiempo, pero la carrera por encontrar y explotar nuevos yacimientos también genera otras preocupaciones, a saber, el riesgo de exceso de oferta o incluso un exceso y los riesgos políticos que pueden afectar países con algunas de las mayores reservas y producción.
El litio es uno de los componentes principales de las baterías recargables de iones de litio utilizadas en teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y vehículos eléctricos, y se prevé que la demanda de estos últimos aumente durante la próxima década a medida que disminuyan los costos de fabricación y aumenten las preocupaciones ambientales. China, ansiosa por reducir las importaciones de petróleo y abordar la contaminación atmosférica crónica, está impulsando la producción de vehículos eléctricos, que representan el 37 por ciento de los vehículos eléctricos de pasajeros vendidos a nivel mundial desde 2011, según Bloomberg . La agencia pronosticó en 2017 que para 2040 más de la mitad de todas las ventas de automóviles nuevos serán vehículos eléctricos.
Los subsidios y cuotas del gobierno de Beijing para las ventas de vehículos eléctricos parecen haber incentivado los esfuerzos para acaparar la cadena de suministro de vehículos eléctricos. Reuters informa que las entidades chinas ahora controlan casi la mitad de la producción mundial de litio y el 60 por ciento de la capacidad de producción de baterías eléctricas. Para 2030, Goldman Sachs predice que China podría suministrar el 60 por ciento de los vehículos eléctricos del mundo.
En los últimos años, China, el mayor consumidor mundial de litio, ha estado adquiriendo participaciones en operaciones mineras en América del Sur y Australia, las principales fuentes mundiales del metal derivado de las salmueras en América del Sur y del mineral de espodumeno en Australia. Solo en América del Sur, se informa que China ha invertido $ 4.2 mil millones en acuerdos de litio en los últimos dos años. También ha estado reforzando su control sobre el suministro de cobalto, otro componente importante de las baterías de iones de litio.
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La juerga de compras de Beijing ha preocupado a los fabricantes de baterías eléctricas y vehículos eléctricos en Japón, Corea del Sur y Europa. Pero China no lo ha tenido todo a su manera. En un cambio de suerte reciente, una empresa alemana superó un desafío chino en Bolivia, que tiene una de las reservas de litio más grandes del mundo, para asegurar un acuerdo para construir una planta que extraiga el depósito más grande del país. La mayor parte de la producción se destinará a Alemania, que presionó mucho por el acuerdo que incluye la construcción de una planta de baterías recargables.
Sin embargo, para no quedarse atrás, y en una medida de su determinación, Beijing rápidamente buscó asegurar un punto de apoyo en Bolivia con una empresa minera en otra perspectiva prometedora en el país. El embajador chino en Bolivia describió el acuerdo preliminar como histórico. Eso se produjo pocas semanas después de que una de las principales mineras de China, Tianqi, completara la compra de una participación del 24 por ciento en el productor de litio de la vecina Chile SQM, evitando la oposición local al acuerdo centrada en preocupaciones de que favorecería injustamente a los chinos en la competencia por asegurar los recursos. para vehículos eléctricos.
El creciente dominio de China sobre el suministro global de litio parece haber empujado a los europeos y estadounidenses, cuyos mercados de vehículos eléctricos todavía están en pañales, a explorar más cerca de casa. Los depósitos en Alemania, la República Checa, Portugal y Suecia han sido el centro de atención, mientras que algunos dentro de la industria han expresado la esperanza de que Canadá pueda tener volúmenes suficientes para satisfacer la demanda en América del Norte.
Pero la carrera por los suministros ha generado preocupaciones sobre el ritmo de producción. La extracción se ha visto impulsada por los altos precios del litio, que se triplicaron con creces en los tres años hasta 2018 a más de $ 20,000 por tonelada. La empresa de datos y análisis GlobalData predijo en septiembre que la demanda de vehículos eléctricos duplicará la producción mundial de litio de 26 700 toneladas en 2018 a 58 300 toneladas en 2022. En agosto, Macquarie Research sugirió que el mercado estaba caminando dormido hacia un tsunami de exceso de oferta. Luego, a fines de noviembre, Moodys Investor Services advirtió sobre una producción excesiva en los primeros años de la próxima década, debido a factores que incluyen una fuerte concentración de nuevas minas.
El exceso de oferta dejó su huella el año pasado cuando los precios del litio en China casi se redujeron a la mitad, un problema agravado por la eliminación de algunos subsidios a los vehículos eléctricos por parte del gobierno, lo que ralentizó las ventas. Algunos analistas creen que el mercado se recuperará a mediano y largo plazo a medida que aumente la demanda, pero el riesgo es que la caída desaliente la inversión en nueva producción, lo que provocará escasez cuando los precios repunten. Sin embargo, esa puede no ser la única interrupción en el suministro.
El presidente Mauricio Macri de Argentina, uno de los principales productores de litio, ha abierto la economía del país, introduciendo reformas de mercado y flexibilizando las regulaciones, pero sus intentos de reparar la mala gestión económica de sus predecesores están fallando, sumiendo al país en una crisis financiera que lo obligó a ir gorra en mano al FMI. Sus índices de audiencia se han reducido, lo que aumenta la posibilidad de una victoria populista en las elecciones a finales de este año. Eso podría dificultar la vida de los inversionistas mineros, especialmente si se revierte su agenda reformista.
Si bien Bolivia apenas ha comenzado a exportar su litio, tiene un enorme potencial como proveedor potencial, siendo la palabra clave. El líder de izquierda del país, Evo Morales, reconoce el valor del recurso para las perspectivas económicas de Bolivia. Pero si es reelegido en octubre, los inversores pueden desanimarse si las políticas intervencionistas introducidas en otros sectores se extienden a la producción de litio.
No está claro cómo China enfrentará tales desafíos, pero dada su incesante búsqueda de litio y la importancia estratégica que le otorga al metal, sin duda se encontrarán soluciones. En muchos sentidos, la aceptación del transporte ecológico por parte de China es algo bueno, ya que amplía el interés en el sector y estimula a las naciones competidoras a tratar de ponerse al día en términos de su participación en el suministro de litio y el mercado de baterías recargables. El peligro es que sigan rezagados, dejando a China con el monopolio de lo que pronto podría convertirse en el principal sector del transporte.
Yigal Chazan es el jefe de contenido de Alaco, una consultora de inteligencia comercial con sede en Londres.