A medida que el poder y la influencia de China continúan creciendo en Asia y más allá, muchos analistas observan la historia de China para comprender cómo se comportará una China fuerte y cómo verá el mundo en el futuro. Muchos de estos intentos de aplicar una lente histórica involucran simplificaciones burdas y malas interpretaciones de la relevancia y el significado de cientos de años de pensamiento y comportamiento chinos. China a menudo se ve, incorrectamente, como si existiera como un todo monolítico durante siglos, poseyera la misma perspectiva política y de seguridad en cada etapa de su desarrollo y se comportara como lo hace hoy un estado nación moderno. En particular, algunos observadores afirman alegremente que China siempre buscó dominar su mundo en términos de poder duro, a menudo lo logró y, naturalmente, buscará esa posición de dominio en el futuro.
La realidad es mucho más compleja y matizada. En la era premoderna, el comportamiento de seguridad chino varió enormemente de una dinastía a otra y entre períodos de fortaleza y debilidad. La variación fue tan extensa que algunos historiadores de China creen que es imposible hacer generalizaciones significativas sobre la política exterior tradicional china y el comportamiento de seguridad, y mucho menos aplicar esas lecciones al presente y al futuro. De hecho, muchos historiadores creen firmemente que el surgimiento de los estados nacionales y el surgimiento del nacionalismo en China a fines del siglo XIX y principios del XX, así como el esfuerzo por construir juntos un estado y una sociedad fuertes, prósperos y modernos, ofrecen una perspectiva mucho más amplia. contexto relevante y confiable para comprender el comportamiento de seguridad chino actual y futuro que la era premoderna.
Entonces, ¿cómo influye la historia en el pensamiento y el comportamiento chinos en la actualidad, y cómo podría hacerlo a medida que crezca el poder y la influencia chinos en el futuro? Las lecciones de la historia se reflejan en tres conjuntos de actitudes: orgullo nacional junto con un fuerte miedo al caos; una imagen inculcada de una política defensiva y amante de la paz junto a un gobierno central fuerte y virtuoso; y una visión única, jerárquica pero mutuamente beneficiosa de las relaciones interestatales.
Con respecto a la primera área, la mayoría de los chinos están muy orgullosos de la larga historia de China como una cultura fuerte y vibrante y como una entidad política y social de gran influencia. Creen que China pertenece a las primeras filas de las principales potencias, ciertamente en Asia y, en algunos aspectos, también a nivel mundial. También están extremadamente orgullosos de los logros de China durante la era de la reforma económica impulsada por el mercado que se inauguró a fines de los años setenta, y otorgan un valor muy alto al crecimiento nacional y a los aumentos continuos en los niveles de vida de China, así como al respeto que los logros de China generan en el mundo. Si bien muchos chinos valoran las mayores libertades que disfrutan con las reformas, muchos, probablemente la mayoría, siguen temerosos del caos político y social interno del tipo experimentado en la era moderna, es decir, desde mediados del siglo XIX.
Para muchos chinos, la experiencia del caos doméstico está estrechamente relacionada con las depredaciones infligidas a China por las potencias imperialistas occidentales y Japón en el siglo XIX y principios del XX (el llamado siglo de la humillación). Además, para muchos chinos, las libertades personales y políticas occidentales, en un país enorme como China, con un gran número de ciudadanos de bajos ingresos y con poca educación, altos niveles de corrupción y una sociedad civil débil, pueden significar caos. Como resultado de estas preocupaciones, y del deseo de que China vuelva a ser una nación fuerte y rica, la mayoría de los chinos valoran un gobierno central fuerte, unificado y orgullosamente nacionalista dirigido por personas virtuosas que tengan en cuenta los intereses del pueblo. No están inclinados, ni histórica ni culturalmente, a respaldar un sistema político occidental, democrático liberal y de poder dividido. Esta creencia está cambiando entre algunos elementos de la clase urbana más educada de China, pero solo gradualmente. Para la mayoría de los chinos, Occidente todavía ofrece solo herramientas para avances en el poder y la prosperidad, no modelos políticos y sociales.
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Con respecto al segundo conjunto de rasgos, muchos años de propaganda de la República Popular China y una interpretación de la historia china proporcionada por nacionalistas estatistas (ya sean comunistas o nacionalistas chinos) han inculcado en la mayoría de los chinos la visión de una China en el mundo que es en gran parte amante de la paz y no. -amenazante, orientada a la defensa de su territorio y al desarrollo interno, y más alineada, en sus intereses básicos, con los estados en desarrollo, que con las democracias industriales avanzadas. Además, una larga historia premoderna de fronteras inestables y vulnerabilidad a los ataques desde la periferia, combinada con un siglo de experiencias de humillación, han inculcado una fuerte sospecha hacia la posible manipulación de la escena interna de China por parte de forasteros. Como resultado, muchos chinos a menudo ven la hegemonía o el dominio occidental (y especialmente estadounidense) en el mundo actual como parte de una larga tendencia histórica a que las potencias más fuertes interfieran y se aprovechen de las potencias más débiles. Para muchos chinos, Occidente ayuda al crecimiento de China para beneficio personal (y tal vez para socavar a China), no principalmente para ayudar al pueblo chino.
Tercero, China es una nación de contradicciones. Junto con los puntos de vista y sentimientos anteriores, muchos chinos admiran los logros de Occidente y de muchas maneras buscan emular las prácticas occidentales, especialmente en el ámbito económico y social. Y un número significativo de chinos admiran las libertades estadounidenses y, en general, aprecian al pueblo estadounidense. Para algunos de los miembros de la generación anterior y educada, la historia anterior a 1949 de las relaciones chino-estadounidenses proporciona muchos ejemplos de comportamiento estadounidense positivo hacia China. Además, a pesar de la identificación con el mundo en desarrollo y una fuerte sospecha del Occidente supuestamente arrogante y hegemónico, muchos chinos adoptan la visión histórica de que el sistema internacional es en muchos sentidos jerárquico, y que los poderes más grandes e imponentes tienen el deber y la responsabilidad de ambos guían y dan forma a poderes más pequeños en direcciones mutuamente beneficiosas. Esto es especialmente cierto para las relaciones de China con sus vecinos periféricos más pequeños. Para muchos chinos, el respeto mutuo, la deferencia y la responsabilidad son una parte importante del comportamiento interestatal deseado. Esto refleja en parte no sólo el lugar histórico de China en Asia, sino también la creencia general de muchos chinos de que la adhesión a los principios de conducta adecuados debería definir las relaciones en un mundo jerárquico. Los poderes hegemónicos, por definición, no se adhieren a tales principios adecuados.
Por supuesto, algunos chinos buscan manipular este concepto para servir a fines más pragmáticos, a veces egoístas. Y al menos algunos chinos creen que todas las grandes potencias, incluida China, tienen inclinaciones hegemónicas. Pero, en general, la mayoría de los chinos aparentemente creen que el lugar legítimo de China en el orden internacional es como una potencia importante (no singularmente dominante) cuyas opiniones deben respetarse pero que existe en armonía general con otras naciones. Esto está muy lejos de la noción de China como un leviatán resurgente empeñado en dominar Asia y el resto del mundo.
Michael D. Swaine es asociado sénior de Carnegie Endowment for International Peace.