Japón es uno de los países más ricos y desarrollados del mundo, con una tradición cultural que se remonta a miles de años. Mongolia, por contrato, es un pequeño país en desarrollo, con una población de cuarenta y dos veces el tamaño y un ingreso promedio de aproximadamente una décima parte del de Japón.
Pero en los terrenos sagrados del ring de sumo, es Mongolia la que brilla.
El sumo es una de las representaciones mejor conservadas de la cultura tradicional japonesa, un arte muy venerado que alguna vez estuvo cerrado a los extranjeros. A medida que Japón se hizo más rico durante las décadas de 1970 y 1980, cada vez menos jóvenes japoneses estaban dispuestos a aceptar las brutales dificultades de la vida del sumo. Un aprendiz de sumo ingresa a una escuela de entrenamiento, llamada establo, cuando es un adolescente, viviendo bajo una estricta disciplina, un horario estricto de despertar, limpiar, cocinar, servir, entrenar, comer y dormir, donde cada momento es controlado por su maestro estable. y los luchadores mayores. Además del agotador entrenamiento, los jóvenes aprendices a menudo son golpeados por sus mayores.
Las campañas de reclutamiento en Japón no pudieron encontrar suficientes aprendices para mantener el deporte en marcha, por lo que se decidió admitir extranjeros. El primer grupo eran estadounidenses, de Hawái y Samoa, que fueron a Japón en la década de 1980. Dos de ellos, Akebono Taro y Musashimaru Koyo, se convirtieron en los primeros Yokozuna o grandes campeones extranjeros. En 1992, se llevó a cabo la primera competencia de reclutamiento en Mongolia, donde casi el 100 por ciento de los niños crecen entrenando y compitiendo en la lucha tradicional mongola.
Mongolia, un país de aproximadamente 3 millones de habitantes, ubicado entre China y Rusia, pasó la mayor parte del siglo XX como un satélite soviético. Cuando la URSS colapsó, los rusos se fueron, llevándose consigo su ayuda financiera. Graves dificultades económicas plagaron el país. Cuando los padres escucharon que había una oportunidad para que sus hijos fueran a Japón y ganaran mucho dinero como luchadores, muchos estuvieron de acuerdo. Aproximadamente 300 niños mongoles se presentaron a una competencia de lucha libre, de la cual los japoneses seleccionaron a seis para ir a Japón y comenzar su entrenamiento de sumo.
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La dureza de la vida en las estepas es la norma para los mongoles, el 40 por ciento de los cuales todavía vive como pastores nómadas. A los 3 años se espera que empiecen a montar a caballo, a pelo. A los 5, están luchando. La constante equitación y el caminar sobre terreno irregular le dan a los mongoles del campo muslos poderosos, que son cruciales para la lucha libre. Arrear y cuidar a sus animales a menudo significa luchar con ellos o cargarlos. Este trabajo físico, combinado con una dieta mongola principalmente de leche y carne, les da a los muchachos una gran ventaja en la lucha libre.
A los reclutadores japoneses les agradaron los mongoles y vieron que gran parte de las habilidades de la lucha mongola se trasladarían al sumo. Aunque los luchadores de sumo tienden a pesar un poco más de 300 libras (136 kilogramos) en promedio, muchos solo tienen un porcentaje de grasa corporal del 20 por ciento. Los reclutadores prefieren seleccionar luchadores mongoles delgados y musculosos, en lugar de reclutas que ya son gordos. De esta manera, después de que lleguen al establo, aumentarán de peso sobre una estructura sólida y atlética.
La vida en el establo era tan difícil que cinco de los reclutas mongoles originales decidieron escapar. Eventualmente, la esposa del maestro del establo de Oshima convenció a los niños para que regresaran al establo y continuaran entrenando. Al final, Mongolia terminó produciendo cuatro Yokozuna: Asashoryu Akinori, Hakuho Sho, Harumafuji Kohei y Kakuryu Rikisaburo.
En comparación, en los últimos 20 años, solo un japonés, Kisenosato Yutaka, fue ascendido a Yokozuna y se retiró dos años después.
Antes de que los primeros mongoles fueran a Japón, la mayoría de los mongoles, incluidos los aspirantes a luchadores, nunca habían oído hablar del sumo. En ese momento, Mongolia estaba cerrada al mundo exterior, explicó Enkhbat, un conductor en Ulaanbaatar. Solo teníamos dos canales de televisión, uno ruso y otro mongol. Nadie sabía sobre el sumo.
Todo eso cambió cuando los mongoles comenzaron a ganar. Cuando Asashoryu ganó su primer torneo, todo el mundo estaba perdiendo la cabeza en Mongolia, según Tuvshin, un médico de Ulaanbaatar. Después de eso, dijo que todos los canales de televisión estatales transmiten los eventos de sumo, y cuando se llevan a cabo los torneos, todos miran y animan a sus héroes nacionales. En ese momento, no muchos mongoles habían tenido éxito fuera del país. Los campeones de sumo se convirtieron en símbolos del orgullo y los logros de los mongoles. Asashoryu Akinori fue un héroe y un modelo a seguir para todos los niños, dijo Tuvshin.
Aunque todavía es un país en desarrollo, durante los últimos 20 años, Mongolia se ha vuelto más rica. Los teléfonos móviles, Internet y la televisión por satélite están disponibles para la generación más joven, que de inmediato descartó el idioma ruso y aprendió el inglés. Sin duda, los videojuegos y la NBA son hoy más populares que el sumo entre la juventud mongola promedio. Entre los luchadores y luchadores de artes marciales mixtas (MMA), sin embargo, los campeones de sumo siguen siendo una fuente de inspiración. Dandar, un entrenador de lucha libre, dijo: Estamos muy orgullosos de nuestros luchadores de sumo, que han ganado muchas veces. Entre los entrenadores mongoles y los luchadores de MMA, la actitud es: Dominamos el sumo, podemos dominar las MMA también.
Aunque la lucha tradicional sigue siendo el deporte de participación más popular en Mongolia, el apoyo financiero para los luchadores es un problema constante, lo que hace que la vida del sumo parezca atractiva. Los mejores combates pueden tener premios de hasta $20,000. Algunas peleas también pueden tener patrocinadores individuales que agregan cientos de dólares al premio en metálico. Además de las pequeñas tarifas de aparición pagadas a los mejores luchadores por participar en un torneo, los luchadores también reciben un ingreso mensual, según el rango, así como hasta seis bonos por año. El salario de un Yokozuna es de alrededor de $ 26,000 por mes, lo que contrasta fuertemente con el salario promedio de Mongolia de alrededor de $ 400 por mes.
Narantsogt Davaanyam, un luchador de sumo mongol de 24 años de la división inferior cuyo nombre japonés es Sadanohikari Shinta, se inspiró en su héroe Terunofuji Haruo, otro luchador de sumo mongol, para abandonar su tierra natal e intentar alcanzar la gloria en Japón. Por un lado, Narantsogt admite que fue difícil adaptarse a la vida en Japón, sobre todo hasta que aprendió el idioma. Por otro lado, dice que creció en una generación afortunada porque, a diferencia de los primeros luchadores de sumo mongoles en 1992, puede llamar a su país todos los días y mantenerse en contacto a través de las redes sociales.
Narantsogt Davaanyam. Imagen cortesía de Antonio Graceffo.
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Según el ex periodista de sumo mongol Dashzevegiin Altankhuyag, hoy en día hay más de 40 mongoles luchando en Japón. En consecuencia, Narantsogt explicó que a veces puede reunirse con otros mongoles, hablar su idioma nativo e incluso visitar un restaurante mongol, todos los lujos que esos primeros pioneros no tenían.
De vuelta en la provincia de Bayankhongor, Mongolia, Narantsogt tuvo el mismo maestro que Terunofuji, el entrenador Shiirev. Terunofuj era mayor y le dio muchos consejos a Narantsogt sobre la lucha, el entrenamiento y su carrera.
Terunofuji luchó hasta llegar al segundo rango más alto de Ozeki, pero luego sufrió graves problemas de rodilla y de salud, lo que hizo que se perdiera demasiados torneos. Como resultado, en 2017, fue degradado al segundo rango más bajo de sumo. En general, se espera que un luchador que sufrió tal humillación pública se retire. Sin embargo, en lugar de abandonar sus sueños, Terunofuji regresó. En marzo de 2020, arrasó en el torneo de Osaka y ganó casi todos sus partidos. Su victoria en agosto del torneo de alto perfil de Nagoya lo convirtió en el Hombre Cenicienta de Mongolia.
Zoloo, un periodista deportivo en Ulaanbaatar, dijo que Terunofuji trabajar para recuperar su puesto es una cualidad de los luchadores mongoles. Los mongoles creemos que volverá a ganar. Y se convertirá en un Yokozuna.
Incluso los mongoles que no practican el sumo sabían y se enorgullecían del regreso de Terunofuji. Batpurev, un economista, dijo, no sigo el sumo. Todo lo que sé es que hizo un regreso dramático y la gente lo está animando mucho en las redes sociales.
Narantsogt dijo que quería que la gente entendiera que, además del dolor físico de las lesiones y el dinero perdido, hay un tremendo costo psicológico por ser degradado como lo fue Terunofuji. En Japón, cómo te habla la gente, si se inclinan y cómo, dónde te sientas, te paras, duermes y comes depende de tu rango. Terunofuji pasó de un rango muy alto a uno muy bajo y perdió todo ese respeto. Es posible que algunas personas importantes que lo recibieron anteriormente incluso hayan pretendido no verlo después de que fue degradado, dijo Narantsogt.
Cuando se le preguntó qué pensaba sobre el increíble regreso de Terunofuji, Narantsogt dijo: Es un hombre de acero.
El Dr. Antonio Graceffo es un economista y autor estadounidense con sede en Ulaanbaatar, Mongolia.