En el transcurso de su vida como monja budista tibetana, Nawan Dima ha visto brigadas de extranjeros, tanto violentos como pacíficos, atravesar su casa en medio de las nubes. El primero vino con fuerza; Cuando era una joven tibetana criada en un convento budista, Dima vio cómo el Ejército Popular de Liberación de China entraba en su aldea a principios de la década de 1950 y destruía su escuela en Khari Gompa.
Más tarde, después de huir por el paso de Namgpa-La hacia el norte de Nepal, Dima vio llegar una segunda ola de hombres extranjeros, ansiosos por llegar a la cima de las casas sagradas de sus dioses, los ahora legendarios picos de Jongmala (Everest), Lhotse y Nuptse. Desde entonces, el flujo anual de turistas que caminan por su monasterio ha crecido hasta convertirse en un pequeño ejército, con decenas de miles de excursionistas vestidos de North Face que invierten dinero en el mercado turístico de Nepal cada año.
Durante el último medio siglo, Dima ha sido testigo de la notable transformación del budismo de una religión minoritaria antigua pero ampliamente reprimida a una fuente de poder cultural y económico significativo en el sur de Asia. Nepal es ahora el campo de batalla de una lucha geopolítica más amplia entre China e India, una guerra de poder blando en la que el budismo ocupa un lugar destacado con el futuro de la religión en juego. Silenciosamente y estratégicamente, China ha obtenido una clara ventaja en esta lucha. Al asegurar incursiones en las economías de turismo, comercio y transporte de Nepal, Beijing está posicionada no solo para controlar la sucesión del próximo Dalai Lama, sino también el lucrativo mercado del turismo budista en el sur de Asia.
Una nueva identidad nepalí
Los asfixiantes Himalayas han servido durante mucho tiempo como un duro amortiguador natural entre India y China. Gracias al terreno, Nepal, al igual que el vecino Bután, permaneció aislado durante siglos, con una monarquía hindú que gobernó de forma autónoma con relativa facilidad. Durante este tiempo, los budistas en la periferia del reino mantuvieron una existencia tranquila, sin verse afectados incluso cuando miríadas de invasiones empujaron a otras sectas budistas a enclaves pequeños y remotos del subcontinente.
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Nepal cobró relevancia política a mediados del siglo XX, justo cuando la primera expedición extranjera al Everest atravesaba el Himalaya. Como una valiosa puerta de entrada al oeste de China y la única ruta de acceso viable a la meseta tibetana, Nepal pronto fue visto como un peón en el tablero de ajedrez imperial británico, según el periodista nepalí Sanjay Upadhya.
Esta relación especial entre Nepal y la India persistió incluso después de la independencia india, con tratados comerciales que garantizaban la continuidad de una frontera semiporosa. La invasión china del Tíbet afirmó aún más el valor de los lazos diplomáticos con Katmandú; El 17 de marzo de 1950, el nuevo primer ministro de la India, Jawaharlal Nehru, declaró en el parlamento: No es posible que ningún gobierno indio tolere ninguna invasión de Nepal desde ningún lugar.
Dentro del Monasterio Khari Gandentenpelleng en Thamo. Foto de Lauren Jackson.
En las décadas posteriores, India ha mantenido esta posición, controlando los flujos comerciales, mostrando su dominio militar y congraciandose con los exiliados tibetanos. Su aceptación de los refugiados de la invasión tibetana, su voluntad de albergar al gobierno tibetano en el exilio y su apoyo al decimocuarto Dalai Lama, Lhamo Thondup, ha avivado el movimiento Free Tibet y ha antagonizado a China. Sin embargo, China ha decidido esperar la condena internacional, esperando la muerte pendiente del Dalai Lama para que puedan reemplazarlo con un sucesor seleccionado por Beijing. Mientras tanto, y bajo la mirada de India, han llevado a cabo una invasión económica lenta y casi imperceptible, desafiando el equilibrio de poder de larga data en Nepal.
Los chinos están jugando el juego largo, dijo Jayadeva Ranade, presidente del Centro de Análisis y Estrategia de China. Están tratando de moverse rápido, pero no tanto como para alarmar a los nepaleses. Aún así, los nepalíes se encuentran de repente rodeados por todos lados por la influencia china. Desde las llanuras occidentales hasta el Himalaya, los chinos se han apropiado del budismo para asegurar una clara ventaja económica y cultural en el país, cambiando la praxis de la religión en el proceso.
Si pueden poner sus dientes en la economía de Nepal, tendrán el control de Nepal durante mucho, mucho tiempo, dijo Ranade.
Los chinos han tenido un buen comienzo: a través de la inversión extranjera directa en Lumbini, el lugar de nacimiento de Buda, la extensión de las raciones y pensiones transfronterizas en el Himalaya, y un plan para un proyecto ferroviario expansivo que une el Tíbet controlado por China con Katmandú. , Beijing está en camino de asegurar un objetivo de larga data. En la Plaza de Tiananmen en la década de 1950, Mao Zedong dijo que el Tíbet era como la palma de la mano de China, sus cinco dedos que se extendían por el subcontinente indio habían sido robados y debían ser liberados, dijo.
Nepal siempre ha sido uno de los dedos que hay que recuperar, dijo Ranade. [Los nepalíes] deberían preocuparse por eso, aunque puede ser demasiado tarde.
Reclamando a Lumbini: el juego chino sobre el patrimonio budista y el turismo en el oeste de Nepal
El lugar de nacimiento del Señor Buda, Siddhartha Gautama, fue un sitio de irrelevancia política durante miles de años. Lumbini, una pequeña ciudad en las llanuras del oeste de Nepal, cerca de la frontera con la India, era inaccesible para la mayoría de los budistas del mundo, y la mayoría vivía en la actual Sri Lanka y Myanmar.
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En los últimos años, sin embargo, Lumbini se ha convertido en una atracción lucrativa en la industria del turismo de bienestar de $ 70 mil millones en el sur de Asia, donde el budismo se ha utilizado para comercializar paquetes de spa y retiros de meditación para turistas amantes del yoga que buscan ashram en todo el mundo. Se espera que este mercado crezca en India, China y los países del sudeste asiático a la tasa más rápida a nivel mundial.
Todo el mundo está instrumentalizando el budismo Nepal, Birmania, Sri Lanka, Tailandia pero, sobre todo, India y China, dijo el profesor de Oxford de historia nepalí David Gellner. La competencia por el control de los principales sitios del patrimonio budista es más feroz en Nepal, donde las consecuencias políticas específicamente en lo que respecta al Tíbet y la sucesión del Dalai Lama son más significativas.
India y China han tomado rumbos diferentes en esta lucha, con el primero desempeñando el papel de hermano mayor antagónico, mientras que el segundo ha llegado con regalos.
Los indios a menudo afirman que Buda nació dentro de sus antiguas fronteras en un intento de capturar un lucrativo mercado turístico. En los últimos años, el Ministerio de Turismo de la India ha promovido oficialmente un circuito turístico budista transfronterizo que incluye a Lumbini, un movimiento fácil y arrogante que se burla de los nepalíes al subrayar lo marginados que están en la frontera. Esto ha dado lugar a protestas dentro de Nepal porque, según Gellner, reclamar la herencia de larga data del sitio es una forma clave de demarcar Nepal de la India. Estas protestas públicas son en realidad solo agitaciones por el nacionalismo nepalí.
Prakash Rai, de 25 años, es un hindú que vive en las estribaciones del Himalaya, lejos de Lumbini. Aún así, al hablar de religión, citó el lugar de nacimiento de Gautama como una fuente de orgullo nacional. Hindúes y budistas viven juntos en paz porque el budismo ha estado aquí desde siempre, dijo. El Buda nació aquí, así que todos somos iguales. El Buda es uno de nosotros; estamos felices de tener a Lumbini en nuestro país.
Sin embargo, mientras India y Nepal se han peleado por reclamos retóricos sobre el sitio, China logró comprar el control de Lumbini. En 2011, Beijing se comprometió a invertir $ 3 mil millones, aproximadamente el 10 por ciento del PIB total de Nepal, en un proyecto de desarrollo, mejorando el aeropuerto y trayendo hoteles y una universidad budista al sitio. A través de esta inversión, China accedería a los flujos comerciales nepaleses en el oeste de Nepal, un activo para su iniciativa Belt and Road, que diversificará estratégicamente la economía nepalí. Desde el anuncio, Nepal se ha vuelto aún más abierto al apoyo de China, particularmente después de que India cerró su frontera con Nepal en 2015, lo que resultó en una escasez de combustible.
Este bloqueo afectó específicamente a Katmandú, y [el primer ministro nepalí Khadga Prasad Oli] no quiere repetir eso, dijo Ranade.
Escribiendo para The Diplomat , el economista nepalí Ashutosh Dixit dijo: Aunque al describir el proyecto China está poniendo un claro énfasis en la inclusión y la cooperación de beneficio mutuo, India alberga profundas preocupaciones sobre las implicaciones de los proyectos para sus intereses estratégicos con respecto a los flujos comerciales a través de Nepal. A largo plazo, Dixit cree que la inversión estratégica de China debilitará el control de Nueva Delhi sobre Nepal, alineando a Katmandú con Beijing en medio de la volatilidad política al eludir las diferencias religiosas y afirmar una herencia budista compartida.
Sin embargo, de manera más estratégica, China también ha asegurado una propiedad clave en el juego Monopoly para el control del budismo en la región. Ahora, los funcionarios chinos determinan quién tiene acceso al culto en el sitio; lo que significa que pueden excluir al Dalai Lama, a quien Beijing ha descrito como un lobo vestido de monje, y a destacados separatistas tibetanos del acceso a Lumbini, aunque es cierto que Nepal no ha recibido al liderazgo tibetano en el exilio durante décadas.* Esta es una victoria significativa en El objetivo estratégico de China de silenciar a los críticos que esperan mantener la prominencia del movimiento para liberar el Tíbet. También les permite reclamar más la sucesión del próximo Dalai Lama.
Si bien los intentos de apropiarse de Lumbini y consolidar el control de las rutas comerciales de Nepal se han estado desarrollando entre India y China, la población budista de Nepal no ha tenido una plataforma para expresar sus preocupaciones con respecto a la expansión del control chino en el país. La representación budista en el nuevo parlamento nepalí está simbólica en el mejor de los casos, según Gellner, y el partido gobernante está feliz de reclamar la herencia budista en aras de la formación de coaliciones.
Pradima Ranapal, de 21 años, se identifica como hindú Newar y es de Katmandú. Con respecto a la hibridez religiosa, dijo: En nuestro corazón es nuestro sentimiento que todos los dioses son iguales. [Para los hindúes,] Buda es otro dios, todo es compartido.
Sin embargo, algunos budistas, en particular los sherpas étnicos y los tibetanos que viven cerca del Himalaya, refutan esta idea. El budismo y el hinduismo son muy diferentes. Tenemos diferentes dioses y diferentes festivales, dijo Pasang Sherpa, un guía de trekking de 32 años de Lukla. A veces la gente dice que somos iguales pero no lo somos.
Banderas de oración en Gokyo Ri, Nepal, con vistas a los picos de Jongmala (Everest), Lhotse y Nuptse en el valle de Khumbu. Foto de Lauren Jackson.
Consolidación de la influencia económica y religiosa de Lhasa a Katmandú
Dima, aislada a 15,000 pies durante décadas, ahora tiene un pequeño teléfono Nokia, en el que le gusta jugar a Snake. Después de salir de su monasterio, pasé junto a un joven monje, de no más de 20 años, que se había metido un iPod de primera generación en el pliegue de su túnica color azafrán. Estaba sonriendo levemente y moviendo la cabeza hacia lo que sonaba dentro de sus auriculares de avión forrados de espuma, dejados en el valle por un turista de un vuelo de Delta. Cuando le pregunté qué estaba escuchando, hizo clic en el pequeño botón blanco de inicio y Starboy de The Weeknd apareció ante nosotros en monocromo.
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Con la inversión en Lumbini, China ha utilizado la diplomacia budista para consolidar una clara ventaja en el oeste de Nepal. Sin embargo, su estrategia para expandir su ventaja hacia el este del país requiere ganarse el favor de la población budista de Nepal en el Himalaya. Para hacer esto, están entrando en un vacío creado por el tumulto de las fuerzas globalizadoras, que han abierto el Valle de Khumbu al mundo.
El Himalaya nepalí recibe 35.000 turistas al año; pocos son conscientes de su papel en la lucha geopolítica alimentada por el poder blando sobre el futuro del budismo. En cambio, llegan preparados para tomar y compartir fotos de la escarpada región llena de yaks, salpicada de monasterios y estupas precariamente colgados.
La región se ha convertido en la principal exportación cultural de Nepal, reducida a los marcos cuadrados de las cuentas de Instagram de miles de turistas. La fama de la región ha proporcionado una medida de poder blando al gobierno de Nepal, dándole una singular ventaja comparativa mientras India y China luchan por el control de otros sitios del patrimonio budista y de las rutas comerciales de Nepal. Según el informe de Investigación de impacto económico de 2017, el turismo, predominantemente en el Himalaya, es la industria más grande de Nepal y representa el 7,5 por ciento del PIB de Nepal y se prevé que aumente un 4,3 por ciento anual. Ahora, Occidente ha colapsado fácilmente la identidad nacional nepalí con sus exportaciones culturales budistas comprando representaciones de Hollywood de expediciones al Everest y cameos de banderas de oración en la Semana de la Moda de Nueva York.
Las demandas de los turistas de acceso wifi, Oreo y pastillas para la garganta Strepsils por encima de la línea de las nubes han hecho que la pequeña pero emprendedora población sherpa se haya extendido. Reconociendo la oportunidad de brindar asistencia, China ha explotado esta necesidad, ofreciendo unilateralmente a muchos en la región acceso a tarjetas de identidad chinas, que les permiten cruzar la frontera libremente, comprando bienes en el oeste de China para llevarlos de regreso a las aldeas nepalíes, según Ranade. También han ofrecido pensiones y raciones a quienes, habiendo trabajado como porteadores a gran altura en su juventud, necesitan apoyo para sostener sus cuerpos prematuramente fatigados.
Una tienda en el Himalaya vende importaciones extranjeras junto con recuerdos que representan el simbolismo budista mezclado con productos occidentales. Foto de Lauren Jackson.
Esta estrategia aprovecha la frustración que sienten algunos sherpas hacia Katmandú. Algunos lugareños denuncian que el gobierno de Nepal está totalmente ausente de la región, usándolos de manera no recíproca para mantener el poder político sin acumular ninguno de los beneficios.
Pasang, el guía de Lukla, dijo: Creemos que el gobierno [nepalí] nos quita mucho, pero no recibimos nada a cambio. Hizo referencia a las escuelas, la atención médica y la agricultura como industrias que reciben un apoyo mínimo del gobierno.
En respuesta, muchos sherpas ahora están enviando a sus hijos a escuelas seculares en Katmandú o incluso en el Tíbet. Hace diez u once años, todos querían que sus hijos fueran monjes, dijo Rai. Ahora piensan que la educación es más importante. En el monasterio solo enseñan sobre budismo, pero quieren que aprendan otras cosas.
Sin embargo, esto tiene un costo para la continuidad de la tradición lingüística, religiosa y cultural. Según Ranade, esto es ventajoso para China, que ha buscado mitigar la praxis religiosa en el Tíbet. A principios de marzo, el alcalde de Lhasa dijo que habían logrado reducir el número de practicantes religiosos en el Tíbet a menos del 10 por ciento. Ningún estudiante o jubilado puede adorar y recibir apoyo del gobierno, dijo Ranade. Reducir la actividad religiosa en el vecino valle del Himalaya de Nepal es un objetivo de Beijing, que ve a Nepal como un punto de partida para las agitaciones en el Tíbet.
Esto está funcionando, afirmó Ranade. Dijo que ha estado escuchando rumores de un aumento en las críticas al Dalai Lama ya los separatistas tibetanos por parte de los budistas en el Himalaya nepalí.
En medio de un equilibrio de poder cambiante, una inversión final amenaza con cerrar el trato y consolidar el control chino: un ferrocarril anunciado recientemente que unirá el Tíbet con el Himalaya nepalí y Katmandú.
La extensión de 660 kilómetros del ferrocarril tibetano existente costará aproximadamente 2.500 millones de dólares, según el ministro de Relaciones Exteriores de Nepal, y es probable que esa cifra aumente debido al costo de construcción a través del Himalaya.
Vista de la frontera entre China y Nepal. Foto de Lauren Jackson.
En una entrevista con Nikkei , el Ministro de Relaciones Exteriores Pradeep Gyawali afirmó que esto beneficiaría la economía de Nepal. Nepal es un país sin salida al mar. Para ser desarrollado, necesitamos más y más conectividad, dijo Gyawali. Podemos importar bienes a menor costo. El objetivo principal del proyecto del tren es vincular a la segunda economía más grande del mundo.
Sin embargo, Ranade ve un claro peligro en el inevitable aumento de la deuda de Nepal con China. Si el proyecto tiene éxito, la dependencia de Nepal de China será completa, dijo. Si bien en este momento tiene una relación bilateral, el mantenimiento de las vías del tren y los motores estará a cargo de los chinos en el futuro, lo que significa una presencia continua en el país desde el Tíbet hasta Katmandú en los próximos años.
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Aún así, cuando se le preguntó acerca de Lumbini y el ferrocarril, Dima, la monja budista tibetana en el exilio, levantó la vista con cansancio y dijo: Somos budistas tibetanos con una larga historia. Esa historia no nos la pueden quitar.
Bebiendo té de jengibre en la ciudad de Namche Bazaar, en el Himalaya, Rai reflexionó sobre el futuro de la práctica religiosa en la región. A pesar de los cambios turbulentos de las últimas décadas, se mantuvo optimista. Incluso las nuevas generaciones siempre creerán en un dios, dijo. Es parte de la tierra.
Sin embargo, la pregunta que queda es a qué dios adorarán los budistas nepaleses ya qué precio.
Una rueda de oración en las afueras de Lukla, Nepal, con una gran piedra mani inscrita con mantras detrás, una oración para la buena suerte. Según Rai, muchos jóvenes budistas ya no saben cómo pintar piedras mani y las aldeas dependen de los ancianos para continuar con la práctica. Foto de Lauren Jackson.
*Una actualización de este artículo aclaró la exclusión de los Dalai Lamas de Nepal.
Lauren Jackson es una estudiante de posgrado que estudia diplomacia y políticas públicas en Oxford. También es una periodista independiente que escribe sobre religión y tecnología.