La administración Trump ha hecho de la protección de la soberanía la idea de que los estados tienen el derecho exclusivo de gobernar dentro de su propio territorio como un principio central tanto de su política exterior en general como de las relaciones entre Estados Unidos y China en particular. Como dijo el vicepresidente Mike Pence en su discurso de octubre de 2018 en el que articuló un enfoque más competitivo hacia Beijing, buscamos una relación basada en la justicia, la reciprocidad y el respeto por la soberanía. Trump emitió una advertencia en su discurso ante la Asamblea General de la ONU, diciendo que las naciones responsables deben defenderse de las amenazas a la soberanía de otras formas nuevas de coerción y dominación.
Los esfuerzos de Estados Unidos para elevar la soberanía a un principio organizador generarán sentimientos encontrados para China. Por un lado, los líderes en Beijing escuchan ecos de sus propios llamados fuertes para priorizar la soberanía sobre otras preocupaciones, especialmente los derechos humanos, y proteger el gobierno del Partido Comunista en el proceso. Por otro lado, como dejó en claro el discurso de Pence, China es y probablemente seguirá siendo el centro de las preocupaciones de que las potencias emergentes están amenazando el orden internacional al violar la soberanía de otros países.
Si Washington y Beijing pueden dar forma a una comprensión compartida de la soberanía, no solo una definición conceptual, sino una restricción real sobre el comportamiento que también puede ser aceptada por la mayoría de los estados del mundo, jugará un papel importante en la determinación del futuro de la competencia entre Estados Unidos y China. Evaluar cómo piensa Beijing sobre el concepto y si el comportamiento chino se ajusta a esas nociones es el primer paso.
La soberanía se guarda celosamente en casa
La priorización de la soberanía por parte de China es un fenómeno relativamente reciente. Todavía en la dinastía Qing (que duró hasta 1912), China disfrutó de la soberanía sobre un imperio suelto de estados vasallos que pagaban tributo al Reino Medio. La noción misma de soberanía era extranjera y no ganó prominencia en China hasta el período colonial europeo. (Europa misma estableció un orden regional basado en la soberanía en la Paz de Westfalia en 1648.) En su lucha por la independencia, especialmente después de la fundación de la República Popular en 1949, China utilizó el concepto de soberanía contra poderes externos y lo convirtió en la piedra angular de sus relaciones con el resto del mundo.
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La doctrina fundamental de la política exterior china es un conjunto de directrices llamado los Cinco Principios de la Coexistencia Pacífica, que el entonces primer ministro chino Zhou Enlai y el primer ministro indio Jawaharlal Nehru proclamaron en abril de 1954. El primero de esos principios es el respeto mutuo por la integridad territorial de los demás. y soberanía. A lo largo de la historia de la República Popular, salvaguardar la soberanía ha sido equivalente a proteger el régimen comunista. Por ejemplo, Beijing justificó la masacre de 1989 de manifestantes reunidos en la plaza de Tiananmen como su derecho soberano. Como dijo Deng Xiaoping a sus compañeros miembros del Politburó dos días antes de la represión: Algunos países occidentales usan cosas como los derechos humanos, o como decir que el sistema socialista es irracional o ilegal, para criticarnos, pero lo que realmente buscan es nuestra soberanía. Más recientemente, Beijing ha citado los derechos soberanos para contrarrestar las críticas sobre el internamiento de aproximadamente un millón de uigures.
De manera similar, China impuso una crítica centrada en la soberanía de la política exterior estadounidense posterior a la Guerra Fría, oponiéndose a la promoción de la democracia y todas las formas de intervención humanitaria, excepto las más limitadas. El énfasis de China en la soberanía se extiende al dominio cibernético, donde la estrategia oficial de Beijing para la cooperación en el ciberespacio exige un orden internacional en el ciberespacio sobre la base de la soberanía estatal. El presidente chino, Xi Jinping, que ha guiado a China por un camino más asertivo, reafirmó en un discurso de 2014 con motivo del 60.° aniversario de los Cinco Principios que la soberanía es la característica más importante de cualquier estado independiente, así como la encarnación y salvaguardia de sus intereses nacionales.
Beijing también hace reclamos territoriales expansivos y, en ciertos casos, revisionistas bajo el lema de proteger su soberanía. Estos incluyen el caso especial de Taiwán, así como reclamos marítimos en los mares de China Oriental y Meridional y a lo largo de su frontera con India. China no es el único estado del mundo con reclamos territoriales superpuestos. Pero la definición deliberada de soberanía de Beijing para incluir territorios que actualmente no administra constituye un desafío único a la definición entendida internacionalmente.
Pero vagamente interpretado en el extranjero
No hay duda de que China valora la soberanía por sí misma. Pero las actividades de Beijing en todo el mundo muestran una definición mucho más flexible de lo que constituye una violación de la soberanía y, a veces, un rechazo total de la noción cuando se trata de otros países.
Beijing busca cada vez más influir en la etnia china que vive en otros países como un grupo de interés para influir en la política local y nacional en el extranjero. Los proyectos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta han dado como resultado que los países entreguen el control de activos nacionales clave a China, en particular el puerto Hambantota de Sri Lanka. Preocupaciones similares se ciernen sobre proyectos en Kenia, Camboya, Myanmar y más allá.
Las agencias de inteligencia y aplicación de la ley chinas ocasionalmente han tomado el asunto en sus propias manos en formas que parecen violar la soberanía de otros países. En mayo de 2017, China envió a funcionarios de su Ministerio de Seguridad del Estado a interrogar al empresario fugitivo Guo Wenghui en su apartamento de Manhattan, en violación de sus visas. Además, China se ha involucrado en una campaña de secuestros en todo el mundo para traer de vuelta a China a las personas que Beijing considera amenazantes. Algunos de los secuestrados son ciudadanos chinos, pero otros no.
En términos más generales, China utiliza organizaciones, incluido su Departamento de Trabajo del Frente Unido, para llevar a cabo actividades de influencia que van desde lo que es esencialmente una organización política no transparente hasta el espionaje directo en nombre de los objetivos políticos de Beijing. Esas actividades tienen lugar en todo el mundo, incluso en los Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y varios países europeos. Como encontró un informe histórico de la Institución Hoover elaborado por destacados académicos estadounidenses sobre China, las tácticas chinas implican el uso de métodos coercitivos o corruptos para presionar a individuos y grupos y, por lo tanto, interferir en el funcionamiento de la vida civil y política estadounidense. Esas acciones incluyen actividades en los estados y territorios de EE.UU.
En el espacio de la información, mientras China ejerce un control draconiano sobre su entorno mediático nacional, Beijing está gastando miles de millones para expandir su presencia mediática estatal en mercados extranjeros como parte de una campaña global, como ha dicho Xi, para contar bien las historias de China. En este contexto, contar bien las historias de China significa, por supuesto, estar en línea con las narrativas del Partido Comunista. De manera reveladora, mientras Twitter está bloqueado en China, el editor del Global Times de línea dura lleva a cabo una campaña abrasiva para influir en los debates de política global de China a través de la plataforma. Si bien las sociedades abiertas dan la bienvenida legítimamente a un intercambio sincero de puntos de vista, la mayor parte de este contenido de los medios es propaganda transparente.
Las acciones chinas en el ámbito económico parecen infringir de manera similar los derechos soberanos de otros estados. Si bien Beijing critica la aplicación de sanciones de EE. UU. como una jurisdicción de brazo largo de las leyes estadounidenses, China ha utilizado en múltiples ocasiones la coerción económica para promover sus objetivos políticos, incluso contra Japón, Corea del Sur, Filipinas y Noruega. La campaña china para presionar a las aerolíneas y otras empresas para que se refieran a Taiwán utilizando su terminología preferida o pierdan el acceso al mercado chino constituye un intento de imponer la ley china a nivel mundial.
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Futuros soberanos
En las décadas de 1990 y 2000, el debate global en torno a la soberanía se centró en la intervención en estados débiles o fallidos. Hoy, una pregunta más central es: ¿Qué tipos de comportamientos son aceptables entre grandes potencias, o entre estados poderosos y menos poderosos, cuando se trata de respetar la soberanía? ¿Son permisibles esos comportamientos basados en normas universales aceptadas, o dependen de la reciprocidad entre estados individuales? ¿Se acumulan derechos adicionales para los estados más poderosos? Los funcionarios y analistas occidentales a menudo hablan de defender un orden internacional basado en reglas. A juzgar por la retórica china, proteger la soberanía debería ser una regla que Beijing pueda apoyar. Pero, ¿será así en la práctica? Solo las acciones chinas pueden decirlo con certeza.
Sin duda, el historial de Estados Unidos en el respeto de la soberanía de países extranjeros no es perfecto. Además, muchas, si no la mayoría, de las interacciones de China con otros países constituyen un compromiso legítimo e incluso beneficioso.
Aún así, las relaciones estables entre grandes potencias requieren al menos un consenso básico sobre las reglas de conducta internacional, especialmente en lo que se refiere al principio fundamental de la soberanía. Forjar un orden global sostenible del siglo XXI requerirá que Estados Unidos y China, junto con el resto del mundo, definan y luego hagan cumplir los parámetros de soberanía. Las reglas y normas globales siempre han dado cuenta de las prerrogativas ocasionales de la política de poder; se incorpora un grado de resistencia a los dobles raseros o la hipocresía absoluta. Pero Beijing debe comprender que las exhortaciones para proteger la soberanía en el país sonarán cada vez más huecas si las acciones de China en el extranjero muestran poca consideración por la soberanía de otros estados.
La soberanía se creó como un medio para facilitar y limitar la competencia entre las grandes potencias. Echar por la borda el principio en favor de una competencia sin restricciones por el poder es una receta para la inestabilidad. China, como cualquier otro país, no puede tener las dos cosas.
Jacob Stokes es analista principal de políticas en el programa de China del Instituto de la Paz de los Estados Unidos. Anteriormente se desempeñó en el personal de seguridad nacional del vicepresidente Joe Biden y como miembro del personal profesional de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad de Estados Unidos y China.