Además de una crisis económica, un deterioro de la situación de COVID-19 y meses de protestas conocidas coloquialmente como la Revolución de Octubre, la explosión del puerto de Beirut ha alejado al Líbano aún más del estatus de mercado emergente y lo ha acercado peligrosamente a la categoría de estado fallido. China verá la oportunidad de brindar asistencia al Líbano y, al mismo tiempo, expandir su influencia regional. Pero China debe convencer al público de que un giro hacia Beijing es de su interés, y no solo otro arreglo cómodo para la clase política libanesa.
Como antiguo protectorado francés, Líbano es un país históricamente orientado hacia Occidente. Sin embargo, China ha trabajado últimamente para establecerse como una alternativa viable a la asociación occidental. Cuando COVID-19 se afianzó, China se apresuró a contribuir con suministros al Líbano, un movimiento repetido a nivel mundial que atrajo la etiqueta de diplomacia de donación. Después de la explosión del puerto, China envió un grupo de sus fuerzas de paz de la ONU con base en el Líbano para ayudar a Beirut con experiencia médica.
Los lazos comerciales ya son fuertes, con el 40 por ciento de las importaciones libanesas provenientes de China. Los empresarios chinos han ofrecido invertir en la tambaleante red eléctrica del Líbano, que sufre apagones regulares para los ciudadanos del país. El puerto norteño de Trípoli ha sido identificado por China como un enlace importante para la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de Beijing y se ha informado que la reactivación del ferrocarril Beirut-Trípoli en el Líbano es un objetivo comercial chino. La presencia china en esta área no solo ayudaría con el comercio euroasiático, sino que también brindaría una amplia oportunidad para que China invierta en la reconstrucción de Irak y Siria después del conflicto. La devastación del puerto de Beirut brindará la oportunidad para la inversión china en su reconstrucción, que será una necesidad si China quiere que el Líbano sea un centro BRI exitoso.
Incluso antes de la explosión, el Líbano se estaba posicionando para buscar ayuda de China desafiando a Estados Unidos. En una entrevista reciente, el jefe de Hezbollah, un poderoso partido político y grupo militante chiíta, culpó a Estados Unidos de causar la crisis económica en el Líbano al restringir los depósitos en dólares. Además, abogó por que el Líbano se deshaga de su dependencia del dólar estadounidense y afirmó que las empresas chinas están listas para inyectar dinero en este país. Estos comentarios convirtieron a Hezbolá en objeto de críticas en una entrevista posterior concedida por la embajadora estadounidense Dorothy Shea, quien afirmó que Hezbolá estaba poniendo en peligro la perspectiva de la recuperación económica libanesa. Esa entrevista, a su vez, le valió a Shea una dura reprimenda de la embajada china en el Líbano, que expresó su descontento con la imagen estadounidense de la participación china en el Líbano. Los préstamos chinos no tienen condiciones políticas, insistió la embajada, al tiempo que descartó el riesgo de trampas de deuda china para los países en desarrollo. Poco después de los comentarios de los líderes de Hezbolá sobre el giro hacia la inversión china, el primer ministro libanés se reunió con el embajador chino para discutir el fortalecimiento de los lazos.
Pero ahora, esa cómoda relación con el establecimiento político podría resultar perjudicial para los esfuerzos chinos en el país.
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El resentimiento público hacia el establecimiento libanés está en su punto más alto. Los líderes políticos actuales son vistos como culpables de causar el deterioro incremental de las condiciones en el Líbano y son percibidos como inherentemente incompetentes, egoístas y corruptos. Renunciar o colgar ha sido el mensaje de los manifestantes enfurecidos desde la explosión del puerto. Se han ocupado ministerios, dimitido el Gabinete y convocado a elecciones anticipadas. Hezbolá se ha visto obligado a negar enérgicamente que tuviera armas en el puerto, lo que, según algunos, podría haber sido la fuente de la explosión. Incluso si la fuente no fuera equipo militar, muchos creen que Hezbollah tiene cierto grado de responsabilidad. Nada entra y nada sale del puerto sin el conocimiento de Hezbolá, según la figura de la oposición Bahaa Hariri, hijo del asesinado primer ministro Rafiq Hariri.
Anteriormente, uno esperaría ver a una figura estadounidense importante visitando una zona de desastre, tal como lo hizo la secretaria de Estado Hillary Clinton en Haití solo cuatro días después del terremoto de 2010. Pero la retirada de Estados Unidos de su posición de liderazgo mundial ha dejado un vacío, lo que significa que el presidente de Frances, Emmanuel Macron, ha dado un paso al frente para liderar la respuesta internacional al desastre. Macron visitó Beirut menos de 48 horas después de la explosión y garantizó a los ciudadanos visiblemente enfurecidos que la ayuda no se vertería en el agujero negro de la corrupción gubernamental, sino que iría directamente a las organizaciones de socorro que trabajan sobre el terreno. Macron también organizó una mesa redonda virtual con representantes de otros estados, incluidos Estados Unidos y China, para discutir la respuesta de los donantes. Esto dio lugar a amplias promesas de apoyo que se entregarán directamente a la población libanesa con la máxima eficiencia y transparencia, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Francia. Recientemente, en octubre de 2019, la comunidad internacional había prestado apoyo al gobierno libanés, pero parece que esto va a cambiar.
Macron ha actuado rápidamente para coordinar una respuesta liderada por Occidente al desastre. Dada la importancia regional del Líbano y la creciente influencia de China a nivel mundial, esto no es sorprendente. Sin embargo, de manera crucial, ha dirigido su respuesta al público y no a la clase política. En ese contexto, cualquier cooperación adicional entre China y el establecimiento político libanés probablemente dañará la imagen de China en el país y podría marcar la diferencia al decidir si la nación gira hacia el este o hacia el oeste en el futuro.
Philip Crowe tiene una maestría en derecho internacional de la London School of Economics y anteriormente se desempeñó como investigador en la Cámara de los Comunes.