Las tensiones entre Japón y China por la disputa de las islas Senkaku/Diaoyu han aumentado recientemente. El Libro Blanco de Defensa de Japón publicado en julio de 2020 declaró que China ha continuado implacablemente sus intentos de cambiar unilateralmente el statu quo mediante la coerción en el área marítima alrededor de las Islas Senkaku y que Japón no puede aceptar las acciones de China para escalar la situación. El teniente general Kevin Schneider, comandante de las Fuerzas de EE. UU. en Japón, afirmó que Estados Unidos es 100 por ciento absolutamente firme en su compromiso de ayudar al gobierno de Japón con la situación en Senkakus.
Mientras tanto, un creciente coro de voces en Japón ha pedido al gobierno japonés que cancele la visita de estado del presidente chino, Xi Jinping, a Japón debido a la represión de los disidentes en Hong Kong y al comportamiento agresivo de China cerca de los Senkaku. La pandemia ya obligó a posponer la histórica cumbre bilateral en Tokio, que originalmente estaba programada para la primavera de 2020.
En un momento en que las relaciones entre Estados Unidos y China se están deteriorando rápidamente, es desconcertante que Xi se arriesgue a poner en peligro su visita de estado a Japón al aumentar las tensiones sobre las islas Senkaku/Diaoyu. Mantener el impulso del acercamiento entre China y Japón, que comenzó en la primavera de 2017, beneficiaría los intereses de China porque una mayor estabilidad en las relaciones entre China y Japón podría ayudar a moderar la rivalidad entre Estados Unidos y China. Entonces, ¿por qué parece que China está aumentando las tensiones con Japón por los pequeños islotes deshabitados en el Mar de China Oriental? Un examen más detenido de los desarrollos recientes arroja una imagen más complicada que la visión popular de una escalada unilateral de China.
Según observadores japoneses, China ha estado agravando las tensiones al aumentar la presencia de embarcaciones de la Guardia Costera de China (CCG) en la zona contigua de las Islas Senkaku/Diaoyu. El gráfico citado con frecuencia elaborado por la Guardia Costera de Japón (JCG) muestra que la cantidad de barcos oficiales chinos dentro de la zona contigua aumentó drásticamente a partir de abril de 2019. En el período de 17 meses desde abril de 2019 hasta agosto de 2020, los barcos chinos estaban dentro la zona contigua 456 días de 519. En el período anterior de 17 meses, desde noviembre de 2017 hasta marzo de 2019, los barcos chinos estuvieron dentro de la zona contigua 227 días de 516.
Esta presencia china casi constante en la zona contigua, que se encuentra entre las 12 millas náuticas (mn) y las 24 nm de las islas Senkaku/Diaoyu, es sin duda irritante y parece amenazante para Japón. Sin embargo, el hecho de que naves extranjeras naveguen dentro de la zona contigua no constituye una violación del derecho internacional. De acuerdo con el artículo 33 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, ratificada tanto por China como por Japón, la zona contigua permite a un Estado ribereño (a) evitar la infracción de sus leyes y reglamentos aduaneros, fiscales, de inmigración o sanitarios dentro de su mar territorial y (b) sancionar las infracciones de las leyes y reglamentos anteriores cometidas dentro de su territorio o mar territorial. En otras palabras, las autoridades japonesas pueden emprender acciones en la zona contigua contra quienes violen las leyes y reglamentos dentro del territorio y el mar territorial de Japón, pero la zona contigua no demarca las aguas soberanas de Japón. Por lo tanto, los barcos extranjeros disfrutan de libertades en alta mar en la zona contigua siempre que no contravengan los derechos del estado ribereño con respecto a la zona económica exclusiva.
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Entonces, ¿por qué China mantiene ahora una presencia casi constante de guardacostas en la zona contigua de las islas Senkaku/Diaoyu? Un factor puede ser la eficiencia. Los puertos de los barcos de CCG se encuentran entre las 180 y 270 millas náuticas de las islas, lo que significa que se tarda entre 8 y 12 horas en realizar el viaje. Después de que el gobierno japonés comprara tres de las islas en septiembre de 2012, China se movió para desafiar el control administrativo de Japón sobre este territorio ingresando regularmente al mar territorial. Para llevar a cabo esta misión, sería más eficiente que los barcos chinos permanezcan en o cerca de la zona contigua durante muchos días y desde allí ingresen a las aguas territoriales en lugar de ir y venir entre la costa china y las islas. Además, la modernización de los buques CCG puede facilitar la permanencia dentro o cerca del área contigua durante un período prolongado.
Otra explicación de la presencia en zonas contiguas puede ser la disuasión y la prevención de crisis.
Al mantener una presencia regular de barcos en la zona contigua, el CCG puede disuadir el comportamiento provocativo de actores no gubernamentales, incluidos activistas de China continental, Taiwán y Hong Kong, así como de Japón. De hecho, hay muchos casos rumoreados y confirmados de activistas civiles chinos que han sido coaccionados para que no se acerquen a las islas en disputa. Si bien la presencia de CCG en la zona contigua puede sugerir un mayor corte de salami chino en el Mar de China Oriental, también puede representar una fase más profesionalizada de competencia de zona gris y gestión de disputas de soberanía en la que el gobierno central tiene un control más preciso de la situación al prevenir la creación de problemas por parte de actores civiles que podrían socavar los intereses y las políticas nacionales.
Además, la forma en que el JCG presenta sus datos puede dar una imagen engañosa de la actividad china cerca de las islas. Al representar el número diario de barcos chinos que estuvieron presentes por mes en la zona contigua, el gráfico de JCG ampliamente citado podría dar la impresión de que más de cien barcos chinos diferentes han estado en esta área.
Este gráfico del Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón muestra la cantidad de embarcaciones chinas reportadas dentro de la zona contigua y el mar territorial de las Islas Senkaku cada mes.
Si uno toma los datos en los informes en japonés de JCG y crea un gráfico de barras que muestra el número de barcos chinos en la zona contigua por día , entonces lo que queda claro es la constancia de la presencia china, no un aumento en el número de buques. Los picos periódicos en el número de barcos en el gráfico a continuación indican una rotación en los barcos CCG que mantienen una presencia en la zona contigua.
Si bien esta presencia constante es preocupante para Japón, el indicador más destacado es la cantidad de patrullas chinas (no la cantidad de barcos) dentro del mar territorial de las islas, que Japón ve como una violación explícita de su soberanía territorial. El siguiente gráfico que muestra estas patrullas dentro de las aguas territoriales desde septiembre de 2012 hasta agosto de 2020 muestra que ha habido una estabilización de estas patrullas a entre una y tres por mes en lugar de una escalada. Desde octubre de 2013, solo ha habido tres meses en los que los patrullajes del CCG en las aguas territoriales superaron los tres: seis en agosto de 2016, cuatro en mayo de 2019 y cinco en julio de 2020. Estos casos específicos se explican a continuación.
Según los observadores japoneses, otra señal de la escalada china fue el seguimiento de un barco de pesca japonés que operaba dentro de las aguas territoriales de las islas Senkaku/Diaoyu a principios de mayo de 2020. Aunque el JCG informó inicialmente que este comportamiento de seguimiento no tenía precedentes, el JCG luego corrigió la declaración. al decir que los barcos chinos habían seguido a los barcos japoneses dentro de las aguas territoriales en cuatro ocasiones anteriores desde 2013. Otro caso del CCG siguiendo a los barcos japoneses ocurrió a principios de julio, lo que refuerza la interpretación de la escalada china. En abril de 2013, barcos oficiales chinos y JCG siguieron a barcos que transportaban a ciudadanos japoneses para evitar que desembarcaran en las islas. Sin embargo, los casos más recientes de relaves chinos de barcos japoneses requieren un análisis de los intereses pesqueros locales japoneses, así como de las actividades nacionalistas.
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La presencia regular del CCG cerca de las islas Senkaku/Diaoyu después de septiembre de 2012 ha disuadido a los barcos pesqueros japoneses de operar en la zona, especialmente dentro del mar territorial. Según algunos informes de los medios, el JCG incluso advirtió a los barcos japoneses que no provoquen a los barcos estatales chinos pescando cerca de las islas. En otras palabras, después de la crisis de nacionalización de islas de septiembre de 2012, los barcos pesqueros japoneses han tendido a abstenerse de pescar dentro de las aguas territoriales de las islas en disputa. Al mismo tiempo, el acuerdo de pesca entre Japón y Taiwán concluido en abril de 2013 irritó los intereses pesqueros de Okinawa, especialmente los de las islas Yaeyama, porque la competencia de Taiwán ha reducido la captura disponible. La combinación de los acuerdos de pesca Japón-China de 1997 y Japón-Taiwán de 2013, que permiten a los barcos pesqueros chinos y taiwaneses operar en una gran área que rodea las islas Senkaku/Diaoyu, excepto en el mar territorial, ha ejercido presión económica sobre los pescadores japoneses locales.
Con el resentimiento creciente entre los intereses pesqueros de Yaeyama, un pescador de la ciudad de Ishigaki comenzó en octubre de 2017 a hablar abiertamente sobre pescar cerca de Senkakus y usar ese pescado como marca para impulsar las ventas. También un político nacionalista local, este pescador declaró que quería monitorear los barcos de CCG. A fines de mayo de 2019, su bote ingresó al mar territorial de Senkaku, lo que provocó que dos barcos del CCG lo siguieran y se apartaran de las patrullas rutinarias dentro de las aguas territoriales. Como consecuencia, el recuento de entradas de patrullas CCG para mayo de 2019 aumentó a cuatro. Después de este incidente, el pescador de Ishigaki dijo a los periodistas locales que el barco JCG que se había movido hacia su barco usó un altavoz para indicarle que no provocara a los barcos oficiales chinos. Poco después, el gobernador de Okinawa, Denny Tamaki, dijo a la prensa que los barcos de pesca deberían abstenerse de participar en acciones de provocación cuando los barcos de la Guardia Costera de China estén cerca. La asamblea de la ciudad de Ishigaki luego aprobó una resolución criticando al gobernador por socavar los intereses territoriales de Japón.
A principios de mayo de 2020, un hombre de la isla de Yonaguni que dirige una empresa de pesca recreativa decidió adentrarse en las aguas territoriales de Senkaku/Diaoyu. Debido a que su negocio turístico se había secado debido al COVID-19, quería pescar dentro de las aguas territoriales. Esta acción hizo que dos barcos de CCG siguieran al barco Yonaguni durante un período de dos días. Luego, el 20 de junio, un barco pesquero con base en Ishigaki acompañado por un barco de la cadena de televisión nacionalista Channel Sakura partió hacia las islas Senkaku y al día siguiente pescaron en las aguas territoriales. Durante unas cuatro horas, cuatro barcos de la CCG monitorearon a los barcos japoneses mientras permanecían en la zona contigua. Los barcos chinos patrullaron dentro de las aguas territoriales después de que los barcos japoneses regresaran a Ishigaki el 22 de junio. El JCG declaró que los barcos de la Guardia Costera china no se habían acercado a los dos barcos japoneses. El mismo día que los barcos regresaron al puerto pesquero de Tonoshiro en Ishigaki, la asamblea de la ciudad de Ishigaki aprobó una resolución para cambiar el nombre del área que abarca los Senkakus de Tonoshiro a Tonoshiro Senkaku. Esta acción provocó protestas tanto en China como en Taiwán.
Con las crecientes tensiones, tres barcos de Ishigaki navegaron hacia el mar territorial de Senkaku/Diaoyu para pescar a principios de julio. Esto provocó que dos barcos de CCG siguieran a los barcos dentro de las aguas territoriales durante cuatro días seguidos, y los barcos de JCG se movieron entre los barcos de CCG y los barcos de pesca japoneses para evitar un altercado. Durante este enfrentamiento, los barcos de la CCG permanecieron en las aguas territoriales de forma continua durante más de 39 horas, el período más largo desde la nacionalización de septiembre de 2012. Como consecuencia, hubo un aumento en el número de entradas de patrullas CCG dentro del mar territorial de las islas a cinco en el mes de julio de 2020. Los gobiernos de China y Japón presentaron protestas entre sí a través de canales diplomáticos. Según los informes, China solicitó al gobierno japonés que impida que los barcos japoneses pesquen en las aguas territoriales de las islas Diaoyu y que bloquee el cambio de nombre aprobado por la ciudad de Ishigaki. Japón rechazó enérgicamente la demanda china. Japón teme que Beijing esté utilizando estos desarrollos para debilitar el control japonés sobre las islas y fortalecer sus reclamos de soberanía. Pero desde la perspectiva china, las entidades pesqueras locales alentadas por los nacionalistas japoneses están provocando que China responda para proteger sus reclamos de soberanía.
Finalmente, a los políticos y analistas japoneses les preocupa que China utilice los barcos pesqueros chinos como instrumento para cortar salamis y socavar la soberanía territorial de Japón. En agosto de 2016, después del levantamiento de la moratoria de pesca estacional de China, una flota de entre 200 y 300 arrastreros de pesca chinos navegó cerca del área de la isla Senkaku/Diaoyu acompañada por barcos de CCG. Los barcos de CCG maniobraron dentro y fuera de las aguas territoriales, lo que sugiere que estaban vigilando a los barcos pesqueros chinos. Este comportamiento generó preocupaciones en Japón de que China estaba utilizando barcos pesqueros junto con barcos CCG para debilitar el control administrativo de Japón. Aunque no ha salido a la luz una explicación definitiva de este episodio, es posible que China haya estado señalando su hostilidad hacia el primer ministro Abe Shinzo, quien en ese momento había estado utilizando varios foros internacionales para criticar las actividades de China en el Mar de China Meridional.
Después de que Abe se moviera para mejorar las relaciones con China al decidir enviar al secretario general del Partido Liberal Democrático, Nikai Toshihiro, al Foro de la Franja y la Ruta de mayo de 2017 en Beijing, el enjambre de barcos pesqueros chinos a las islas Senkaku/Diaoyu no volvió a ocurrir en agosto de 2017. , 2018 y 2019. Sin embargo, el 3 de agosto de 2020, el periódico nacionalista japonés Sankei Shimbun informó que China había indicado que una gran flotilla de barcos de pesca chinos iría a las Islas Senkaku después del final de la prohibición de pesca estacional y Japón había No hay derecho a detener esto. En una conferencia de prensa al día siguiente, el ministro de Relaciones Exteriores, Motegi Toshimitsu, negó que el gobierno japonés hubiera recibido un aviso tan avanzado de China. Sin embargo, el gobierno japonés parecía lo suficientemente preocupado como para usar los canales diplomáticos para pedirle a China que evitara una situación en la que los barcos pesqueros chinos surgieran cerca del área de Senkaku. Japón supuestamente advirtió a China que si los barcos pesqueros chinos llegaban en grandes cantidades, las relaciones entre Japón y China se destruirían. Si bien no está claro si el mensaje diplomático japonés estuvo detrás de esto, los funcionarios locales chinos advirtieron a los pescadores chinos que se mantuvieran alejados de las aguas en disputa después del levantamiento de la prohibición de pesca de verano. Como resultado, China y Japón evitaron una crisis en las relaciones bilaterales.
Aunque Japón debe permanecer alerta sobre la protección de sus intereses territoriales, Tokio debe evitar inflar la amenaza china y debe continuar trabajando con Beijing para evitar crisis y la militarización del problema de la isla Senkaku/Diaoyu. Uno de los legados importantes de Abes es su asociación pragmática con Xi para mejorar las relaciones Japón-China desde la primavera de 2017. En consonancia con los cuatro principios de noviembre de 2014 que China y Japón forjaron para mejorar las relaciones bilaterales, ambos países deben tener cuidado de evitar incidentes y comportamientos escalonados con respecto a China. las islas Senkaku/Diaoyu que desentrañarán este legado de Abe. En un momento de intensificación de la competencia y el conflicto entre EE. UU. y China, promover el acercamiento entre Japón y China al seguir adelante con la visita de estado planificada de Xi a Japón contribuirá a la paz y la estabilidad en la región de Asia y el Pacífico.
Mike Mochizuki ocupa la Cátedra de Relaciones Japón-Estados Unidos en memoria de Gaston Sigur en la Universidad George Washington.
Jiaxiu Han es estudiante de maestría en estudios asiáticos y asistente de investigación en la Escuela Elliott de Asuntos Internacionales de la Universidad George Washington.